الفصل 407

الفصل 407

كانت الأرصفة خارج معسكر الروميليين تنبض بالحياة كما لم تكن منذ أسابيع.

تجمع من التجار الغاضبين، بمعاطفهم الحريرية المطرزة بخيوط ذهبية وقبعاتهم المزينة بالريش التي كانت تتمايل مع كل إيماءة غاضبة، احتشدوا أمام فرقة صغيرة من الجنود الإمبراطوريين. كان الهواء كثيفًا برائحة الملح والقطران والعرق، ولكن قبل كل شيء، برائحة السخط.

“هذه سرقة!” صرخ أحد التجار، وكان وجهه أحمر مثل المخمل الذي يرتديه. تقدم إلى الأمام وهو يلوح برق في الهواء. “لقد جئنا هنا بموجب تفويض إمبراطوري، ومعنا وثائق قانونية موقعة ومختومة! هذه السفن ليست سفنًا حربية، إنها ناقلات حبوب! ليس لديكم الحق—”

“ليس لديكم الحق حقًا!” صاح آخر، وكانت ذقونه المتعددة ترتجف بقوة سخطه. “نحن نخاطر بالقراصنة والعواصف بين هنا والعاصمة، والآن تريدون مصادرة سفننا وكأننا خدمكم؟!”

“هذا طغيان! طغيان خارج عن القانون!” صرخ ثالث، وقبض يديه المرصعتين بالجواهر في قبضات مرتجفة. “إذا أخذتم سفننا، فماذا سنفعل؟ هل نسبح عائدين إلى ديارنا؟ هل تنوون حتى تعويضنا؟”

تحرك الجنود الواقفون أمامهم بعدم ارتياح. ظلت وجوههم، التي خطها الإرهاق، جامدة، ولكن تحت دروعهم المصقولة، كان صبرهم ينفد. كان التجار السمان يتدافعون ويتحركون بعشوائية وهم يصرخون، وكانت ثنايا لحمهم ترتعد مع كل حركة ساخطة.

أحد الجنود، وهو محارب مخضرم غليظ الرقبة مع ندبة تجري على خده، أطبق فكه بقوة لدرجة أن أسنانه آلمته. أحكم قبضته على مقبض سيفه، وصدر عن الجلد صرير تحت أصابعه. كان التجار يصرخون مباشرة في وجهه الآن، واللعاب يتطاير، وعطرهم يختلط بشكل مثير للغثيان مع رائحة عرقهم.

“يا للهول، ألا يتوقفون عن الكلام أبدًا؟” تمتم تحت أنفاسه.

بجانبه، أجبر جندي آخر، أصغر سنًا وغير معتاد بعد على مثل هذه المشاهد، نفسه على استنشاق الهواء بعمق من خلال أنفه. ارتجفت أصابعه بالقرب من سارية رمحه، وكانت كل غريزة فيه تصرخ ليدفع أقرب تاجر إليه وينتهي من الأمر. لكنه لم يجرؤ. ليس بعد.

أحد التجار، الذي تشجع بسبب ضبط الجنود لأنفسهم، دفع إصبعه في صدر أقرب جندي، منقراً على فولاذ درعه. “حسنًا؟! قل شيئًا، أيها اللصوص الممجدون! ما الذي يمنحكم الحق—”

ارتعشت عين المحارب المخضرم ذو الندبة. صبره، الذي كان مشدودًا بالفعل إلى أقصى حدوده، تآكل بشكل خطير واقترب من الانقطاع.

كانت مسألة وقت فقط قبل أن يسحب الجندي سلاحه، وكما هي العادة دائمًا، سيتبعه آلاف آخرون.

كانت هناك معركة قادمة، حتمية مثل المد والجزر. لقد حالف الحظ الروميليين—ولعن تجار يارزات—عندما وصلت أخبار أسطول العدو المقترب إلى اللورد كايوس بينما كانت سفن الإمداد لا تزال راسية في الجزيرة. منتهزًا اللحظة، استوعب كايوس سفن المرافقة العشر التي أرسلها للحماية وأعادها إلى أسطوله، معززًا أعداده. لكن ذلك وحده لن يكون كافيًا.

لتعويض الخسائر التي عانى منها خلال الغارة الليلية قبل أسبوع، لم يكن أمامه خيار سوى استعارة السفن التجارية التي وصلت للتو. لم تكن صفقة عادلة على الإطلاق—استبدال أربع سفن حربية باثنتي عشرة سفينة تجارية ضخمة وبطيئة—لكن الضرورة لم تترك له خيارًا يذكر.

كانت هذه سفنًا بنيت للبضائع، وليس للحرب. كانت تفتقر إلى الهياكل المعززة للنطح، ولم تكن أسطحها مهيأة لتحمل فوضى المعركة. كان ذلك يعني أن هناك استخدامًا واحدًا فقط لها: حمل القوات لعمليات الاقتحام.

كان التجار، بطبيعة الحال، مستشيطين غضبًا. لكن غضبهم كان بلا أهمية مثل الأمواج التي تضرب الشاطئ. كان لدى الروميليين أمور أكثر إلحاحًا—أسطول العدو كان يلوح في الأفق، وسواء عول التجار أم لا، فإن الحرب كانت قادمة.

أطلق الجنود تنهدات طويلة ومرهقة، ونفد صبرهم وهم يواجهون جدار التجار الغاضبين. تقدم أحدهم، وهو مخضرم ذو ندبة تجري على خده، وتحدث بنبرة بالكاد تخفي انزعاجه.

“نحن ببساطة نصادر السفن من أجل المعركة. بمجرد التعامل مع العدو، ستعاد إليكم—جنبًا إلى جنب مع حصة عادلة من الغنائم المأخوذة من العدو. اعتبروها استثمارًا في النصر.”

لكن التجار لم يهدأوا بهذه السهولة.

“استثمار؟” بصق أحدهم، ووجهه أحمر من الغضب. “لم يتم سؤالنا حتى! هل هذه هي الطريقة التي تمارس بها الإمبراطورية أعمالها الآن؟ السرقة تحت ستار الواجب؟”

تبادل الجنود النظرات، مقاومين الرغبة في قلب أعينهم. فكروا: لماذا نسأل؟ نحن نملك الفولاذ، وهم لا يملكونه.

أشار تاجر آخر، وكانت قبعته المزينة بالريش تتمايل مع كل حركة محمومة، بإصبع اتهام. “وماذا لو دمرت السفن؟ من سيعوضنا حينها؟”

“أجل!” رن صوت آخر من بين الحشد. “ماذا لو خسرتم؟ ماذا سيحدث لسبل عيشنا إذا هُزم الأسطول الروميلي؟”

عند ذلك، انفجر الجنود.

“كفى!” نبح المخضرم، وكان صوته يحمل ثقل الحسم. “الأوامر جاءت من اللورد كايوس نفسه. إذا كانت لديكم شكاوى، فتوجهوا إلى خيمته وأعربوا عنها هناك. لكننا جنود—نحن نطيع الأوامر، وليس تذمركم.”

تردد الحشد، لكن البعض لا يزال يبدو مستعدًا للمجادلة. خطا الجندي خطوة إلى الأمام، ووضع يده على مقبض سيفه. وضاقت عيناه.

“الآن ابتعدوا عن طريقنا. إذا لم تغادروا هذه اللحظة، فسنقوم بتقييدكم بالقوة اللازمة للقيام بواجباتنا. وصدقوني، نفضل ألا نوسخ أيدينا قبل المعركة—لكننا سنفعل إذا أعطيتمونا سببًا.”

تبع ذلك صمت متوتر، حيث كان التهديد معلقًا في الهواء مثل نصل مسلول.

تردد التجار، وتأرجحت وجوههم بين الغضب والقبول على مضض. ارتجفت أيديهم بجوانبهم، كما لو كانوا يبحثون عن أي وسيلة ضغط غير مرئية، لكن لم يكن هناك أي شيء ليجدوه. لقد أوضح الجنود موقفهم، ولم يكن أي منهم مستعدًا لاختبار حدة الفولاذ الروميلي.

أطلق أحد التجار الأكبر سنًا، الذي كان وجهه محتقنًا وثيابه الفاخرة رطبة قليلاً بالعرق، زفيرًا محبطًا. بصق قائلاً وهو يعدل القبعة المزينة بالريش المبالغ فيها والتي كادت تسقط من رأسه: “حسناً، إذا كان اللورد كايوس قد أمر بهذا، فسنناقش الأمر معه مباشرة.”

أومأ آخر، وهو رجل بدين يرتدي خواتم ذهبية سميكة في كل إصبع، برأسه على عجل. “نعم، نعم. سنفعل ذلك. لا جدوى من الجدال مع رجال لا يعرفون سوى أرجحة السيوف.” كانت كلماته مغلفة بالسم، لكن خطواته المتراجعة خانت افتقاره إلى العزيمة.

تمتم بقية التجار فيما بينهم، بعضهم يهز رؤوسهم، والبعض الآخر يلعن تحت أنفاسه. ببطء، بدأوا في التفرق، وثيابهم ترفرف وهم يتجهون نحو خيمة القيادة، كبريائهم جريح لكن أجسادهم سليمة.

ظل الجنود ساكنين، يراقبونهم وهم يرحلون. فقط عندما ابتعد آخر التجار مسافة آمنة، أطلق الجندي المخضرم زفيرًا حادًا، وهو يفرك صدغه. تمتم تحت أنفاسه: “أوغاد مدللون. دعونا نأمل أن يضيعوا أنفاسهم على اللورد كايوس بدلاً منا.”

————-

أطلق اللورد كايوس زفيرًا بطيئًا، وهو يفرك صدغه بينما كانت الصرخات المكتومة من الخارج تتسرب إلى خيمته. كان يتوقع هذا. وبنفس مدروس، عدل العباءة القرمزية السميكة الملقاة على كتفيه، ونفض ذرة غبار غير مرئية قبل أن يغلق المشبك الذهبي عند ياقته. تحرك درعه، المصقول ولكن المتآكل مع سنوات الاستخدام، قليلاً بينما كان يقف.

دفع النسيج الثقيل لمدخل خيمته جانبًا، وخرج إلى الهواء الطلق، حيث ملأت رئتيه رائحة الملح والخشب الرطب.

كان المشهد أمامه تمامًا كما توقع—عشرات التجار، بعباءاتهم المطرزة الغنية التي تتمايل مع كل إيماءة مبالغ فيها، يحتشدون عند مدخل مركز قيادته. رنت أصواتهم، الحادة والرفيعة من السخط، في أرجاء المعسكر وهم يوبخون حراسه، الذين وقفوا بحزم، وتعبيراتهم تتراوح بين الضيق وضبط النفس.

لم يبطئ اللورد كايوس من خطوته. لم يكن لديه الوقت ولا الصبر للتعامل مع تذمر التجار بينما كانت المعركة تلوح في الأفق. حرك نسيم الملح عباءته بينما كانت أحذيته تصدر صريرًا ضد التراب، ونظرته ثابتة للأمام، وعقله مشغول بالفعل بالتشكيلات والمناورات البحرية وأسطول العدو الذي ينتظر وراء الأفق.

ومع ذلك، لم يرتدع التجار بهذه السهولة.

تقدم أحدهم، وهو رجل يرتدي الحرير الفاخر وتزين الخواتم الذهبية أصابعه، على عجل، وكاد يتعثر في قدميه من شدة يأسه. “يا لورد! سفينتي—لقد تمت مصادرة سفينتي دون موافقتي!”

وسرعان ما انضم إليه آخرون، وعلت أصواتهم بالتوسل والمطالبة.

“ليس هذا ما تم توقيعه مع النقابة!”

“بالتأكيد لا تتوقع منا أن نقبل هذا ببساطة!”

لم يقطع كايوس خطوته. ولم يمنحهم حتى نظرة. رن صوته، البارد والثابت، فوق مظالمهم. “أي أسئلة لديكم يمكن أن تنتظر حتى ما بعد المعركة. إذا كانت لا تزال لديكم شكاوى حينها، فيمكنكم عرضها عليّ، كما قلت، بعد المعركة.”

كانت كلماته حاسمة، ورافضة، ومغلفة بتحذير ضمني بأنه لن يقبل المزيد من النقاش. لم يكن بحاجة إلى النظر إلى الوراء ليعرف أن حراسه قد تقدموا بالفعل، وأيديهم تستقر على مقابض سيوفهم، مستعدين لفرض أمره.

“الآن ارحلوا،” تابع كايوس، ونبرته تزداد حدة. “قبل أن يقرر الحراس إبعادكم بالقوة.”

تردد التجار، وصارع سخطهم غريزة الحفاظ على الذات. كانوا يعرفون جيدًا ألا يختبروا صبر ضابط روميلي—خاصةً ضابطًا يستعد للحرب. واحدًا تلو الآخر، تراجعوا، وماتت احتجاجاتهم في حناجرهم.

أوغاد جشعون سمان…

لم يتوقف كايوس لمشاهدتهم وهم يتراجعون. كان لديه أمور أكثر أهمية للاهتمام بها من أهواء عامة الناس، وبالتحديد معركة ستقرر أسياد هذه البحار…