الفصل 284

الفصل 284

وقف ريكيو بصمت بالقرب من حصانه، عاقدًا ذراعيه وهو يراقب رجاله يتحركون كما تدربوا على الفعل. كانت المشاعل جاهزة، وحزم القش التي جُمعت من الحقول القريبة مخزنة لمثل هذه اللحظات. عمل الجنود بسرعة، مكدسين القش الجاف بإحكام ضد الجدران الخشبية للمعبد، محيطين به تمامًا.

مسحت نظرة ريكيو الباردة رجاله للمرة الأخيرة. ثم، بإيماءة حادة من يده، أعطى الأمر: “افعلوا ذلك”.

ابتسم الجنود، وظهر رضا قاتم على وجوههم. واحدًا تلو الآخر، بدأوا في إلقاء القش ضد الجدران، مكدسين إياه عاليًا. كان القليل منهم يمزحون فيما بينهم، لكن معظمهم عملوا في صمت، منتظرين بدء المرح.

اشتعلت المشاعل عند إضاءتها، والتقطت النيران بنهم الخرق الزيتية الملفوفة حول رؤوسها. بدقة منسقة، تقدم الجنود للأمام، رجل واحد لكل قسم من القش.

توقف جندي للحظة، وارتسمت ابتسامة قاسية على وجهه وهو ينادي من بداخل المعبد: “آمل أنكم تصلون لعظيمكم، أيها الجبناء! ليس وكأن ذلك سيجدي نفعًا!”. ضحك بظلام، ثم انحنى، ضاغطًا بالمشعل على القش الجاف. اشتعل على الفور، واندلعت النيران هادرة.

حول المعبد، تكرر المشهد، حيث لمست المشاعل القش بينما تسلقت النار بجشع على طول الجدران الخشبية. تراجع الجنود، يراقبون النيران وهي تبدأ في التهام قاعدة المعبد. أنَّ الخشب الجاف وتصدع، والتف الدخان في السماء في أعمدة سوداء كثيفة.

ضحك بعض الرجال على السخرية التي أطلقها رفاقهم، لكن معظمهم وقفوا في صمت قاتم، ممسكين بأسلحتهم، ووجوههم مضاءة بضوء النار المتزايد. كان حصار المعبد على وشك الانتهاء.

رفع ريكيو صوته فوق طقطقة النيران المتصاعدة، وكانت نبرته حادة وآمرة: “إلى مواقعكم! اصطفوا!”.

انتبه الجنود على الفور، وتلاشت الابتسامات الساخرة والتهكمات من وجوههم. سارع كل رجل إلى دوره المحدد، متحركين بدقة مدروسة صقلتها معارك لا حصر لها. صعد الفرسان على خيولهم، وخرق الهواء الدخاني صوت اصطدام الأحذية بالركاب وصرير السروج الجلدية.

بدأت خطوط الخيالة في التشكل، وكانت خيولهم تشخر وتضرب الأرض بحوافرها كما لو أنها، هي الأخرى، شعرت بتوتر اللحظة.

انتقل الجنود بسلاسة إلى مواقعهم، وانقسموا إلى ثلاث مجموعات كما تدربوا تحت قيادة إيغيل. اتخذ 20 رجلًا مواقعهم على يمين أبواب المعبد، و20 آخرون على اليسار، بينما شكل الخط المركزي، المكون من 40 رجلًا، قلب الفخ، مواجهين المدخل مباشرة.

تموجت حرارة النيران في هواء الليل، وكان الصرير العرضي للسرج أو شخير الحصان هو الصوت الوحيد بصرف النظر عن الجحيم الهادر.

جلس ريكيو بلا حراك، ونظرته مثبتة على المعبد. كان يشعر بالترقب المنبعث من رجاله، لكنه لم يعطِ أي إشارة للتحرك. كانوا ينتظرون اللحظة التي يفيض فيها اليأس داخل المعبد.

مرت الدقائق، ولم يقطعها سوى صرخات خافتة وصياح مكتوم من الداخل. تصاعد التوتر. ثم، بشكل خافت في البداية، جاء صوت تحطم الأشياء على الأرض. تبع ذلك ارتطامات ثقيلة وأصوات كشط، تزداد علوًا وأكثر ذعرًا.

انفتحت أبواب المعبد بقوة مفاجئة، واصطدمت بالجدران بينما اندفعت موجة من الأجساد للخارج. خرج حوالي 40 قرصانًا، وكان الذين في المقدمة يحملون دروعًا في خط ضيق بينما يتحركون بأسرع ما يمكن. كانت وجوههم شاحبة من الرعب، ملطخة بالسخام والعرق، الآن بعد أن لم يعودوا يقاتلون مزارعين عزل. اندفعوا للأمام، ممسكين بأسلحتهم بإحكام، كما لو أن اليأس وحده يمكن أن يحقق لهم النصر في هذه الليلة.

مال ريكيو للأمام في سرجه، واضعًا يده المدرعة على مقبض سيفه وهو يراقب المشهد يتكشف. تذكر عندما قادهم إيغيل ضد فرسان هرقل.

فكر ريكيو وهو يستحضر مجد ذلك اليوم لوحدتهم، أن ذلك كان يومًا يستحق العيش من أجله. بالنظر الآن إلى عصابة الـ 50 قرصانًا الذين يركضون للأمام بدون معدات مناسبة أو انضباط، كانت الكلمة الوحيدة التي يمكن أن تصف ما شعر به هي الاشمئزاز.

زفر ببطء، وخرج نفسه ثقيلًا. تمتم تحت أنفاسه: “سهل للغاية”.

قبل أن يتمكن من إصدار أمر واحد، تحرك جنوده كما لو كانوا جسدًا واحدًا. لقد تدربوا على هذا مرات لا تحصى، وسيطرت الغريزة. تصرفوا دون تردد، حاكم مميتة تنبض بالحركة لمواجهة القراصنة المندفعين.

بمجرد اندفاع القراصنة من أبواب المعبد، بدأت القوات الجانبية على كلا الجانبين في التحرك. انطلقت الرماح في الهواء في رشقات سريعة ومميتة. رفع حاملو الدروع الأوائل في صفوف القراصنة دفاعاتهم في الوقت المناسب تمامًا، حيث انغرست الرماح في واجهاتهم الخشبية بضربات حادة.

لكن الرجال خلفهم لم يكونوا محظوظين لعدم امتلاكهم حماية.

وجد القراصنة، الذين حوصروا في العراء، أنفسهم محاطين تمامًا بينما جاء مطر الرماح من كل اتجاه. حاول الرجال في المقدمة التقدم، رافعين دروعهم عاليًا لحماية أنفسهم، ولكن مع كل خطوة للأمام، سقط المزيد من رفاقهم. اخترقت المقذوفات الهواء، وأصابت الدروع واللحم غير المحمي على حد سواء.

التفت بعض القراصنة في الوسط والخلف لمواجهة الهجوم من الخلف، لكن دفاعهم المؤقت تعثر. اخترقت الرماح الظهور والأرجل، مما أدى إلى سقوط رجال لم يكن لديهم مكان يهربون إليه. ألقى قرصان يحمل رمحًا سلاحه بجنون نحو خطوط العدو، لكنه سقط قبل أن يصل، مرتطمًا بالأرض دون أذى. ألقى آخر فأسًا، ودار السلاح في الهواء، ومع ذلك انتهى مساره بعيدًا عن أي هدف، وسقط بلا فائدة وسط التراب.

حاول أولئك الذين ليس لديهم دروع الانحناء والمناورة، وأطلق بعضهم اللعنات، بينما صرخ آخرون بصلوات للحكام، لكن القليل منهم استطاع الهروب من المطر القاتل. طوال الوقت، وقف جنود فرقة ريكيو بثبات في تشكيلاتهم، وأطلقوا رشقة تلو الأخرى بشكل منهجي، مما يضمن عدم تمكن أي قرصان من العثور على ملجأ أو حشد رفاقه.

تلقى قرصان رمحًا اخترق كتفه، فدارت به القوة جانبًا قبل أن ينهار بصرخة. أصابت مقذوفة أخرى رجلًا في فخذه، ومزقت اللحم والعظم؛ سقط ممسكًا بالجرح بينما تسربت الدماء على التراب. انغرس رمح واحد في أحشاء غير محمية، مما جعل ضحيته ينحني قبل أن يسقط للأمام، بلا حراك لكنه يصرخ.

كسر مطر المقذوفات الذي لا يرحم تماسك صفوف القراصنة، وانتشر الذعر بينما تعثر الرجال فوق الساقطين، وتلاشت قوتهم الدافعة تحت الهجوم.

في غضون دقائق، تحول الاندفاع الشرس للقراصنة الـ 50 إلى مشهد مثير للشفقة. وقف 20 رجلًا فقط دون جروح ظاهرة، ودروعهم محطمة وأسلحتهم ترتجف في أيديهم. استلقى الباقون على الأرض، يصرخون من الألم أو يمسكون بجروحهم بصمت بينما تسربت الدماء إلى التراب. لقد زرع وابل الرماح المستمر الفوضى، تاركًا القراصنة مشتتين ومعنوياتهم محطمة.

كبح الفرسان، بعد أن استنفدوا رماحهم، جماح خيولهم لفترة وجيزة. ثم، بناءً على أمر ريكيو، اندفع الخط للأمام بزئير رعدي. ارتجفت الأرض تحت حوافر خيول الحرب، وخفض الجنود أسلحتهم، وعيونهم مثبتة على الصفوف المحطمة لأعدائهم.

ضرب الهجوم كالعاصفة. حاول قرصان أرجحة فأسه على فارس قادم، لكن الأرجحة صُدت بترس صغير قبل أن يسحق صولجان جمجمته.

رجل آخر، حاول صد فارس بدرعه، أُلقي به على الأرض بينما شق سيف جانبه غير المحمي.

حاول القراصنة إعادة تجميع صفوفهم. اندفع أحدهم نحو فارس، وصوب رمحه عاليًا، لكن الحصان انتصب، وضربه في وجهه بحوافره. سقط على الأرض، والدماء تتدفق من أنفه المكسور. في وسط الاشتباك، قاتل زوج من القراصنة ظهرًا لظهر، يصدون المهاجمين بيأس. تمكن أحدهم من ضرب خاصرة حصان، مما جعله ينتصب ويطيح بفارسه، ولكن قبل أن يتمكن من تذوق النصر، اخترق سيف فارس آخر كتفه، مما أدى إلى سقوطه.

ملأت صرخات الرجال وصهيل الخيول واصطدام الفولاذ الهواء. حاول القراصنة الذين ظلوا واقفين الفرار عائدين نحو المعبد، لكن الفرسان قتلوهم قبل أن يتمكنوا من الوصول بعيدًا. لقد حطمت الخيالة تشكيلهم، والآن أصبح الأمر هروبًا جماعيًا؛ قتالًا داميًا ويائسًا من أجل البقاء، دون رحمة.

كانت الشمس تتدلى منخفضة في الأفق، وتلقي توهجًا أحمر كالدم فوق الشاطئ بينما كانت الأمواج تضرب الساحل. وقف ريكيو شامخًا، ودرعه ملطخ بالدماء والتراب، محدقًا في اتساع البحر الشاسع. خلفه، وقف سفين على بعد بضع خطوات محترمة، ووجهه الشاب شاحب وملطخ بالدماء أيضًا. كان الهواء كثيفًا بصرخات الألم الصادرة عن الـ 22 قرصانًا الجرحى المسمرين على ألواح خشبية، وصدى صرخاتهم يتردد نحو السماء بينما كانت أجسادهم تتلوى ضد قيودهم، مع وصول المياه المالحة الباردة إلى أصابع أقدامهم وأقدامهم.

عقد ريكيو ذراعيه، مراقبًا المشهد بتعبير من التأمل المنفصل. قال، وصوته هادئ لكنه مشوب بفكاهة سوداء: “لو كنت شاعرًا، لخلدت هذه اللحظة في بيت شعري. انظر إليهم؛ قريبون جدًا في معاناتهم من الحكام الذين صلوا إليهم من أجل الخلاص. ربما في المرة القادمة التي يهاجم فيها هؤلاء الجرذان هنا، سيفكرون مرتين قبل الصعود على متن السفن بمجرد رؤية زهور الترحيب الصغيرة الخاصة بنا…”.

لم يقل سفين شيئًا، وأحنى رأسه قليلاً اعترافًا. ارتجفت يداه بجانبه، وكان قلقه ملموسًا.

أدار ريكيو رأسه قليلاً، دارسًا رد فعل مرافقه الشاب. فكر قائلًا، وعلى وجهه طيف ابتسامة ساخرة: “ربما يجب أن أحضر جوان إلى هنا. هل تعتقد أنها ستقدر هذا؟”.

تردد سفين، ورفع حاجبًا وهو يكافح للعثور على رد لا يسيء ولا يستفز. أخيرًا، قال بنبرة مدروسة بعناية: “لم أكن أعلم أن أذواق النساء قد تحولت من المجوهرات والزهور إلى رجال يموتون مسمرين على الألواح، سيدي”.

أطلق ريكيو ضحكة قصيرة وحادة، وازدادت ابتسامته الساخرة. “لمسة من الذكاء تناسبك. أنت تكبر…”.

لم يقل سفين شيئًا حيال ذلك، حيث استمرت الصرخات في اختراق الهواء المالح، ممتزجة بصوت الأمواج التي تتحطم على الشاطئ وصياح الرجال عند البحر.