الفصل 330

الفصل 330

علق القمر عالياً في سماء الليل، ملقياً ضوءه الفضي البارد على المناظر الطبيعية الهادئة. امتدت الظلال طويلة ومظلمة، مخفية هيئات جيريك وجنوده الـ 300 وهم يتحركون كالأشباح عبر الليل. كان الصوت الوحيد هو حفيف العشب الخافت تحت الأقدام الحذرة وزقزقة صرار الليل البعيدة.

همس جيريك بصوت بالكاد يُسمع: “ابقوا منخفضين”. انحنى أثناء حركته، وكانت عيناه الحادتان تتنقلان بين ومضات الضوء الخافتة من نيران معسكر العدو في الأفق. حذا جنوده حذوه، ممسكين بأسلحتهم بإحكام، وأنفاسهم محكومة وهادئة.

تقدم الرجال ببطء. بدا وزن دروع السلاسل والدروع المبطنة أثقل في هذا الصمت، حيث هددت كل حكة أو قعقعة بكشف وجودهم.

كان لليل سكون غريب، مما ضخم أصغر الأصوات. احتك جندي بشجيرة، فتكسرت أغصانها بشكل خافت، ووجه جيريك إليه نظرة حادة. تجمد الرجل، وكان وجهه شاحباً تحت ضوء القمر، وبمجرد عودة الصمت، تقدمت المجموعة للأمام مرة أخرى، وكانت حركاتهم مدروسة وأكثر حذراً هذه المرة.

في الأمام، كان معسكر العدو يقع في وادٍ ضحل، وتحدد معالمه بنيران متفرقة وتوهج خافت للخيام. تمايلت الظلال مع تحرك الهيئات بالقرب من ألسنة اللهب؛ الحراس الذين يسيرون في دورياتهم. أشار جيريك لرجاله بالتوقف، جاثياً على ركبتيه.

تمتم وهو يراقب بأفضل ما سمح له الظلام: “تباً لهذا”.

خلفه، انتظر جنوده، وأنفاسهم ضحلة، وأجسادهم متوترة. عرف كل رجل مخاطر هذه المهمة الليلية. خطوة واحدة خاطئة، أو صوت طائش، وسيستيقظ المعسكر بأكمله. مسح جيريك حبة عرق من جبينه، وشدت يده على مقبض سيفه.

كان الليل مثقلاً بالتوتر، حيث تلقى جيريك أمراً من إينور بقيادة هجوم ليلي، وهو ما اقترحه لوسيوس لمحاكاة كمين إيغيل الشهير. ومع ذلك، بينما كان هو ورجاله رابضين خلف المرتفع المطل على معسكر العدو، شعر بعقدة من القلق تستقر في أعماق معدته.

همس رجال جيريك بتوتر فيما بينهم، وكانت أنفاسهم تشكل سحابة في هواء الليل البارد. ومع ذلك، فإن نظرة واحدة من جيريك أسكتت الهمسات بشكل أفضل مما قد يفعله أي تهديد. أشار للأمام، ملوحاً لهم بالتقدم.

لاح الخندق في الأمام، سواداً فاهقاً في الأرض. رفع جيريك يده لإعطاء إشارة بالتوقف، وحواسه حادة، يمسح الدفاعات بحثاً عن أي علامة على الحركة.

ثم حدث ذلك؛ صرخة حادة ومفاجئة اخترقت الهدوء. اختفى أحد رجاله في الأرض مع صوت تحطم مقزز، وكان صوت تكسر العظام لا يخطئه أحد بينما دفعه وزن الجندي إلى حفرة مخفية. عوى الرجل من الألم، ممسكاً بساقه المحطمة، وتردد صدى صرخاته في الليل الساكن.

غرق قلب جيريك. كانت هناك فخاخ حول المحيط. لقد انكسر الصمت وانكشفت نواياهم.

صرخ صوت من معسكر العدو: “هجوم ليلي!”، واندلعت الفوضى.

شق صوت بوق الهواء، عالياً وحاداً، وكانت نغمته بمثابة دعوة للسلاح. تحركت الهيئات في المعسكر، واندفعت الظلال مع اندفاع الرجال إلى مواقعهم. ازداد توهج نيران المعسكر مع إشعال المشاعل، وفجأة دبت الحياة في التل الذي كان هادئاً ذات يوم بضجيج الصرخات وجلبة الأسلحة التي يتم تجهيزها.

“هجووووم!”

مع وجود خيارين فقط هما التراجع أو إعطاء أمر الهجوم، اختار جيريك الخيار الثاني على الفور، حيث كان لا يزال يعتقد أنه يمكنه على الأقل إيقاع بعض الخسائر قبل التراجع.

بمجرد إعطاء الأمر، تدفق الفلاحون من الظلال، بعضهم يمسك بالرماح، والبعض الآخر يقبض على الفؤوس، متوقعين أن يكون خصومهم غير مستعدين مثل الرضع الخارجين من الأرحام.

ومع ذلك، لم يكن الجنود يستيقظون من النوم كما توقع جيريك. كان الكثيرون بالفعل خارج خيامهم، مرتدين دروع السلاسل التي لمعت بشكل مشؤوم من المشاعل القريبة. عكس البريق الباهت للخوذات ضوء المشاعل المتذبذب وهم يرفعون أسلحتهم.

كيف هم مستعدون بالفعل؟ ماذا يحدث؟

لحسن حظ المتمردين، على الرغم من أنهم كانوا مجهزين بالفعل، إلا أن جنود العدو لم يتركزوا بعد في خط دفاعي؛ بل كانوا مشتتين في جميع أنحاء المعسكر. اندفع البعض من الخيام، يشدون الأحزمة أو يمسكون بدروع نصف جاهزة. وشكل آخرون مجموعات فضفاضة، مستعدين لمواجهة المهاجمين وجهاً لوجه، بأي تشكيل يمكنهم صنعه.

بدأت المعركة فوراً وبشكل مفاجئ كرعد في الليل.

سرعان ما امتلأ الليل الهادئ بالأصوات المصاحبة للحرب؛ السخرية، تأوهات الألم، صرخات التوسل طلباً للرحمة، والصوت البسيط والواضح في آن واحد لاصطدام الفولاذ بالفولاذ.

صرخ متمرد وهو يقطع جذع رجل بفأسه: “هل هذا أفضل ما يمكن لأسيادكم إرساله؟”.

“اقترب أكثر، وسأريك كيف يقطع الفلاحون أتباع النبلاء!”.

ما تقرأه هنا خيال سردي لا تقرير عن واقع محدد.

“كان يجب أن تطعمونا عندما كانت لديكم الفرصة!”.

كان الاصطدام الأول وحشياً، وبالنظر إلى أن الجنود في جيش الأمير لم يكونوا في تشكيل دفاعي، كانت الميزة الأولية للمتمردين الذين استخدموا أعدادهم واجتاحوا مجموعات الجنود الصغيرة أمامهم.

في مكان قريب، طعن متمرد مسلح برمح للأمام ضد جندي، لكن الأخير صد الهجوم بكتلة درع سريعة. تبادل الاثنان الضربات في تتابع سريع، قبل أن يقطع المتمرد مقبض الرمح، ومع تداخل الخشب بالخشب، وجد نصله طريقه إلى فخذ الجندي غير المحمي بالدرع. عوى الرجل من الألم وسقط، ثم ركله الجندي كإجراء احترازي وغرس رمحه في صدره، منهياً حياته للأبد.

اندفع المتمردون للأمام، مدفوعين بتفوقهم المتصور في المعركة، وهم يقاتلون بحماس لم يعتقدوا أنهم يمتلكونه.

سخر رجل وهو يلوح بهراوة مسننة، محطماً درع جندي بصدع مدوٍ: “هل هذا ما يطعمه أميركم لكلابه؟ دروع أفضل، لكن البطون فارغة كما هي!”.

صرخ آخر وهو يغرس رمحاً بدائياً في معدة رجل: “أنتم تقاتلون من أجل الفتات بينما نحن نتضور جوعاً من أجل لا شيء! متى كانت آخر مرة أكلتم فيها اللحم؟”.

صرخ رجل مشوه وهو يهاجم جندياً متراجعاً: “عودوا إلى أسيادكم السمان! إنهم يقيمون الولائم بينما نحن ندفن موتانا!”.

كافح جنود أرنولد، الذين شكلوا خطوطاً من خمسة أو ستة أفراد على عجل، لصد هجوم المتمردين. غمرهم غضب المتمردين المتهور، ووجدت مجموعات من الجنود أنفسهم محاصرين، وتلاشى تماسكهم.

حاول مجموعة من الجنود الصمود، ودروعهم مغلقة ورماحهم موجهة للأمام. لكن المتمردين اجتاحوهم بأعداد هائلة. اصطدم متمرد بفأس صدئة بجدار الدروع، محطماً لوحاً خشبياً قبل أن يلقي بنفسه للأمام، مما أجبر جندياً على الترنح للخلف.

كان الفجوة اللحظية هي كل ما يحتاجه المتمردون. اندفع رجلان، وقتلا الجندي المعزول قبل أن يتمكن الآخرون من الرد، محطمين التشكيل.

تراجعت مجموعة أخرى من الجنود تحت الهجوم الذي لا يرحم، وانهار خطهم بينما كان المتمردون يطاردونهم. قفز متمرد شاب بشعر متشابك وابتسامة وحشية على ظهر جندي، وطعنه مراراً وتكراراً بخنجر مسنن. غرق صراخ الرجل في الضجيج وهو يسقط، وفر رفاقه في حالة من الفوضى.

للحظة وجيزة، كانت الأفضلية للمتمردين، حيث دفع ضراوتهم جنود الأمير للتراجع.

ومع ذلك، بينما كان الجزء الشمالي من المعسكر غارقاً في الفوضى مع ذبح المتمردين للجنود الوحيدين، كان للجانب الجنوبي من ساحة المعركة نافذة وجيزة من الهدوء استخدموها للاستعداد. شكل جنود الأمير، بعد أن مُنحوا الوقت لإعادة التجمع، تشكيلات مربعة صغيرة بسرعة تحت قيادة أسيادهم. وفي مؤخرة الخط، وقف أرنولد بوضعية لا تظهر شيئاً من التوتر المتصاعد داخله، ودرعه المزخرف يلمع بما يكفي ليرى الجميع أن جنرالهم كان هناك، وهو أفضل تشجيع يمكن أن يُعطى لهم.

ما لم يعرفه المتمردون، وهم يذبحون الجنود العاجزين، هو أن الأمير قد توقع مثل هذا الهجوم الليلي، أو على الأقل أراد التأكد من أنهم لن يقعوا فريسة لنفس الخطأ مرتين، وأصدر توجيهاً لكل جندي بالنوم وهو يرتدي درعه.

الأحمق فقط هو من لا يتعلم من أخطائه…

على الرغم من أن البعض قد سخر من الأمر، إلا أن معظمهم أطاعوا، مدركين خطر جيش المتمردين القريب. ومع وجود العدو على مقربة شديدة، ارتدى الجنود على مضض جلودهم المبطنة أولاً، تليها دروع السلاسل، مما سمح لهم بالاستغراق في النوم دون خلع دروعهم بالكامل، فبعد كل شيء، لم يكن النوم مع ضغط أجسادهم على سلاسل معدنية صغيرة أفضل سرير يمكن الحصول عليه.

عندما تم اكتشاف الهجوم، ودوى صوت البوق، خرج الجنود في لحظات قليلة من خيامهم، ممسكين بأسلحتهم بينما كانوا ينتظرون ظهور أسيادهم وإعطائهم الأوامر. وفي الوقت نفسه، فقد المتمردون زخمهم الأولي، وتشتتوا الآن عبر المعسكر وهم يستغلون الارتباك لاستهداف الجنود المتراجعين، مع تولي جيريك نفسه القيادة، غير مدرك أن أفدح خطأ يمكن ارتكابه هو كسر التشكيل قبل تحطيم الجيش بأكمله.

وبينما انتشروا للقضاء على العدو المنهزم، أدار بعض الرجال المنفردين رؤوسهم ليروا 400 من المشاة يندفعون نحوهم.

“أعداء!”

مع الوقت القليل المتاح لهم، وبعد بضع صرخات من الذعر، حاولوا تشكيل خط مستقيم، ومع ذلك كانوا مشتتين للغاية وكان وقتهم قليلاً جداً لأي استعداد ذي معنى.

ومن ثم، لم يتمكنوا إلا من تشكيل بعض المربعات الهزيلة بينما كان معظم رفاقهم بعيدين جداً أو مشغولين للغاية بالذبح لدرجة أنهم لم يفهموا ما كان يحدث.

بالطبع، كان ذلك استعداداً سيئاً ومتسرعاً للغاية بحيث لا يكون له أي معنى فعلي للاصطدام القادم.

اصطدم جنود أرنولد، المدرعون والمستعدون للمعركة، بصفوفهم غير المنظمة بقوة كبش نطاح. تدافع المتمردون، الذين فوجئوا بالأمر، لتشكيل ما يشبه الدفاع. لكن الوقت الذي كان لديهم كان قصيراً جداً. تحطم رجال الأمير في خطوطهم المتشتتة، وتلاشى تماسك التمرد الهش مما جعل خطوطهم تنهار في المركز وتضغط أكثر فأكثر إلى الداخل.

الآن حان الوقت ليكون المتمردون على الحد الآخر من السيف.