الفصل 215

الفصل 215

أخذ غارفين نفسًا عميقًا وهو يقف أمام الباب، وشعر بقشعريرة طفيفة تسري في عموده الفقري. كان الوقت عند شروق الشمس، وهو وقت متأخر عما كان يأمله لتحرك القوات الإمبراطورية، لكنه اعتقد على الأقل أنهم لا يزالون لا يعرفون أنه على قيد الحياة، فلو عرفوا لربما قرروا تغيير المكان.

لم يكن ما يفعله يتعلق بالخلاص؛ لم يكن يهتم بذلك على الإطلاق. كان الأمر يتعلق بالبقاء. إذا نجح هنا، فلن يضطر بعد الآن للقلق بشأن القتلة المتربصين في كل ظل، والذين ينتظرون تصفيته بناءً على أوامر أصحاب عمله السابقين. كان لا يزال هناك تساؤل عما إذا كان الوصي سيلتزم بكلمته، ولكن بصراحة، كان هذا هو طريقه الوحيد، لذا لم يكن هناك فائدة من التفكير في مدى أمان ذلك.

كان كيفال دقيقًا في تخطيطه: فقد قام مئة وخمسة وعشرون جنديًا بإغلاق المحيط بالكامل، ومنعوا كل طريق ممكن للهروب. أما الخمسة وسبعون المتبقون فقد وقفوا خلف غارفين، صامتين ومستعدين، وتركيزهم منصب عليه وعلى الباب الذي أمامهم.

رفع قبضته وطرق الباب طرقة حادة، وقلبه ينبض بقوة وهو ينتظر. بعد لحظة، انزلقت فتحة الرؤية مع صوت احتكاك خفيف، ونظرت إليه زوج من العيون الضيقة والمريبة.

“غارفين؟” كان صوت الحارس مشوشًا، وعيناه ترمشان بسرعة وهو يتعرف على الرجل في الخارج. “أرجو ألا يعرفوا أنهم أرسلوا قاتلًا خلفي”، صلى غارفين لأي قوة عظمى قد تستمع إليه، متمنيًا ألا يعرف المجرمون الصغار شيئًا عن كيفية تعامل صاحب عملهم معهم.

أومأ غارفين برأسه، محافظًا على تعابير وجهه محايدة بعناية. سمع شيئًا يُهمس به خلف الباب، تبعه صوت صرير الترباس وهو يُسحب للخلف. فُتح الباب بما يكفي ليدخل، وأجبر غارفين نفسه على البقاء هادئًا.

ودون تردد، استل خنجره بينما كان ينزلق إلى الداخل، وغرسه في عنق الحارس، مما أسكته على الفور. ترنح الحارس، وارتفعت يده إلى الجرح، لكن نصل غارفين كان قد أدى مهمته بالفعل. سقط الرجل على الأرض بينما فتح غارفين الباب على مصراعيه.

بعد لحظة، اقتحم خمسة وسبعون جنديًا المكان، وكان وقع أقدامهم كالهدير وهم يتدفقون إلى الممرات الضيقة للمبنى. تنحى غارفين جانبًا، وشاهدهم وهم يمرون من أمامه، وأسلحتهم مشهرة وعيونهم مصوبة نحو مهمتهم.

استعاد غارفين خنجره، ومسحه بسرعة في عباءة الحارس الميت قبل أن يتبع عن قرب موجة الجنود التي غمرت المبنى.

مسحت عيناه الفوضى، وهناك — أمامه مباشرة — كان وجهًا يعرفه: الفارس الذي أفقده وعيه أثناء عملية الاختطاف. انكمش غارفين غريزيًا، مندمجًا في الظلال، آملًا ألا يُلاحظ ومتسائلًا عما إذا كان الفارس يحمل ضغينة بسبب ذلك.

اندلعت المعارك في الممرات المظلمة، وامتلأ الهواء بصدام المعدن وصيحات الرجال. كان المدافعون عبارة عن عصابة من المجرمين المأجورين — ضخام الجثة، خشنين، لكنهم يفتقرون إلى أي مهارة حقيقية يمتلكها الحراس الملكيون بدلاً منهم. بدا أن معظمهم لا يعرف حتى من استأجرهم أو من أجل ماذا يقاتلون.

اندفع الحراس للأمام، حيث منحتهم أعدادهم وأسلحتهم المتفوقة الأفضلية. غرس أحد الحراس سيفه في صدر خصمه، بينما أجبر آخر اثنين من المجرمين على التراجع بضربات سريعة ودقيقة. تراجع البلطجية المأجورون، وهم يكافحون ضد الجنود المدربين بينما تحرك غارفين بحذر وسط الفوضى، متجنبًا لفت الانتباه لنفسه ولكنه ظل قريبًا بما يكفي لمراقبة الفوضى التي ساعد في إطلاقها.

لم يكن مقاتلاً ومن المؤكد أنه لم يحب المخاطرة بحياته، وبالتالي لم تكن لديه رغبة ولا ادعاء بالمساعدة في أي قتال، فاستمر ببساصطة في الركض عبر الممر المظلم، وذاكرته تتسابق بنفس سرعة قدميه.

خلفه، تبعه عشرة رجال، أسلحتهم جاهزة ووقع أقدامهم يتردد صداه على الجدران الحجرية. أصبحت أصوات الفولاذ المتصادم وصيحات المعركة أكثر بعدًا وهم يتوغلون في عمق المبنى، تاركين بقية الحراس يقاتلون ما تبقى من المجرمين في ردهة المدخل.

فجأة، تعرف غارفين على الرواق، بجدرانه المتصدعة المألوفة وأرضيته البالية. خفق قلبه بقوة وهو يتوقف فجأة أمام باب سميك متهالك. التفت إلى الرجال الذين يتبعونه، وكان صوته ملحًا ومنقطع الأنفاس.

صرخ قائلاً وهو يومئ برأسه نحو الباب: “هذا هو الباب المطلوب!”.

رفع أحد الحراس كبش دك صغير، وثبته قبل أن يضربه بقوة على الباب الخشبي. مع صوت تحطم الخشب، استسلم الباب، وانفتح على مصراعيه بينما تدفق الحراس إلى الغرفة، وأسلحتهم مشهرة وعيونهم تبحث عن الصبي الذي جاءوا لإنقاذه.

في الداخل، تسمروا في أماكنهم. كان يقف بالقرب من وسط الغرفة المظلمة صبي صغير — ليس سوى الإمبراطور الشاب — ممسكًا به بإحكام أمام رجل مألوف ذو وجه متجهّم: رافينيوس. وفي يده، كان يقبض على فأس ثقيلة، وحافتها الحادة تحوم بشكل خطير بالقرب من عنق الصبي. وخلف رافينيوس، ظهرت شخصية أخرى — غريبة بالنسبة لغارفين، لكن من الواضح أنها مجرد رجل مأجور.

تحرك الحراس بقلق، وأسلحتهم موجهة، لكنهم لم يكونوا متأكدين بينما كانت نظرات رافينيوس تمسحهم، متحدية وغير خاضعة. تقدم أحدهم خطوة للأمام، صارخًا: “ألقِ الفأس! اترك الإمبراطور يرحل!”.

لكن قبضة رافينيوس اشتدت فقط، وضاقت عيناه بكثافة باردة، متحدية أي شخص يقترب. تردد الحراس، وأيديهم تقبض على سيوفهم بقوة جعلت مفاصل أصابعهم تبيض، وهم ينتظرون فرصة للتحرك دون تعريض حياة الإمبراطور الشاب للخطر.

كانت الغرفة ضيقة، وبالكاد تتسع لحفنة الحراس الذين تمكنوا من شق طريقهم إلى الداخل. حافظوا على مواقعهم، غير قادرين على محاصرة رافينيوس بالكامل، مبقين مسافتهم بينما كانت فأسه تحوم بتهديد بالقرب من عنق الإمبراطور.

ثم انتقلت نظرات رافينيوس عبر الحراس، متجاوزة كل واحد منهم ببرود، حتى استقرت على غارفين. ارتسمت ابتسامة غريبة على وجهه، وأطلق ضحكة منخفضة وساخرة. أرسل الصوت قشعريرة عبر غارفين — كان الأمر مقلقًا. فرافينيوس الذي كان يعرفه كان دائمًا صامتًا، رزينًا، ولا يضيع الكلمات أبدًا، ناهيك عن الضحك.

قال رافينيوس، وصوته يحمل تسلية مظلمة: “الآن أفهم ما كان خطأً. الإجابة كانت هنا طوال الوقت”.

تقدم غارفين، وقلبه يتسابق، خطوة حذرة للأمام، وضيّق عينيه. قال محاولاً الحفاظ على نبرة صوته ثابتة: “كنت آمل أن نلتقي في مناسبة مختلفة”.

ضحك رافينيوس، وقبضته ثابتة على الفأس. قال بصوت منخفض ولكنه وصل بوضوح عبر الغرفة الصغيرة: “آه، غارفين، كم يسعدني رؤيتك. أتعلم، من بين كل من استأجرتهم، كنت أنت الشخص الذي أردت استئجاره أكثر من غيره”. أرجح الفأس ببطء، وبشكل عفوي تقريبًا، حيث التقط نصلها الضوء الخافت وهو يتابع: “بينما شق ذلك الذي يُفترض أنه ’حارس’ الصبي طريقه عبر رجالي، كنت أنت من تمكن من إفقاده وعيه”. تقدم غارفين خطوة للأمام، ووجهه جامد وهو يلتقي بعيني رافينيوس.

رد بجفاف: “لم أسمعك تتحدث كثيرًا من قبل”.

تلاشت ابتسامة رافينيوس للحظة وجيزة.. “أرى أن القاتل قد فشل…”.

تمتم غارفين ونظرته قاسية: “كان يجب أن تستأجر واحدًا أفضل”.

عند ذلك، أطلق رافينيوس ضحكة صغيرة ساخرة، وعادت الابتسامة القديمة إلى وجهه. واعترف قائلاً: “ربما، ومع ذلك، يا غارفين، أنت من سلالة نادرة. لقد تألمت حقًا عندما رأيتك تغادر. لكن كن مطمئنًا”، قال بنبرة شبه مازحة، “أنا لا أقلل من شأنك بسبب ذلك، حتى الآن”.

التقى غارفين بنظرته، وتمكن من هز كتفيه قليلاً، وصوته صلب كالفولاذ. أجاب دون تردد: “من الجيد معرفة ذلك”. نظر الاثنان إلى بعضهما البعض دون قول شيء، وظل الحراس أيضًا صامتين وهم يراقبون الموقف.

فجأة، تحرك الرجل الذي كان يقف خلف رافينيوس، والذي ظل صامتًا طوال الوقت، للأمام رافعًا سيفه عاليًا، ووجهه ملتوٍ بعزم جامح ومذعور.

بعد سماع كل شيء، يبدو أن الرجل أدرك شيئًا: أولاً، كانوا محاصرين، وثانيًا، لم يكن هناك ممر سري أو نافذة للقفز منها ومحاولة الوصول إلى الأمان، ونتيجة لذلك استنتج أنه إذا أراد البقاء على قيد الحياة، فعليه خيانة رافينيوس وقيادة الإمبراطور إلى الأمان بنفسه.

كانت محاولة يائسة، ومع ذلك ربما أدرك أنها الوحيدة التي يمكنه القيام بها.

ومع ذلك، كان رافينيوس أسرع. أرجح فأسه بدقة وحشية، حيث اصطدم نصلها بعنق الرجل، قاطعًا صرخته بينما تناثرت الدماء في الغرفة. في تلك الأجزاء من الثانية، انتهز غارفين فرصته. اندفع للأمام، ممسكًا بيد الإمبراطور المرتجفة وسحبه نحو الأمان.

بإدراكه لما حدث، سحب رافينيوس الفأس من عنق الرجل وألقاها بقوة نحو الصبي، مدركًا أن هناك طريقة واحدة فقط سينتهي بها هذا اليوم.

سحب غارفين الإمبراطور خلفه، وهيأ نفسه، حاميًا ميشا بجسده بينما كانت فأس رافينيوس تتحرك في الهواء.

انغرزت الفأس في كتف غارفين. أطلق صرخة حادة وهو يسقط على الأرض، وشعر بكتفه يحترق ويثقل بسبب الفأس المنغرسة فيه.

فور رؤية الحرس يتقدمون، تلمس رافينيوس عباءته وأخرج قارورة صغيرة. نزع سدادتها ودون تردد، أمالها للخلف وجرع محتوياتها، وعيناه تومضان بكثافة مقلقة بينما اختفى السائل في فمه.

بمجرد تأمين الإمبراطور، تحرك عدة حراس بسرعة للأمام، وجمعوا ميشا تحت حمايتهم. تردد صدى صرخة غارفين من الألم في الغرفة، والجرح في كتفه يحترق مع كل نبضة قلب، لكن الحراس لم يعيروا ذلك اهتمامًا وهم يلقون بأنفسهم على رافينيوس، الذي كان يلوح لهم بجنون.

“خنازير قذرة!” بصق رافينيوس، ونظرته تومض بالاحتقار بينما طرحه الحراس أرضًا. كان يرتدي ابتسامة ماكرة وعارفة، مدركًا تمامًا أنه مهما كان العقاب الذي ينتظره، فإنه لن يواجه معاناة حقيقية. قام حارسان بسند غارفين بعناية من تحت كل ذراع، وساعداه على الوقوف. كانت رؤيته مشوشة، لكنه كافح للبقاء ثابتًا بينما كانوا يقودونه إلى الخارج. تابعه ميشا بنظرة قلقة وهو ينظر للخلف من فوق كتفه.

سأل ميشا وصوته الصغير يملأه القلق: “هل سيكون… هل سيكون ذلك الرجل بخير؟”.

أومأ أحد الحراس باحترام، وكانت نبرته جادة: “سنأخذه إلى معالج يا صاحب الجلالة. سيتم الاعتناء به جيدًا”.

أومأ ميشا برأسه بحزم، وعيناه لم تفارق غارفين. قال بصوت قوي: “جيد. لقد أنقذ ذلك الرجل حياتي. افعلوا كل ما هو ضروري لعلاجه”.

انحنى الحارس بعمق، ممتثلاً للأمر. غارفين، الذي كان لا يزال متمسكًا بوعيه، تمكن من إبقاء عينيه مفتوحتين وهو يحدق في الطفل الذي ساعد في اختطافه أولاً، ثم ساعد في إنقاذه في المقابل، مما جعله يتساءل عن مدى تقلب الحياة ومدى سهولة تغيرها من يوم لآخر.