الفصل 40

الفصل 40:

قبل الإخضاع الإمبراطوري، كان الشمال أرضًا من الدوقيات المتفرقة، يحكم كل منها مجاله الخاص. ومع ذلك، في أوقات الخطر الشديد، مثل التهديدات من الجيوش الإمبراطورية أو القبائل التي تحتشد خلف البلاء، كانت هذه الدوقيات تتحد. وقد تم التعبير عن هذه الوحدة من خلال الدعوة إلى “كوخ”، وهو تجمع تقليدي يضع فيه جميع الدوقات خلافاتهم جانبًا، ويضعون فؤوسهم، ويتشاركون الجعة والخبز، ويجتمعون تحت سقف واحد للتصدي للتهديد المشترك.

تاريخيًا، كانت “الأكواخ” تُقام في أغلب الأحيان في معقل بلاء الشمال، قلب الأراضي الشمالية. كانت هذه التجمعات تُستدعى بسبب مخاطر متنوعة، سواء كان ذلك لمواجهة زعماء القبائل المتوحشة الناهبين أو لمواجهة تجمع العمالقة الذي يحدث أحيانًا، عندما كان لا يزال من الممكن رؤيتهم خلف البلاء.

ومثلما كان يحدث في السابق، تم تنظيم هذا “الكوخ” في معقل الشمال. كان ميسينيوس يجلس عن يمين صاحب المنزل، هارولد هيلكلوند. وكان هارولد أيضًا هو الرجل الذي استضاف الأمير طوال السنوات الثلاث الماضية، وفي هذا الوقت اكتسب ميسينيوس احترام هارولد والشمال على حد سواء.

في ضوء النار المتراقص بالقاعة الكبرى، كان هارولد هيلكلوند شخصية مهيبة، فبنيته كانت قوية وضخمة على الرغم من مرور السنين. وفي أواخر الخمسينيات من عمره، كان يحمل ثقل سنه بوقار هادئ؛ فقد عرف الحرب وعرفته الحرب.

كانت لحيته، وهي شلال جامح من البياض، تتدفق كنهر ثلجي على صدره، وتغطي وجهًا رسمت عليه ويلات المعارك آثارها. وشعره أيضًا كان يشترك في نفس اللون الفاتن، الذي يذكرنا بدة الأسد المهيبة، ويتساقط في موجات حول كتفيه العريضين.

تتبع خط متعرج جسر أنفه، وكان يضحك دائمًا عندما يسأله الناس عنه، ويجيب دائمًا بأن زوجته هي من منحته إياه في المرة الأولى التي اجتمعا فيها. كانت تقول دائمًا إنها ستعود إلى المنزل لتجد لبؤة.

على الرغم من تقدمه في السن، حافظ هارولد على عضلاته. كانت كتفاه، العريضتان والقويتان، تحملان عبء مسؤوليات لا حصر لها، بينما كانت يداه الخشنتان والمتصلبتان تتحدثان عن عمر قضاه في الحروب.

لم يكن هارولد وميسينيوس الوحيدين هناك، حيث اجتمع أيضًا جميع اللوردات الآخرين وفقًا للتقاليد تحت نفس السقف. التفت ميسينيوس برأسه متأملًا البناء، لقد كان واحدًا من أكبر المباني التي رآها على الإطلاق.

كان السقف مثل الجدران، مصنوعًا من خشب البلوط، الذي يمتد للأعلى مثل أغصان شجرة قديمة، ويختفي في الظلام في الأعلى.

كانت الأرضية مغطاة بسجادة ناعمة داكنة، بالية ومعتادة لأقدام اللوردات الذين ساروا عليها لأجيال. لم تكن هناك أي زينات، ولا أي راية وُضعت على الجدران، لأن هذا المكان لم يكن ملكًا لعائلة هارولد بل لكل الشمال، ومنذ إنشائه لم تُوضع أي راية داخل تلك الجدران أبدًا.

كان فيرينيوس “المضلل” قد أمر قبل 90 عامًا بوضع راية الإمبراطورية هناك، وأرسل رجلًا لتسليم العلم، ولكن لسوء الحظ قبل وصوله إلى القاعة واجهه “قطاع طرق”، وتم تمزيقه وإلقاء رايته من فوق جرف. وعندما سمع الإمبراطور بذلك، هدد بحشد جيش، وردًا على ذلك، دعاه الشمال لمحاولة وضع الراية هناك بنفسه. ولحسن الحظ قبل حدوث ذلك، أطاح بفيرينيوس شقيقه الأصغر إيرون “الطيب”.

استدار ميسينيوس، متفحصًا مختلف النبلاء الحاضرين هناك، بينما يشعر في الوقت نفسه بنظراتهم الفاحصة عليه، تمامًا مثل الصقور التي تراقب فريستها. كانت نظراتهم الجليدية تخترقه، وتقيم كل حركة يقوم بها. ومع ذلك، رد عليهم النظرات دون ذرة من خوف، وهو تصرف بدا وكأنه نال استحسانهم.

فجأة، نهض هارولد من مقعده، وتأرجحت لحيته البيضاء بينما كان يمسح تجمّعهم بالكامل. اكتسحت عيناه كل وجه، ولم تترك زاوية دون فحصها. وقلد النبلاء أفعاله، فلف الصمت الغرفة مثل برد الشتاء.

ثم تحطم الصمت. “هل يعجبك ما تراه يا هارولد؟ لدي المزيد إذا أردت” هدر عملاق بين الرجال وهو يقف، ويده على فخذه، وصدى احتكاك الخشب بالأرض يتردد في القاعة. اتجهت كل العيون نحو الشخصية الشاهقة، وتعجب ميسينيوس من حجمه الهائل. تعرّف على شعار الثعلب الأبيض لمنزل فالستاف، لوردات بهجة الثلج، المنقوش على درع الرجل وقميصه الرمادي. وكان يتدلى على ظهره جلد دب، استخدم فكه المفتوح كغطاء للرأس. وعلى الرغم من كونه غير مسلح مثل سائر النبلاء، شعر ميسينيوس بالقوة الخام المنبعثة من العملاق. بدا ساعده وحده كبيرًا مثل قبضتين مضمومتين، قادرًا على توجيه ضربة ساحقة وتحطيم الدروع. في تلك اللحظة، أدرك ميسينيوس أنه إذا اختار العملاق ذلك، فبإمكانه بسهولة المشي نحو أي شخص وقتله عن طريق ضرب رأسه بالجدار، مع بقاء بقية اللوردات عاجزين عن التدخل، مثل الخراف أمام الأسد. وتساءل كيف ستكون قوته وهو يحمل فأسًا.

“اجلس يا أوثر!” صرخ هارولد.

“كنت سأفعل لو لم ينكسر الكرسي اللعين!” رد أوثر كارلسون، وهو يرفع البقايا المحطمة لمقعده ليراها الجميع. الصوت الذي تردد صداه في الغرفة لم يكن بسبب تحرك كرسي، بل بسبب انهيار واحد تحت ثقل أوثر.

“هذه الكراسي متينة مثل مؤخرتك يا هارولد. أحضر لي واحدًا لائقًا قبل أن أجلس فوقك!” قال أوثر مازحًا، مما أثار ضحك اللوردات الآخرين وابتسامة من هارولد. أصبح من الواضح لميسينيوس أن الاثنين صديقان قديمان، وتبدد التوتر في الغرفة.

بإشارة من يده، استدعى هارولد خادمًا وصل على الفور ومعه كرسي أكبر وأكثر متانة. “حاول ألا تكسر هذا بمؤخرتك السمينة”، قال هارولد مازحًا، مما أثار مزيدًا من الضحك بين الحاضرين، بما في ذلك أوثر نفسه. “إذا لم يكن هناك أي أحمق آخر، فسأواصل”.

ومع هدوء المرح، قام هارولد بتنظيف حنجرته ورفع يده الخشنة في الهواء قبل أن يصفق. خرج صفان من الخدم من خلفه، يحملون صواني محملة بالجعة والخبز للضيوف.

“كما تقتضي التقاليد، نتشارك الآن الخبز والجعة تحت نظرات الحكام الساهرة”، أعلن هارولد بوقار. “عساهم يشهدون على وحدتنا ويحرسوننا من الخيانة داخل هذه الجدران”. ومع ذلك، مزق قطعة من الخبز، ومضغها بتفكير، وجرعها بجرعة كبيرة من الجعة، حريصًا على إفراغ كأسه حتى القطرة الأخيرة.

حذا جميع اللوردات الآخرين حذوه، فأخذوا الخبز وأكلوه ثم شربوا الجعة.

“منذ الآن أنت ضيفي، لن يصيبك أي مكروه طالما تقيم تحت سقفي”. وبينما قال ذلك جلس، وانتقلت نظرته إلى ميسينيوس، الذي أخذ نفسًا عميقًا قبل أن ينهض من مقعده، مستعدًا لتقديم قضيته لبقية لوردات الشمال. وبينما كان يسير، كانت الكلمات التي قالها له روسك تتردد في رأسه: “سيحدث ذلك، سواء رغبت في ذلك أم لا”. كان يعلم أنه على حق، لكن هذا لم يكن يعني أنه سيسمح بحدوث ذلك ببساطة. هل أراد اللوردات الحرب؟ حسنًا، سيحصلون عليها.