الفصل 302

الفصل 302

خلال الأشهر الثلاثة الماضية، انحدرت أراضي هيركوليا التي كانت مزدهرة ذات يوم إلى دوامة من الفوضى. نصف المنطقة، الغنية بالمزارع المترامية الأطراف والقرى الهادئة، تعج الآن بالاضطرابات. تجوب عصابات من اللصوص والفلاحين المتمردين دون رادع، يداهمون مخازن الحبوب، ويحرقون القصور، ويستولون على كل ما يمكنهم الحصول عليه لدعم انتفاضاتهم.

كانت الطرق، التي كانت تضج بالتجار والمسافرين قبل الحرب، الآن فخاخًا للموت، حيث وقعت القوافل فريسة للكمائن وانقطعت خطوط الإمداد. فر القرويون إلى الغابات، تاركين وراءهم مدن أشباح يسكنها طيف الجوع والدمار.

كانت موجة الفوضى هذه هي الحصاد المر الذي زرعه ألفيو، ثعلب يارزات الصغير، خلال الحرب قبل أشهر فقط. وبينما كانت قواته تجتاح هيركوليا، ترك وراءه أثرًا من القرى المحروقة والخراب، حيث أحرق المحاصيل وطرد الآلاف من منازلهم.

الآن، يهرع بلاط هيركوليا الحاكم لقمع الانتفاضة، مكافحًا لحشد ما يكفي من القوات لاحتواء العنف المنتشر.

ولكن حتى ذلك في خضم الفوضى العارمة كان معركة شاقة بالنسبة للأمير. فقد اكتشفت إمارته، التي أضعفها بالفعل الدمار الذي ألحقته الحرب مع يارزات، مدى صعوبة حشد القوات عندما يكون عدوك في كل مكان.

قوبلت دعوة لاكلان لحمل السلاح باضطراب صريح ومطلق. اللوردات الصغار، الذين أقاموا بالقرب من أراضي التاج وكُلفوا بحشد راياتهم، كافحوا حتى للوصول إلى العاصمة. كان الريف يعج بقطاع الطرق والمتمردين الذين ازدادوا جرأة بشكل متزايد. هذه الفصائل، مدفوعة بالجوع والغضب، نصبت كمائن للحاشيات الصغيرة من الجنود الذين يسيرون تحت رايات اللوردات. وبسبب عددهم القليل وعدم استعدادهم لمثل هذه الهجمات الشرسة، كانت قوات هؤلاء النبلاء الصغار تُهزم بشكل متكرر.

المتمردون، الذين تشجعوا بسبب الأعداد القليلة والدفاعات المشتتة للوردات الصغار، ضربوا بتهور شديد. وعلى طول طرق الغابات المتعرجة والممرات الضيقة، ألقوا بأنفسهم على فرائسهم، وانقضوا على الجنود مثل السرب. تم الاستيلاء على الأسلحة والدروع والمؤن — وكلها كانت مخصصة لمجهود الأمير الحربي — في غارات وحشية. نُهبت قوافل بأكملها، مما ترك لوردات لاكلان الذين يعانون بالفعل مهانين وبلا دفاع.

رسمت التقارير حول حجم التمرد صورة قاتمة. وبحسب آخر إحصاء، كان هناك ما يقرب من 6,500 متمرد في تحدٍ صريح لسلطة الأمير.

الجانب المضيء الوحيد للاكلان في الفوضى التي تلتهم هيركوليا هو أن التمرد يفتقر إلى أي تنسيق حقيقي. على الرغم من تضخم أعدادهم إلى ما يقرب من 4,500، لم يكن المتمردون قوة موحدة بل مجموعة مشتتة من العصابات الرثة، كل منها تعمل بشكل مستقل. لم يكن لهذه المجموعات زعيم واحد، ولا استراتيجية شاملة، ولا رؤية مشتركة تتجاوز البقاء.

وفر هذا التفكك للاكلان بارقة أمل. فالمتمردون، رغم كل شراستهم، كانوا مجزئين ويفتقرون إلى القدرة على توحيد قوتهم في ضربة واحدة مدمرة. كان تركيزهم ينصب على المداهمة والنهب، والبحث عن أي إمدادات يمكنهم العثور عليها لإعالة أنفسهم، بدلاً من بذل جهد منسق للاستيلاء على الحصون أو المطالبة بالسلطة السياسية.

أدرك لاكلان أنه إذا تمكن بطريقة ما من حشد جيش مناسب، فستكون له الأفضلية. يمكن لقوة مدربة ومنضبطة أن تسحق هذه العصابات تدريجيًا، وتعزلها وتبيدها واحدة تلو الأخرى قبل أن تتمكن من التماسك. وعلى عكس التمرد المنظم ذي القيادة المركزية، ستكافح هذه المجموعات للرد على هجوم مضاد منسق.

تمسك الأمير بهذا الواقع وهو يخطط لتحركاته التالية. ومع ذلك، ظل التحدي هائلاً: تكوين مثل هذا الجيش وسط التمرد والفوضى.

من بين العصابات المشتتة للتمرد التي اجتاحت هيركوليا، كانت إحدى هذه القوات بقيادة إينور، وهو فلاح بدأت قصته مع الاضطراب الأكبر الذي يسيطر على الأرض. كان إينور من بين الأوائل الذين خرجوا من مخيمات اللاجئين التي زرعت بذور التمرد. لقد تمكن من أن يكون على رأس إحدى هذه العصابات، ليس بسبب الكاريزما ولكن في الغالب بسبب الخبرة.

ينحدر إينور من قرية صغيرة بالقرب من المناطق الحدودية، وعلى عكس معظم أقاربه، فقد رأى المعركة. خلال الغزو الأخير من قبل قوات يارزات، تم تجنيده في جيش هيركوليا.

لقد قاتل ببسالة في معركة السهول النازفة، وبمجرد هزيمته، في فوضى التراجع، تسلل بعيدًا وعاد إلى قريته.

عندما بدأ التمرد يتحرك، كان من الطبيعي أن يبرز اسم إينور من قبل معارفه.

بلغ عدد قوة إينور الحالية حوالي 700 شخص، على الرغم من أن تسميتها “جيشًا” ستكون مبالغة كبيرة. 300 منهم فقط كانوا رجالًا مقاتلين فعليين، وحتى هؤلاء كانوا مسلحين بشكل سيئ وغير مدربين. الـ 400 المتبقون كانوا نساءً وأطفالاً، معظمهم عائلات هؤلاء الرجال.

على عكس العصابات الأخرى، حيث انفصل أقوى الرجال لتشكيل مجموعات قتالية بحتة، كانت قوة إينور تتكون أساسًا من أشخاص من قريته. كان يقبل الرجال الذين لا يستطيعون التخلي عن عائلاتهم للانضمام إلى الجماعات المتمردة الأكثر قسوة، الذين ينظرون إلى النساء والأطفال على أنهم مجرد أفواه يجب إطعامها — عبء غير مستدام في أوقات ندرة الموارد.

نتيجة لذلك، وجد إينور نفسه يقود ليس فقط المقاتلين ولكن أيضًا سكانًا ضعفاء أبطأوا تحركاته وحدوا من خياراته. ومع ذلك، تمسك بدوره، يقودهم بطريقة أو بأخرى في محاولة للبقاء على قيد الحياة، بينما يتحركون غربًا من موقعهم.

جلس إينور على كرسي مرتجل في ظل كوخ متداعي، ولا تزال رائحة الدخان الخفيفة عالقة في الهواء من الحرائق التي استخدمتها عصابته لمطاردة القرويين بعيدًا. من حوله، انتشرت بقايا قرية هيركولية صغيرة في حالة من الفوضى. لقد رحل السكان الأصليون منذ زمن طويل، وتشتتوا في الغابات المحيطة أو عبر الطرق المتعرجة، هاربين قبل وصول عصابته. منازلهم الآن خاوية، وممتلكاتهم منهوبة أو مهملة، تاركة وراءها فقط آثارًا شبحية لحياتهم.

تحرك المتمردون عبر القرية مثل الجراد، وجردوها من أي شيء صالح للأكل تقريبًا. كانت حظائر الماشية فارغة، وحل الصمت محل ثغاء الماعز وقوقأة الدجاج؛ فكل ما يمكنه المشي أو الحمل قد اختفى. داهم رجال إينور البساتين والحدائق، وقطفوا الفاكهة مباشرة من الأشجار واقتلعوا الجذور من الأرض، سواء كانت ناضجة أم لا. حتى الأعشاب البرية التي تنمو بين أحجار الرصيف لم تسلم.

جرت امرأة كيسًا مليئًا بالسلع التي تم جمعها نحو كومة مركزية كان يتم فرزها. ترهل الكيس تحت وزن البطاطس المجمعة والبصل البري والفطر. اندفع الأطفال بين الكبار، ووجوههم ملطخة بالتراب وهم يقضمون التفاح المسروق.

انحنى إينور نفسه للأمام، ووضع مرفقيه على ركبتيه، مراقبًا شعبه يعمل بإرهاق نابع من أكثر من مجرد التعب الجسدي.

في مكان قريب، كانت مجموعة من مقاتليه يشوون خنزيرًا تم ذبحه حديثًا فوق نار هادئة، والدهون تئز وتقطر في اللهب. كان من المفترض أن تكون الرائحة مغرية، لكن بالنسبة لإينور، كانت تذكيرًا بمدى خطورة وضعهم. فالطعام لن يدوم إلا لبضعة أسابيع، حتى مع التقنين، وبعد ذلك سيتعين عليهم المضي قدمًا.

اقترب أحد رجاله وقال بصوت منخفض: “إينور، لقد أخذنا كل ما نستطيع من الحقول والمنازل. لم يبق شيء يستحق العناء”.

أومأ إينور برأسه، ومرر يده عبر شعره غير المرتب. قال بصوت ثابت رغم الاضطراب بداخله: “إذن سنرتاح الليلة ونتحرك عند أول ضوء”.

تردد الرجل. “والقرويون؟ بعضهم يختبئ في الغابة. قد يعودون”.

ضغط إينور على شفتيه في خط رفيع. قال أخيرًا: “دعهم. ما تركناه لن يستحق القتال من أجله”. نظر نحو التلال البعيدة، حيث تخيل جنود لاكلان يتجمعون. “سيكون لدينا مشاكل أكبر قريبًا بما يكفي”.

أومأ الرجل برأسه وابتعد، تاركًا إينور لأفكاره.

اضطربت معدة زعيم الفلاحين — ليس من الجوع، لمرة واحدة، ولكن مع الإدراك المؤلم لما ينتظرهم.

“هذا لا يمكن أن يستمر. ليس هكذا. الطعام ينفد بالفعل بسرعة كبيرة، وكل يوم سيزداد الأمر سوءًا. كم عدد القرى التي يمكننا مداهمتها قبل ألا يتبقى شيء؟ قبل أن نبدأ في تمزيق بعضنا البعض مثل الكلاب الجائعة؟” شد قبضتيه، وكان الفكر مرًا مثل الصفراء في حلقه.

انتقلت نظرته إلى منازل القرويين، التي لم تعد الآن سوى هياكل خاوية لما كانت عليه ذات يوم. لم تكن هناك قرى كثيرة متبقية في مكان قريب لم يتم تجريدها بالفعل من قبل عصابات أخرى. “وماذا سيحدث بعد ذلك؟” فكر بمرارة. “كم من الوقت سيمر قبل أن ننقلب على بعضنا البعض بدلاً من انتظار جنود الأمير للقضاء علينا؟ أو والأسوأ من ذلك، حتى تقرر عصابة أخرى من المتمردين أن لدينا شيئًا يستحق السرقة؟”

دارت الفكرة في رأسه، حادة ولا مفر منها. لقد رأى إينور ذلك من قبل — رجال يائسون يتقاتلون على الفتات، وتحالفات تتحطم في غمضة عين. تخيل الفوضى التي ستندلع عندما يتم سحب أول نصل، عندما ينقلب أول رجل جائع على جاره.

“لا يمكن أن يكون هذا هو الطريق. لا يمكن أن تكون هذه هي النهاية. إما أن نموت من الجوع، ونُطارد مثل الحيوانات من قبل رجال الأمير، أو نتمزق على يد متمردين آخرين يحاولون البقاء تمامًا مثلنا”. تحركت يده غريزيًا نحو مقبض سيفه، وأصابعه تلامس المقبض الجلدي البالي.

“ربما يمكننا البحث عن ملجأ في أراضي لورد آخر، يجب أن نكون قريبين من حدود يارزات. إذا لم أكن مخطئًا، كانت تقع في أقصى الغرب من هنا، ربما مع بعض الحظ يمكننا الدخول دون عوائق ثم الانفصال إلى مجموعات أصغر تبحث عن المساعدة من قرية إلى قرية، حتى يقبلنا شخص ما…”

كان يعلم أن الاحتمالات ضئيلة — أضأل مما يجرؤ على الاعتراف به — ولكن مقارنة بالبدائل، كان هذا هو الخيار الأقل سوءًا من بين خياراتهم.

على الأقل منحتهم هذه الخطة فرصة، مهما كانت ضئيلة، لتجنب المجاعة أو الذبح. لأنه في أعماقه، أدرك إينور الحقيقة: إنهم يعيشون على وقت مستقطع. كل يوم يقضونه في هذه الأرض القاحلة يقربهم من نهايتهم.

ومع ذلك، ما لم يكن يعرفه هو أن طريقًا آخر — خيارًا رابعًا غير متوقع — كان في طريقه إليهم بالفعل.