الفصل 404

الفصل 404

تعالت الهمسات بين المحاربين، واختلطت أصواتهم بالحيرة والقلق.

“ما هذا بحق الأجداد؟” تمتم أحدهم. “لماذا ينحني؟ هل يريد الاستسلام؟”

“هذا لا يبدو صحيحًا،” تذمر آخر، وهو ينقل ثقله من قدم إلى أخرى. “انظروا إلى ملابسه! من يرتدي الحرير في الحرب؟”

“ربما هو كاهن؟” اقترح أحدهم بتردد. “ربما جاء ليتوسل إلى حكامه ليرحموهم.”

“كاهن؟” سخر آخر. “أي كاهن يمشي بدون حراسة؟ أي كاهن ينحني للمحاربين بدلاً من رفع يديه إلى السماء؟”

“إنه غير مسلح،” أشار محارب شاب، وصوته يملؤه الشك. “هل يجب علينا فقط—؟” وقام بحركة سريعة بيده عبر حلقه كإشارة للذبح.

استمع فاراكو، وكان وجهه لا يفسر بينما كان محاربوه يتجادلون فيما بينهم. كان ارتباكهم واضحًا في أصواتهم، وفي الطريقة التي كانت أعينهم تتنقل بها بين الغريب والبوابة الساكنة خلفه. نقل البعض ثقلهم بقلق، بينما قبض آخرون على أسلحتهم كما لو كانوا ينتظرون أمرًا مفاجئًا بالهجوم.

ومع ذلك، لم تظهر أي تعزيزات من البوابة. ولم يعتلِ أي رماة الجدران. ولم يندفع أي محاربين مختبئين.

فقط هذا الرجل الواحد، يقف وحيدًا أمامهم، كما لو أن قواعد المعركة ببساطة لا تنطبق عليه. راقب فاراكو الرجل وهو ينظر إليهم بهدوء مقدرًا أعدادهم، بينما تساءل عما يدور في ذهن هذا الغريب ليمشي بكل أريحية نحو جيش.

يا للهول، أرجوكم، أيها الحكام، فليكن هؤلاء الرجال أكثر من مجرد وحوش—فليكن لديهم عقل. صلى آرون بصمت، وهو يستنشق بعمق لتهدئة نفسه. كانت كل ذرة في كيانه تصرخ بأنه يقف بين فكي وحش، محاطًا بمحاربين يمكنهم القضاء عليه قبل أن ينطق بكلمة أخرى. لكنه دفع تلك الأفكار جانبًا، وأجبر نفسه على الوقوف شامخًا، ليبدي نوعًا من الثقة التي قد تجعل هؤلاء الرجال يترددون بدلاً من الهجوم.

سعل لتنقية حلقه، وارتفع صوته عبر الصمت المتوتر.

“أيها المحاربون الشجعان في الجبال،” بدأ حديثه، حريصًا على أن تكون نبرته حازمة ومحترمة في آن واحد، “هل يوجد بينكم من يتحدث لغتي؟” قالها باللغة الأزانية، آملاً أن يتمكن أي منهم من التحدث بها.

جالت عيناه عبر الصفوف المحتشدة، بحثًا عن أي بصيص من الفهم، أو أي علامة تدل على أن كلماته قد وصلت.

التفت بعض رجال القبائل إلى بعضهم البعض، وهم يتمتمون بلغتهم الخاصة، وكانت أصواتهم خافتة ولكنها مليئة بالفضول والشك. استطاع آرون رؤية تعبيراتهم تتغير—بدا البعض مرتبكًا، والبعض الآخر حذرًا، بل إن القليل منهم بدا مستمتعًا بمشهد رجل وحيد يرتدي الحرير يقف أمام محاربيهم المحتشدين.

راقبهم عن كثب، وقد أثير اهتمامه. كانت لغتهم غريبة عليه، لكن الطريقة التي يتحدثون بها، والطريقة التي كانت نظراتهم تندفع نحوه ثم تعود إلى بعضهم البعض، أخبرته أنهم يحاولون فهم ما يحدث.

فجأة، قطع صوت الصمت مثل النصل. صرخة حادة وآمرة.

اتجهت نظرة آرون إلى مقدمة المجموعة، حيث تقدم رجل يرتدي درعًا زرديًا. كانت الحلقات المعدنية تلمع في ضوء النهار، وهي علامة على أنه لم يكن محاربًا عاديًا. وجوده وحده أسكت الآخرين، وتحول انتباههم نحوه وهو يصرخ بشيء ما بلغتهم.

بعد لحظة، ظهرت شخصية من بين الحشد.

لمعت عينا آرون باهتمام وهو يراقب الرجل الذي يرتدي الدرع الزردي وهو يلتفت إلى هذا القادم الجديد، متحدثًا بسرعة ومشيراً بيديه—أولاً نحو آرون، ثم نحو العربة خلفه، ثم عائداً نحو المخيم. كانت نبرته حازمة وسلطوية، كما لو كان يعطي تعليمات أو ربما يوضح شيئًا ما.

تقدم القادم الجديد، وكان تعبير وجهه غير مقروء وهو يدرس آرون للحظة قبل أن يتحدث بلغة أزانية خشنة ولكن مفهومة.

“ماذا تفعلون هنا أيها الكلاب الأزانيون؟” سأل، وصوته مشوب بالشك.

لثانية وجيزة، شعر آرون بالتجمد في مكانه. ثم، اجتاحت موجة من الراحة كيانه، وكان عليه أن يمنع نفسه من إطلاق ضحكة لاهثة. كان الأمر كما لو أن الحكام أنفسهم قد استجابوا لصلواته الصامتة.

بابتسامة عريضة، أحنى رأسه باحترام وحيا الرجل بنفس اللغة. “لسنا أزانيين يا صديقي. نحن قادمون من عبر البحر. وطننا يسمى يارزات.” كان صوته دافئًا، يحمل حماسًا لا يخطئه أحد لشخص وجد للتو أرضية مشتركة حيث اعتقد أنها غير موجودة.

عبس رجل القبيلة قليلاً، وضاقت عيناه بتفكير قبل أن يسأل: “إذن لماذا تتحدث اللغة الأزانية؟”

ضحك آرون، وهز رأسه قليلاً. “لأنني لم أكن أعرف اللغة التي يتحدث بها شعبك،” اعترف بصدق. “لكنني افترضت أنه مع وجود الأزانيين قريبين جدًا، فلا بد أنكم تعاملتم مع تجارهم. كنت آمل أن يفهمني واحد منكم على الأقل.”

حدق الرجل فيه للحظة أطول قبل أن يومئ برأسه ببطء. التفت عائداً نحو المحارب الذي يرتدي الدرع الزردي—الذي اشتبه آرون الآن في أنه قائد الجيش أو ربما القبيلة بأكملها.

تبادل الرجلان كلمات قصيرة، وأشار القادم الجديد نحو آرون ثم عائداً نحو المخيم. لم يستطع آرون فهم لغتهم، ولكن من الطريقة التي كانت بها عينا المحارب المدرع تتجهان نحوه بتدقيق، استطاع أن يعرف أنه يتم تقييمه. والحكم عليه.

اتجهت نظرة رجل القبيلة نحو العربة، وقطب حاجبيه بفضول. أشار إليها وسأل: “ما هذا؟”

اتسعت ابتسامة آرون، وكان تعبير وجهه دافئًا ومرحبًا. قال بسلاسة: “هدايا لكم.”

بفرقعة بسيطة من أصابعه، شرع خدمه الأربعة في العمل على الفور، حيث مدوا أيديهم إلى العربة وأخرجوا أشياء متنوعة. تمتم المحاربون المراقبون فيما بينهم، وقبض بعضهم على أسلحتهم بقوة أكبر قليلاً، غير متأكدين مما إذا كان عليهم اعتبار هذا عرضًا أم خدعة.

رفع آرون يده في إيماءة مهدئة قبل أن يخاطب الرجل مرة أخرى. “هل يمكنني الاقتراب من قائدكم؟” سأل، وكانت نبرته محترمة ولكن واثقة.

تردد رجل القبيلة للحظة واحدة فقط قبل أن يلتفت إلى المحارب المدرع خلفه، متحدثًا بلغتهم الأصلية. أومأ القائد—الذي كان يراقب التبادل بصمت—برأسه ببطء.

أحنى آرون رأسه بامتنان قبل أن يتقدم للأمام، وكانت حركاته مدروسة ومتأنية. تبعه خدمه عن كثب، وأذرعهم مليئة بالهدايا، بينما كان المحاربون المحتشدون يراقبونهم بحذر. كانت الأيدي تحوم فوق الأسلحة، والعضلات متوترة، ومستعدة للهجوم عند أول بادرة غدر.

تقدم الخادم الأول، وقدم حزمة من الحرير الفاخر، مصبوغة باللونين الأزرق الزاهي والأحمر الداكن، وكان القماش يتلألأ تحت الضوء. أشار آرون إليه بحركة استعراضية.

“هذه ملابس من أجود الأنواع،” قال بسلاسة. “تليق برجال ذوي مكانة.”

انحنى عدد قليل من رجال القبائل قليلاً، مفتونين بالملمس الغني ولون القماش—الذي كان مختلفًا تمامًا عن المواد الخشنة التي يرتدونها. لكن قائدهم ظل ساكنًا، يكتفي بالمراقبة فقط.

ثم أحضرت المجموعة الثانية من الخدم جرارًا كبيرة، ووضعتها بعناية على الأرض. أزالوا الأغطية، فأطلقوا رائحة النبيذ في الهواء.

تقدم المحارب الذي يرتدي الدرع الزردي أخيرًا للأمام، بعد أن غلبه الفضول. أخذ إحدى الجرار ونظر بداخلها، وبمجرد أن تمايل السائل الأحمر عرفوا ما هو، إنه النبيذ.

راقبه آرون عن كثب، وقد أكد رد الفعل ما كان يشك فيه—ليس لديهم مزارع كرم.

مما يعني أن النبيذ الوحيد الذي يمكنهم الحصول عليه يأتي من خلال التجار الأزانيين. وإذا كان الأمر كذلك، فقد كان لديه شيء يقدرونه حقًا.

مورد لا يمكنهم إنتاجه بأنفسهم.

تعمقت ابتسامته. أوه، نعم. يمكنه استخدام هذا.

ظلت ابتسامة آرون ثابتة وهو يشير نحو الجرة الثانية. “إذا استمتعت بالنبيذ، فعليك تجربة عصير التفاح،” اقترح بسلاسة. “إنه أحلى، وله طعم منعش لا يشبه أي شيء تذوقته من قبل.”

عند إشارته، تقدم أحد خدمه للأمام، منحنياً قليلاً وهو يقدم كوباً صغيراً مليئاً بالسائل الذهبي. راقب رجال القبائل في صمت بينما رقص ضوء الشمس فوق السطح، مما جعل عصير التفاح يتلألأ مثل الكهرمان المنصهر.

نظر الرجل الذي يرتدي الدرع الزردي إلى الكوب بحذر، وارتجفت أصابعه قليلاً قبل أن تستقر على مقبض سلاحه. كان شكه واضحًا.

رفع آرون، الدبلوماسي دائمًا، يديه في إيماءة مهدئة. “إنه ليس مسمومًا،” طمأنه، وكان صوته سلسًا وثابتًا. “إذا أردت، يمكنني أن آخذ الرشفة الأولى بنفسي.”

وجه إليه فاراكو، القائد، نظرة حادة وفاحصة، باحثًا في وجهه عن أي علامة على الخداع. ثم، وبدون كلمة، أخذ الكوب بنفسه، وغمسه في الجرة قبل أن يرفعه إلى شفتيه.

عندما لمس السائل لسانه، اتسعت عيناه من المفاجأة. ابتلعه بسرعة، ثم مرر لسانه على شفتيه، كما لو كان يحاول التقاط كل قطرة أخيرة من نكهة الشراب. وبدون تردد، رفع الكوب مرة أخرى وأخذ جرعة طويلة أخرى، مستمتعاً بها هذه المرة.

ارتسمت ابتسامة بطيئة على وجهه. “هذا… هذا لذيذ،” قال لشعبه، وكان صوته يحمل نبرة رضا واضحة، ولم يكن آرون بحاجة إلى المترجمين لفهم المعنى.

انحنى آرون بعمق، وكان تعبير وجهه ينم عن تواضع تام. قال بسلاسة: “يشرفني أنكم تقدرون هديتنا. إنها مجرد عينة مما تقدمه يارزات. لقد جئنا إلى هنا كأصدقاء…”

تناولت عينا الرجل الذي يرتدي الدرع الزردي كوبًا ثالثًا قبل أن يخفضه، وشدت أصابعه حوله بتوتر مفاجئ. نظر إلى آرون وضاقت نظرته.

“إنه يسأل، لماذا أنت هنا حقًا؟” ترجم الرجل.

“نحن هنا للتجارة،” قال آرون ببساطة.

“التجارة تعني أن تعطينا شيئًا ونفعل نحن الشيء نفسه. ولكن ما الذي يمنعنا من أخذ الهدايا، وقتلك وقتل شعبك، ثم أخذ كل شيء لأنفسنا؟”

لم تتزعزع ابتسامة آرون، على الرغم من أن تغييراً طفيفاً في وقفته كشف عن إدراكه بأن الموقف كان أكثر دقة مما كان يأمل. لقد جاء إلى هنا متوقعاً المقايضة مع رجال عقلاء، حتى لو كانوا غرباء، لكن الواقع الذي أمامه جعل نبضه يتسارع. دار عقله، مستوعباً التهديد الكامن وراء كلمات الرجل، وبريق الطمع والعنف في عينيه. رجال القبائل من حوله، بوقفتهم المليئة بنفاد الصبر والعدائية التي يكادون لا يقمعونها، أخبروه بكل ما يحتاج إلى معرفته.

هؤلاء كانوا همجيين.