الفصل 421

الفصل 421

هذا أمر مخزٍ. لماذا أنا من أُجبر على مغادرة منزلي؟ استشاط تورغان غضبًا وهو يتقدم بخطى ثقيلة يملؤها الإحباط. وبجانبه، سار حارسه الشخصي المعين حديثًا في صمت، وتعبيراته غير واضحة.

لقد كنت أنا من وجدهم! فلماذا يجب أن أكون أنا من يعبر البحيرة الملحية؟ احترقت الفكرة في ذهنه، جمرة من الاستياء رفضت أن تنطفئ. لقد جلب أخبار الغرباء، ومع ذلك، وبدلاً من الثناء عليه، كان هو من أُرسل للتحقق من ادعاءاتهم.

نخر قرار والده في نفسه. لماذا هو؟ لماذا ليس أحد إخوته؟ لماذا ليس أحد الشيوخ؟ لقد عاشوا لفترة كافية لفهم طرق العالم بشكل أفضل مما فعل. ومع ذلك، ها هو ذا، يسير نحو المجهول، مثقلاً بمهمة لا ينبغي أن تكون من نصيبه.

عندما ظن أن والده فخور به، أرسله إلى المنفى. لم يكن أحمق؛ كان يعلم جيدًا أنه الأكثر قابلية للتضحية بين إخوته؛ فقد كان الأصغر في النهاية، مما يعني أنه إذا ساءت الأمور، فستكون الخسارة ضئيلة.

دون وعي، انجرفت نظرته إلى الوراء، لتستقر على المحاربين الخمسة الذين أرسلهم والده كحماية. ساروا في تشكيل، ووجوههم متصلبة، وأسلحتهم قريبة من أيديهم. وكان من بينهم المترجم؛ الرجل الذي كان الجسر بين والده وأحد الغرباء.

زفر تورغان بحدة وواجه الأمام مرة أخرى. فكر بمرارة أنه كان ينبغي أن يكون شخصًا آخر. لكن لم يعد ذلك يهم الآن. فقد اتُخذ القرار، والآن، لا مجال للرجوع.

انجرفت نظرة تورغان، بشكل غير واعٍ تقريبًا، نحو الغريب الذي يسير بينهم. برز الرجل مثل جرح مؤلم، فملابسه لم تكن تشبه أي شيء رآه تورغان من قبل. فبدلاً من الفراء الكثيف أو الجلود المتينة المناسبة لرياح الجبال القاسية، كان يرتدي قماشًا حريريًا، منسابًا ورقيقًا، يتلألأ بضعف حتى في ضوء النهار الخافت.

كيف يمكن لرجل أن يقاتل وهو يرتدي ملابس كهذه؟ تساءل تورغان، وهو يعقد حاجبيه.

نفض الفكرة عنه، وطقطق تورغان بلسانه ونادى: “رازان”.

التفت المترجم، وهو رجل نحيل ذو خصلات رمادية في لحيته الداكنة، عن حديثه مع آرون. كان غارقًا في نقاش مع الغريب، ولكن عند سماع صوت تورغان، ابتعد دون تردد.

سأل رازان، وعيناه الحادتان تتفحصان وجه تورغان: “ما الأمر؟”.

حول انتباهه مرة أخرى إلى رازان. سأل وصوته مشوب بنفاد الصبر: “عما كنت تتحدث معه؟”.

نظر رازان بعيدًا عن حديثه مع آرون قبل أن يقترب. أطلق زفيرًا بطيئًا، ومن الواضح أنه منزعج من مقاطعته. “لقد كان يقدم لي بعض الاقتراحات حول الآداب المناسبة التي يجب أن نتبعها عندما نلتقي بزعيمته”.

ضيق تورغان عينيه. “وفكرت في إخفاء ذلك عني؟ ألا ينبغي أن أُبلغ أنا أيضًا؟”.

توتر رازان لكنه أحنى رأسه قليلاً. اعترف، وإن كانت نبرته متصلبة ومترددة: “أنت المسؤول عن هذه الرحلة”. من الواضح أنه لم يستمتع بأن يتلقى الأوامر من شخص أصغر منه.

لوح تورغان بيده. “استمر إذن. ماذا قال؟”.

تردد رازان، ثم أجاب. “أخبرني أنه عندما نلتقي بحاكمتهم، يجب أن ننحني للمرأة أولاً وبعد ذلك فقط لزوجها”.

عقد تورغان حاجبيه أكثر. “المرأة أولاً؟ لماذا؟”.

عقد رازان ذراعيه. “لأن الحكم لها. الرجل مجرد قرين لها”.

حدق تورغان فيه، صامتًا للحظة. كانت الفكرة محيرة. امرأة تحكم الرجال؟ نظر مرة أخرى إلى الغريب، مراقبًا وقفة الرجل المتزنة والطريقة التي يحمل بها نفسه.

سخر تورغان وهز رأسه. “كيف يمكن للمرأة أن تتولى السلطة؟ هل هي محاربة عظيمة؟”.

زفر رازان، ومن الواضح أنه يكبح نفسه. “في قبيلتهم، يتم تقرير الحكم بالدم، وليس بالقوة”.

عبس تورغان. لم يكن لذلك أي معنى. في أراضيه، كانت القوة تنتمي لأولئك الأقوياء بما يكفي للاحتفاظ بها. الحاكم الذي لا يستطيع القتال، والذي لا يستطيع فرض الاحترام من خلال القوة، لم يكن سوى شاة تنتظر الإطاحة بها.

“أخبرني أن زوجها محارب عظيم. لقد قاد جنوده إلى المعركة مرات عديدة ضد أعداء أقوى وخرج منتصرًا دائمًا”.

شخر تورغان. “إذن لماذا ليس هو الحاكم؟”.

تردد رازان للحظة قبل أن يعطي الإجابة. “لأنه تزوج من أجل السلطة. انتصاراته ملك له، لكن العرش ليس كذلك. هي تمتلك الحق في الحكم بالميلاد. هو مجرد قرين لها. إنه تقليد غريب بالنسبة لي أيضًا، أنا محتار مثلك تمامًا”.

ضيق تورغان عينيه، وتقلصت شفته قليلاً. بدت له فكرة أن يتمكن شخص ما ببساطة من الزواج للوصول إلى السلطة بدلاً من الاستيلاء عليها فكرة سخيفة. ومع ذلك، كان يعلم أن الغرباء أناس مختلفون عنهم.

إذن هل يجب أن يُحكم شعبنا من قبل امرأة لا تستطيع حمل سلاح؟

نفخ من أنفه في إحباط. لقد اكتفى بالفعل من هذا الهراء؛ ولم يكن قد وطأت قدماه الأرض عبر البحيرة الملحية بعد.

بينما كانت المجموعة تقترب من معسكر الغرباء، رفع الأجنبي في المقدمة يده فجأة وصرخ بشيء ما بلغته الغريبة. رن صوته، مترددًا عبر الهواء البارد.

راقب تورغان بينما ملأ أنين عميق الهواء على الفور؛ صوت احتكاك الخشب ببعضه البعض. وأمامه، انفتحت البوابات الخشبية الشاهقة، المعززة بعوارض سميكة، ببطء. ومن خلفها، كشف المعسكر عن نفسه.

عند دخوله، وجد تورغان نفسه منقطع الأنفاس للحظات. ليس من الخوف، بل من الرهبة.

المحاربون.

كانوا في كل مكان، يقومون ببعض التدريبات، أو يتحركون في مجموعات صغيرة، أو يشحذون الأسلحة، أو يتحدثون فيما بينهم بأصوات منخفضة. وكانوا مدرعين؛ كل واحد منهم. ليس فقط بقطع من الجلد المغلي أو قطع من الحديد، بل بالفولاذ الكامل، الذي يغطي أجسادهم كما لو لم يكن أكثر من قماش. لمعت الدروع الزردية تحت السترات السميكة، بينما حمت صفائح الفولاذ المصقولة صدورهم. وعلى رؤوسهم، ارتدوا خوذات من المعدن اللامع، بعضها مزود بقضبان أنفية بسيطة.

استقرت السيوف والفؤوس في أغمادها بجوانبهم، وكانت مقابضها بالية ولكن تمت صيانتها جيدًا، مما يظهر سنوات من الاستخدام. كانت الدروع المستديرة، التي عُززت حوافها بالحديد، معلقة على ظهورهم، في انتظار تقديمها في أي لحظة.

ترك تورغان عينيه تجولان عبر المعسكر، مستوعبًا مشهد الكثير من المحاربين؛ جميعهم مجهزون جيدًا. في قبيلته، كان المحاربون الأكثر ثراءً فقط هم من يستطيعون تحمل تكلفة الدروع الزردية، والتي كانت تساوي وزنها ذهبًا تقريبًا، هذا دائمًا إذا كانوا محظوظين بما يكفي للعثور على شخص يرغب في بيعها.

بعد كل شيء، كانت الطريقة الوحيدة للحصول عليها هي الترحيب بالتجار عبر الجبال، وكان ذلك شيئًا لا يستطيع فعله إلا أولئك الذين يعيشون على الحدود مع التراجاني.

لم يكن لدى معظمهم أكثر من الجلد المقوى، وفقط النخبة الحقيقية هم من يحملون السيوف. هنا، بدا حتى الجندي الأدنى رتبة يرتدي الفولاذ كما لو لم يكن أكثر من ملابس عادية.

لقد رآهم من قبل، فهو الذي أبلغ والده في النهاية.

ومع ذلك، كان بعيدًا عندما رصدهم لأول مرة في ذلك اليوم المصيري مع صديقه. الآن، رؤية البراعة المعقدة المطلوبة لثني الحديد بهذه الطريقة عن قرب ملأته بالرهبة؛ ثلاث مرات أكثر مما كانت عليه عندما وقعت عيناه عليهم لأول مرة.

لم يكن هو الوحيد الذي صُدم بالمشهد. وقف حراسه الشخصيون، الرجال الذين قاتلوا ونزفوا من أجل والده لسنوات، متصلبين بجانبه، وعيونهم واسعة وهم يستوعبون المشهد. لم يتوقع أحد منهم هذا. لم يرَ أي منهم شيئًا كهذا من قبل.

بينما كانوا يتحركون في عمق المعسكر، التفت محاربو الغرباء لمراقبتهم، مشيرين باتجاههم، ومتحدثين فيما بينهم بلغتهم الأجنبية. كان البعض يكتف ذراعيه، والبعض الآخر يضع أيديهم على أسلحتهم، لكن لم يبدُ على أحد منهم القلق؛ فقط الفضول.

شعر تورغان بأعينهم عليه، وسمع أصواتهم تهمس بكلمات لا يستطيع فهمها. شد على فكه.

ماذا يقولون؟

فجأة، سار شخص من المعسكر نحو مرشدهم بخطى هادفة.

كان الرجل المعني هو فالين، رئيس البعثة، وعندما وصل إليه، رفع يده وأشار خلفه، ملوحًا نحو إحدى السفن الراسية عند الرصيف. تراءت السفينة ضخمة فوق البقية، وكان بدنها سميكًا ومعززًا، وصواريها شاهقة الارتفاع، وأشرعتها مطوية بإحكام ضد الرياح.

أومأ آرون، متابعًا الإيماءة، برأسه قليلاً كدليل على الفهم. ودون تردد، التفت إلى رازان وتحدث بضع كلمات بلغتهم. التفت المترجم، بعد وقفة قصيرة، إلى تورغان ورجاله.

قال ببساطة: “علينا أن ندخل ذلك… الشيء”، مشيرًا برأسه نحو السفينة الضخمة التي أشار إليها فالين.

تتبعت نظرة تورغان الحركة، وعندما استقرت عيناه على السفينة، شعر بأنفاسه تضيق.

وحش من الخشب.

كانت سفينة جالياس، رغم أنه لم يكن يعرف اسمها. اصطفت صفوف تلو صفوف من المجاذيف على جوانبها، وهي شهادة على القوة البشرية الهائلة اللازمة لتحريك مثل هذا الوحش عبر الماء. وقف السطح عاليًا فوق الماء، بارتفاع كافٍ يجعل الرجل على الشاطئ يضطر إلى مد عنقه لمجرد استيعاب الأمر بالكامل.

كيف يمكن للرجال بناء شيء كهذا؟ تساءل تورغان، وأصابعه تشتد دون وعي حول مقبض فأسه، فربما كان من الأفضل تجنب إراقة الدماء في ذلك اليوم المصيري.

لم يكن هؤلاء الغرباء أغنامًا تتغذى على العشب، كما ظنوا خطأً، بل كانوا بدلاً من ذلك ذئابًا ذات مخالب حادة، تنتظر فرصة لغرسها في الكلب الغبي بما يكفي ليعوي في وجوههم.