الفصل 465

الفصل 465

زفر آرون من أنفه، وارتسمت ابتسامة ساخرة على زاوية شفتيه وهو يتكئ في عربته. يبدو أن ما أخبره به صاحب السمو قبل مغادرته لمهمته الدبلوماسية الأخيرة كان صحيحًا؛ فقد كان عليه أن يقضي وقتًا بين كبار الشخصيات الأجنبية أكثر مما يقضيه بين أبناء وطنه. لم يمر سوى أقل من ثلاثة أشهر على عودته، وبالفعل، تم إرساله مرة أخرى.

هذه المرة، كانت المهمة الموكلة إليه أكثر دقة. كان هو، مثل أي شخص آخر ذي أهمية، يعرف ما حدث مع فوغونداي. وفاة الكاهن، وأعمال الشغب، والصراع الديني الوشيك؛ لم يغب أي من ذلك عن ملاحظته. والآن، كان عليه أن يلتقي بالكاهن الكنسي الأعلى للقارة الشرقية بأكملها، الرجل الوحيد الذي يمكن أن تعني كلمته الخلاص أو الدمار.

كانت الاستعدادات مضنية. كل رسالة، وكل إيماءة، وكل تفصيل دقيق في البروتوكول تم ترتيبه بعناية هوسية. لم يكن هناك مجال لسوء التفسير، ولا لأي خطوة خاطئة قد تعطي الكاهن الكنسي الأعلى سببًا لتشديد موقفه.

لحسن الحظ، لم يقتربوا من الاجتماع كمجرد متوسلين. لقد مهدت وساطة اللورد مارثيو الطريق، مما سهل ما كان ليكون مهمة مستحيلة لولا ذلك. عرف آرون أنه بدون مساعدته، لم يكونوا ليؤمنوا هذا اللقاء بهذه السرعة. ومع ذلك، لم يكن بوسعه أن يتهاون.

صعد آرون درجات الكاتدرائية العظمى الحجرية الضخمة، وكانت أحذية الركوب الخاصة به تضغط على الرخام المصقول بهدف ثابت. كان الهيكل الشاهق يلوح فوقه، وأبراجه تخترق السماء مثل أصابع القوة السماوية التي تمتد نحو السماوات. وألقت النوافذ المزخرفة ضوءًا ملونًا على المدخل، مع ظلال متغيرة تتراقص عبر الأرض بينما يتدفق ضوء شمس الظهيرة من خلالها.

حافظ على نظره للأمام، وتعبيره هادئًا، رغم أنه كان يدرك في داخله خطورة المكان الذي يقف فيه. لم يكن هذا مجرد بيت للعبادة، بل كان مقر أقوى شخصية دينية في القارة الشرقية.

كان من حسن الحظ، إذن، أن الكاهن الكنسي الأعلى كان حاليًا تحت نير البيت الإمبراطوري الحاكم.

لو كان هذا الاجتماع قد عُقد خلال عصر المعضلات الدينية؛ عندما كان الكهنة يقفون كوحش جامح لا تسيطر عليه الإمبراطورية، لعرف آرون أنه يخطو إلى فكي شيء أكثر خطورة بكثير. لكن الأزمان تغيرت. الآن، لم يكن الكاهن الكنسي الأعلى أكثر من كلب سمين، يكتفي بالوليمة على الفتات الذي يسقط من مائدة العائلة الإمبراطورية، وسلطته ليست سوى ظل لما كانت عليه في السابق.

بشكل غريزي تقريبًا، شرد ذهن آرون إلى الأيام التي كان فيها الكاهن الأعلى ذئبًا، وشخصية تصطدم بلا هوادة مع إمبراطور روميليا، متحديًا الإمبراطورية بحماس يمكن أن يهز العروش.

لم تكن المعضلات الدينية صراعًا واحدًا، بل كانت سلسلة وحشية من الحروب الأهلية التي مزقت إمبراطورية روميليا، وكلها نابعة من سؤال واحد: من له الحق في اختيار الكهنة؟ كان الكاهن الأعلى قد طالب بالسيطرة الكاملة على تعيين رجال الدين، وخاصة أولئك الذين يرأسون المعابد المرتبطة بالأراضي، بينما سعى الإمبراطور لإبقاء يده ثابتة على الميزان، غير راغب في التخلي عن القوة التي تأتي مع تلك التعيينات.

ولم يكن الأمر هيناً. فالمعابد لم تكن تدفع الضرائب. وثرواتها التي كدستها على مدى عقود؛ من ذهب وحبوب وكنوز مخبأة خلف الجدران المقدسة، كانت تفوق القياس. وبالنسبة لإمبراطور يخوض حربًا ويكافح لملء خزائنه، كان مشهد تلك الثروة التي لم تلمس كافيًا لجعل لعابه يسيل.

كانت السيطرة على تعيينات هذه المعابد تعني السيطرة على خزانات واسعة من الثروات. أراد الإمبراطور أن يجلس أقاربه على تلك العروش الذهبية، لضمان أنه عندما تطرق الحرب الأبواب، تفتح تلك الخزائن المقدسة بأمره. لكن الكاهن الكنسي الأعلى سعى إلى العكس، حيث لم يضع إلا الموالين للرداء الديني، أولئك الذين سيقاومون جشع الإمبراطورية ولا يستجيبون إلا للقوة السماوية، وهو ما يعني بالطبع دعم رئيسهم خلال صدام ضد الإمبراطور.

في النهاية، أسفر الصراع بين العرش والمذبح عن تعادل هش؛ وإن كان يميل قليلاً لصالح الإمبراطور. احتفظ الكاهن الأعلى بالحق المقدس في اختيار رجال الدين، مما يضمن ألا يصبح الكهنة امتدادًا صريحًا للبلاط الإمبراطوري. ومع ذلك، تم تقييد هذه السلطة بتنازل حاسم: جميع التعيينات تتطلب موافقة الإمبراطور. لا يمكن لأي كاهن يُعين في معبد يمتلك أكثر من ألف فدان من الأرض، مهما كان ورعًا أو مرموقًا، أن يصل إلى السلطة دون مباركة التاج.

كما أمن الإمبراطور ميزة حيوية أخرى. فقد حصل على الحق القانوني في المطالبة بقروض طويلة الأجل من خزائن المعبد الواسعة؛ رغم أن هذه القروض كانت محدودة بما لا يزيد عن 80,000 سيلفيري في المرة الواحدة. كان مبلغًا كبيرًا بما يكفي لتمويل حرب، ومع ذلك لم يكن كبيرًا لدرجة تجريد الكهنة من ثروتهم تمامًا. لقد كانت تسوية؛ سمحت لكلا الجانبين بادعاء النصر، لكن لم يملك أي منهما السيادة المطلقة.

لكن القوة نادرًا ما تُترك لتستقر، وعلى مر السنين، ومن خلال تآكل بطيء وحذر، رجح الإمبراطور الكفة لصالحه بشكل أكبر. ضمنت الانتخابات المزورة، والاغتيالات الهادئة، والرشاوى المتقنة، مرة تلو الأخرى، أن الكهنة الكبار المختارين لم يكونوا رجال نار وإيمان، بل رجال ذهب وانغماس. لم يكونوا ذئابًا مستعدة لكشف أنيابها ضد الإمبراطورية، بل كانوا خنازير مسمنة، يهتمون بالحفاظ على ثرواتهم أكثر من خوض حروب أيديولوجية.

وهكذا، تم تقليص مؤسسة الكهنة التي كانت متمردة ذات يوم إلى مجرد صدى لما كانت عليه في السابق.

لا تقلد الأفعال الخطرة الواردة في الخيال galaxynovels.com

توقف آرون أمام البوابات الخشبية الشاهقة للكاتدرائية العظمى، وكان حجمها ووزنها الهائلان شهادة على القوة القابعة في الداخل. كانت الأبواب مغلقة دائمًا، ومختومة مثل خزنة ثروة الملك، ولا تُفتح إلا للاحتفالات الدينية الكبرى أو للاجتماعات ذات الأهمية التي لا يمكن إنكارها. كانت هذه واحدة من تلك اللحظات النادرة.

كان يعلم أنه سيتعين عليه الانتظار؛ فالبروتوكول يقتضي ذلك. لا أحد يسير ببساطة إلى حضرة الكاهن الأعلى، مهما كانت رتبته أو غرضه، باستثناء الإمبراطور طبعًا. شبك يديه خلف ظهره، محافظًا على هدوء تعبيره مع مرور اللحظات.

مرت الدقائق في صمت، باستثناء الأصوات الخافتة للمدينة وراء الدرجات. ثم، في النهاية، ملأ الأنين الثقيل للخشب والحديد المتحرك الهواء. انفتحت البوابات بصرير، كاشفة عن الداخل الخافت الإضاءة، ومعها الشخصيات التي تلوح في الأفق للحرس الشخصي للكاهن الأعلى.

كانوا طوال القامة، يرتدون دروعًا احتفالية مزخرفة أكثر مما هي عملية، وخوذاتهم مزينة بنقوش ذهبية تلمع حتى في الضوء الخافت للمدخل. تقدم أحدهم، وهو رجل بالكاد تظهر عيناه الغائرتان من خلال قناع خوذته، وخطا للأمام. كان صوته رنينًا منخفضًا، ثابتًا وآمرًا.

“صاحب السمو المكرم يمنحك الإذن بالدخول.”

أعطى آرون إيماءة واحدة محترمة.

دون تردد، خطا للأمام، واتسعت الأبواب الكبرى لتسمح له بالمرور. تبعه خدمه وعبيده في طاعة صامتة، وابتلع قاعة المدخل الكهفية خطواتهم. ومع بدء انغلاق البوابات خلفهم، وعزلهم في الداخل، استعد آرون للاجتماع المقبل.

كان التصميم الداخلي للكاتدرائية العظمى عالمًا بحد ذاته، مكانًا صُبت فيه ثروات المؤمنين لقرون. أعمدة ضخمة من الرخام، ليس الحجر بل الرخام، تمتد نحو سقف عالٍ جدًا لدرجة أنه يبدو وكأنه يتلاشى في السماوات، وسطحه مزين بلوحات جدارية معقدة تصور الأسرار السماوية للإيمان. ونوافذ زجاجية ملونة، شاهقة ومهيبة، تلقي حزمًا من الضوء الملون عبر الأرضية المصقولة، لتضيء مشاهد للشهداء والحكام العظماء أنفسهم.

في الطرف البعيد من القاعة الكبرى، وتحت كوة مقوسة، جلس الكاهن الأعلى على عرش من الذهب الخالص. كان العرش نفسه مرفوعًا فوق منصة، مما يجبر كل من يقترب على النظر للأعلى إلى الرجل الذي يجلس عليه، في عرض متعمد للسلطة السماوية.

كان الكاهن الأعلى رجلاً قصيرًا بدينًا، يفيض جسده بطبقات من اللحم الغني والناعم. وكانت أصابعه، المزينة بخواتم مرصعة بالجواهر الكثيفة، تستريح بكسل على مساند ذراع مقعده المذهب. كان يرتدي أردية بيضاء فضفاضة، حريرها ناعم لدرجة أنها تبدو وكأنها تتماوج مع كل حركة طفيفة منه. وعلى رأسه قبعة بيضاء أسطوانية طويلة، سطحها مزين بضفائر ذهبية تلتف مثل الكروم حتى القمة. كانت عيناه الصغيرتان اللتان تشبهان عيني الخنزير تنظران إلى آرون بتعبير من الفضول المسلي، وشفتاه ملتويتان في شبح ابتسامة عارفة.

لم يتحدث على الفور. اكتفى بالمراقبة، كما لو كان ينتظر أن يستوعب آرون الوزن الكامل للعظمة أمامه. استمر الصمت، ثقيلاً وضاغطاً، بينما تلاشت أصداء الخطوات في العدم.

لم يقل الكاهن الأعلى شيئًا. بل مد يده الممتلئة المرصعة بالجواهر إلى الأمام، وأصابعه منحنية قليلاً، كما لو كان يتوقع شيئًا هو حقه بموجب السلطة السماوية.

عرف آرون ما هو مطلوب منه.

دون تردد، خطا للأمام، وصدى صوت حذائه على الأرضية الرخامية المصقولة يتردد في الكاتدرائية الواسعة. وعندما وصل إلى المنصة، خفض نفسه، أولاً على ركبة واحدة، ثم على الأخرى. كان العرش الذهبي يلوح فوقه، والكاهن الأعلى يجلس فوقه مثل صنم منتفخ، ساكن ومنتظر.

أحنى آرون رأسه، وأمسك بيد الرجل الناعمة المحملة بالخواتم بين يديه، وضغط بشفتيه عليها. كانت الرائحة الخافتة للزيوت العطرية تلتصق بالجلد، ممتزجة برائحة الذهب المعدنية.

كانت لفتة أقدم من الإمبراطوريات، تهدف إلى الدلالة على الإخلاص؛ لكن بالنسبة لآرون، كانت خاوية تمامًا مثل الحماس داخل الرجل السمين الذي أُجبر على تقبيل يده.