الفصل 437

الفصل 437

درس آرون فاراكو بعناية قبل أن يتحدث، وكانت نبرته لا تزال متزنة ومهنية. سأل وهو يميل رأسه قليلاً: “هل أنت موافق على تحديد السعر لكل خمسة أشخاص؟”.

لم يتردد فاراكو إلا قليلاً قبل أن يومئ برأسه إيماءة مقتضبة. نقل المترجم إجابته: “ليس لديه ما يمنع ذلك”.

ابتسم آرون ابتسامة خفيفة. “جيد. إذن لنبدأ بعرضك أولاً”. أشار بيده قليلاً. “حدد سعرك”.

لم يكن الأمر يتعلق فقط بالتبادل الحالي؛ بل كان يتعلق بقياس مدى تقدير فاراكو لشعبه مقارنة بالبضائع. ستتشكل المعاملات المستقبلية بناءً على هذا، وكان آرون بحاجة إلى معرفة موقف الزعيم قبل تقديم عروضه المضادة.

أخذ فاراكو نفساً، وفكر للحظة واحدة فقط قبل أن يتحدث بحزم. بدأ المترجم قائلاً: “مقابل كل خمسة أشخاص، نطلب ثلاثة أكياس من الملح، وقطعتين من القماش الفولاذي المتسلسل، وقطعتين من القماش الفولاذي المقسى، ومجموعتين كاملتين من الفؤوس والسيوف”.

ظل آرون بلا تعبير، رغم أنه كان يجري حساباته داخلياً بالفعل. لم يكن الطلب غير معقول تماماً؛ فمعظمه، في الواقع، كان مقدوراً عليه. الملح، والقماش المتسلسل، وحتى الأسلحة كانت جميعها ضمن نطاق التجارة العادلة. لكن القماش الفولاذي المقسى — وهو ما يعادل درع صدر كاملاً — كان أمراً مختلفاً تماماً.

كان ذلك شيئاً قيماً للغاية بحيث لا يمكن استبداله بمجرد مستوطنين.

كانت قدرة ألفيو على تجهيز 600 جندي مشاة بدروع الصدر، بالإضافة إلى المعدات القياسية للجندي — الخوذ المبطنة بالقماش الحديدي، والزرد، والدروع الواقية للساقين والركبتين — لم تكن أقل من أعجوبة مالية. أي إمارة أخرى كانت لتنهار بسهولة تحت الضغط الاقتصادي، ومع ذلك نجح ألفيو في ذلك من خلال اتفاقية تجارية صيغت بعناية.

كل نصف شهر، كانت عائلة أشيا، التي كانت تتولى وصاية الإمبراطورية، تسلم عشر مجموعات كاملة من دروع الصدر والدروع الواقية كجزء من دفع ثمن الإمداد المستمر من عصير التفاح والصابون والورق الذي يشترونه. كان هذا ترتيباً يضمن تدفقاً مستمراً للدروع دون استنزاف خزائن ألفيو.

أن يطلب فاراكو مجموعتين من القماش الحديدي المقسى مقابل حفنة من المستوطنين؟ كان ذلك شيئاً لا يمكن لآرون الموافقة عليه أبداً.

كانت التكلفة الباهظة لإنتاج درع الصدر سبباً كافياً لرفض طلب فاراكو تماماً. ولكن أبعد من ذلك، كان آرون ليكون أحمقاً لو سمح لرجال القبائل بتجهيز أنفسهم بدروع تضاهي دروع الجيش الأبيض.

لم يكن ألفيو أحمقاً. فمنذ اللحظة التي بدأت فيها المفاوضات التجارية، وضع حدوداً صارمة لما يمكن وما لا يمكن استبداله. وفي قمة تلك القائمة كانت دروع الصدر.

كان السبب بسيطاً: لا أحد يستطيع التنبؤ بالمستقبل. كانت علاقتهم الحالية مع القبائل جيدة، لكن لم يكن هناك ضمان لبقائها كذلك. إذا نشب أي صراع، فإن آخر شيء يريده ألفيو هو أن يتم تجهيز هؤلاء المحاربين — الذين يفوقونهم عدداً بالفعل — بنفس الفولاذ الذي جعل الجيش الأبيض مهيباً للغاية. كانت الأسلحة المتفوقة هي الميزة الوحيدة التي يمتلكونها، ولن يكون آرون الرجل الذي يخل بهذا التوازن.

العنصر الثاني المحظور؟ البطاطس.

لقد كان محصولاً بسيطاً بشكل مخادع، محصول ينمو في أي تربة تقريباً بجهد قليل. وكانت هذه هي المشكلة بالضبط. إذا تمكنت القبائل من الوصول إليه، فستتوقف المجاعة عن كونها مصدر قلق لهم. ستنتج حقولهم ما يكفي من الغذاء لإعالتهم إلى أجل غير مسمى، مما يجعلهم مكتفين ذاتياً.

لم يكن ذلك في مصلحة ألفيو.

في الوقت الحالي، تعتمد القبائل على التجارة للبقاء على قيد الحياة — خاصة الملح، الذي يحفظ طعامهم خلال المواسم القاسية. في اللحظة التي يتوقفون فيها عن الحاجة إليه، ستنخفض قيمة تعاملاتهم مع الغرباء بشكل حاد.

لكي تظل التجارة مربحة، يجب الحفاظ على التبعية.

لذا لا، لن يمنحهم آرون دروع الصدر. وبالتأكيد لن يمنحهم البطاطس.

زفر آرون بحدة، وهز رأسه وهو يطوي ذراعيه على صدره. صرح بوضوح: “ربع المستوطنين من كبار السن”، وكانت نبرته تحمل ثقل الانزعاج. “لقد ألقيت بهم عليّ ببساطة. هل تتوقع مني أن أدفع نفس الثمن مقابلهم كما أفعل مع العمال الأصحاء؟”. سخر قبل أن يتابع: “أما بالنسبة للسعر، فهو مرتفع للغاية. ما سأعرضه هو كيسان من الملح، وقطعة واحدة من الزرد، ومجموعة من فأس وسيف”.

مال إلى الأمام قليلاً، وثبت عينيه على عيني فاراكو. “أما بالنسبة للقماش الفولاذي المصفح الذي أُهدي لك ولابنك — فانسَ الأمر. إنتاجها مكلف للغاية، ناهيك عن المتاجرة بها”.

انقبض فك فاراكو، وكانت أصابعه تنقر ببطء على ركبته. بعد لحظة، أطلق همهمة منخفضة تدل على عدم الرضا. قال بصوت مشوب بالاستياء بمجرد أن نقل المترجم كلماته: “هذا قليل جداً بالنسبة لشعبي”.

رفع آرون حاجباً، وكان تعبيره غامضاً. قال بنبرة هادئة ولكن حازمة: “أنت تتحدث كما لو كان يتم بيعهم في العبودية. لن يتم تقييدهم وإرسالهم إلى أرض بعيدة ليتم نسيانهم. إنهم ذاهبون إلى مكان حيث سيعملون في حقول خصبة، حيث لن يضطروا بعد الآن إلى الخوف من التهجير من منازلهم. ستكون حياتهم أفضل، وسوف يساعدون في إعالة بقية شعبك في المقابل. لا أرى كيف تعتقد أنك تتعرض للسرقة”.

طقطق فاراكو بلسانه بانزعاج قبل أن يتمتم بشيء تحت أنفاسه. وعندما تحدث المترجم مرة أخرى، كان صوته متزناً. “ثلاثة أكياس من الملح، وثلاث قطع من القماش المتسلسل، وفأسان، وسيف واحد”.

ضيق آرون عينيه قليلاً. كانوا يقتربون من السعر النهائي، لكن لا يزال لديهم بعض المساومة للقيام بها.

تنهد آرون من أنفه، ونظر نحو سقف الخيمة كما لو كان يبحث عن الصبر قبل أن يلتقي بنظرة فاراكو مرة أخرى. قال أخيراً بصوت حازم: “حسناً. ثلاثة أكياس من الملح، وقطعتان من الزرد، ومجموعتان من الفؤوس. لا أكثر”.

ترك الكلمات تستقر، وراقب تعبير فاراكو وهو يزداد قسوة. ولكن قبل أن يتمكن الزعيم من الجدال، رفع آرون يده. وتابع قائلاً: “بما أن هذا هو تبادلنا الأول، فإن أقصى ما يمكننا فعله هو إضافة 150 قطعة من القماش المتسلسل كهدية. اعتبرها بادرة حسن نية ودفعة مقدمة للتعاملات التي سنجريها في المستقبل، بقدر ما هي استثمار بالنظر إلى أنكم ستنتقلون إلى الحرب ولا نريد لشركائنا أن يخسروها”.

ظل فاراكو صامتاً للحظة، وكانت أصابعه تتحرك قليلاً وهو يفكر في العرض.

ثم زفر بقوة من أنفه، وضاقت عيناه قليلاً قبل أن يومئ برأسه بحزم. قال بصوت حازم بينما ردد المترجم كلماته: “حسناً. بعد الحرب، سنحرص على أخذ أكبر عدد ممكن من الأسرى. سنتاجر بهم معك”.

سمح آرون لنفسه بابتسامة صغيرة، وأمال رأسه. قال بسلاسة: “سنكون سعداء بقبولهم. أنت تعرف أين تجدنا”.

دون مزيد من الكلمات، تشابك الرجلان بالأيدي، وضغطا بقوة — اتفاق حازم غير منطوق تم ختمه بينهما. وعندما أفلتا يديهما، اعتدل آرون في وقفته. قال وهو يعدل معطفه: “سأغادر جنباً إلى جنب مع شعبك. لقد استدعاني قائدي”.

عبس فاراكو قليلاً عند الترجمة، وقطب حاجبيه. وسأل: “ومع من سنتعامل بعد رحيلك؟”.

هز آرون رأسه قليلاً، وكان تعبيره هادئاً. “بالطبع، سيأتي بديل. ستستمر التعاملات كالمعتاد. لن يكون هناك أي انقطاع”.

درسه فاراكو للحظة قبل أن يهمهم. قال، وكانت الكلمات تحمل ثقل رجل لا يقدم المديح بسهولة: “لقد كان من دواعي سروري”.

أجاب آرون بإيماءة محترمة: “السرور متبادل”.

استدار ليغادر، ولكن قبل أن يتمكن من الخروج من الخيمة، أوقفه صوت فاراكو. “متى ستغادر؟”.

نظر آرون إلى الوراء. “غداً”.

تنهد فاراكو، ومرر يده على وجهه قبل أن ينظر إلى جانبه. تمتم، نصفه لنفسه ونصفه كأمر: “إذن أرسل ابني إليّ”.

أومأ آرون برأسه للمرة الأخيرة قبل أن يخرج، تاركاً فاراكو لأفكاره.

عند خروجه من الخيمة، أخذ آرون نفساً عميقاً، تاركاً الهواء البارد يملأ رئتيه. كانت رائحة الدخان والعرق والأرض الرطبة تلتصق بالمخيم، وهي تذكير بالمدة التي قضاها عالقاً في هذا المكان البائس. جالت نظرته فوق الأسوار الخشبية الخام، والمسارات الترابية غير المستوية، ومجموعات المحاربين والمستوطنين الذين يتنقلون في المكان.

زفر ببطء، وحرك كتفيه. أخيراً.

لقد تمت الصفقة، وقريباً سيكون على متن سفينة، تاركاً هذا المكان القذر خلفه. لا مزيد من النوم في خيام يتخللها الهواء، ولا مزيد من استنشاق رائحة الأجساد غير المغسولة، ولا مزيد من القلق بشأن تغيير الهمج لرأيهم ومهاجمتهم للحصول على كل ما لديهم. كان يكاد يشعر بالماء الدافئ لحمام حقيقي بالفعل، وهو يغسل أوساخ هذا المكان.

ارتسمت ابتسامة ساخرة على زاوية شفتيه. فكر وهو يمد ذراعيه قبل أن يشق طريقه عبر المخيم: “يوم واحد آخر. ثم يمكنني أخيراً العودة إلى الحضارة”.

عدل آرون معطفه وبدأ يسير عبر المخيم، وكانت أحذيته تثير الغبار وهو يمر بجانب جنود مشغولين بشؤونهم الخاصة — بعضهم يشحذ الشفرات، والبعض الآخر يرمي النرد، ويقامرون برواتبهم.

ومع ذلك، كان عقل آرون في مكان آخر. لم يكن يبحث عنهم. كان يبحث عن تورغان.

كان يعلم جيداً أن هذه هي الفرصة الأخيرة للأب والابن للتحدث قبل أن يفترقا. ومهما كانت المظالم، ومهما كانت الكلمات غير المنطوقة التي بقيت بينهما، فسيكون هذا هو الوقت المناسب لتسويتها. بمجرد رحيلهما، لم يكن هناك من يعلم متى — أو ما إذا كانا — سيلتقيان مرة أخرى على الإطلاق؛ فبمجرد عبور البحر، كان من المقرر أن يعيش تورغان حياة مستقلة ومعزولة بعيداً عن بقية عائلته.