الفصل 467

الفصل 467

لمع الصندوق تحت ضوء الشموع الذهبي، وكانت محتوياته أكثر إشراقًا من الحرير والبخور الذي يحيط به. كانت العملات الفضية والذهبية مكدسة فيه، وبالطبع كانت العملات الذهبية في الأعلى من أجل إضفاء تأثير من الرهبة والإبهار.

راقب آرون أصابع الكاهن الأعلى الغليظة وهي ترتجف، وتلاحقت أنفاسه قليلاً عند رؤية هذه الثروة الكبيرة الموضوعة أمامه. كان البريق في عينيه لا يُخطئ؛ إنه الجوع، الذي يكاد لا يُخفيه قناع الوقار.

لقد رأى آرون تلك النظرة من قبل، على وجوه التجار وهم يحصون أرباحهم. لكنها لم تكن أبدًا أكثر وضوحًا مما هي عليه الآن في هذا الرجل الذي يُفترض أنه مقدس، والذي يجلس متدثرًا بأفخر ثياب الحكام.

فكر آرون: “ربما ينبغي أن يكون الأمر مقلقًا أن تكون أعلى سلطة دينية لدينا رجلاً سمينًا وجشعًا”، بينما قرر أنه ربما سيؤدي صلاة بشأن هذا الأمر في إحدى تلك الأمسيات التي لا يجد فيها ما يفعله.

أما في الوقت الحالي، فإن هذا الوضع يلبي احتياجات أميرته تمامًا.

انتقلت نظراته من الكاهن إلى الرشوة، وهي ثروة تفوق ما تمكن والد ياسمين من جمعه في الخزانة الملكية طوال حياته. في عهد الأمير القديم، كان مثل هذا المبلغ أمرًا لا يمكن تصوره. ومع ذلك، ها هو الآن، معبأ في صندوق واحد، ويُقدم بكل سخاء.

12,000 عملة.

رقم لم يتم اختياره بناءً على نزوة، بل بتداول مضنٍ. فلو كان قليلاً جدًا، فقد يتظاهر الكاهن الأعلى بعدم الاهتمام، غير مستعد للمخاطرة بمنصبه من أجل مبلغ زهيد، خاصة بالنظر إلى حجم ما سيُطلب منه. ولو كان كثيرًا جدًا، لكانت الخزانة ستنزف، مما يتركهم عرضة للخطر إذا نشبت الحرب على أراضيهم. لم تكن المملكة تتحمل كرمًا متهورًا، ليس عندما يلوح تهديد الحرب في الأفق، مظلمًا ولا مفر منه.

بعد كل شيء، ربما كان المال أكثر أهمية من الغذاء عند التعامل مع المجهود الحربي.

لذا اختار سموه بحكمة، منتقيًا المبلغ المثالي؛ وهو مبلغ من شأنه أن يغري ويرضي في آن واحد. والآن، بينما كان آرون يراقب الطمع المكشوف في نظرة الكاهن الأعلى، عرف بلا أدنى شك.

لقد اختار سموه بشكل صحيح.

أخيرًا، صرف الكاهن الأعلى نظره عن الكنز المتلألئ، وهو يرمش بعينيه كما لو كان يوقظ نفسه من حلم جميل. انقبضت أصابعه الغليظة على مساند ذراعي عرشه الذهبي، ممسكة بها كما لو كان يثبت نفسه. ثم، بوقار مدروس بعناية لرجل يرغب في الظهور بمظهر من لا تحركه الثروة، عدل جلسته ونحنح لتطهير حلقه.

قال بصوته الرخيم والعميق، الذي يشبه العسل المصبوب فوق الحجر: “إن كرم سيدتها… موضع ترحيب كبير. من أجل العمل النبيل المتمثل في مساعدة الأقل حظًا والبائسين”.

أحنى آرون رأسه قليلاً، وارتفعت زوايا فمه بما يكفي لإظهار المستوى المناسب من الاحترام دون الانزلاق إلى التذلل الصريح.

أجاب بسلاسة، دون أن تخون نبرته أي ذرة من السخرية: “سوف تُسر سموها كثيرًا بمعرفة أن فضتها ستُستخدم لمثل هذا الغرض النبيل”.

ابتسم الكاهن ابتسامة صغيرة تنم عن الرضا. ولكن بعد ذلك، وكأنه تذكر مكانته، أطلق تنهيدة عميقة ومدروسة واتكأ على عرشه المذهب. نقرت أصابعه ببطء على مسند الذراع، وأعادت عيناه الحادتان الصغيرتان التركيز على آرون، متفحصًا إياه الآن ليس كمجرد مرسل، بل كرجل لديه ما يطلبه مقابل تلك الرشوة.

قال متأملاً بصوت بطيء ومتعمد: “بينما أنا ممتن دائمًا لمزيد من الموارد لتعزيز المهمة المقدسة للحكام، لا يسعني إلا أن أتساءل عما إذا كان الكرم وحده هو ما حرك يد سيدتك في هذا الأمر. هدية بهذا الحجم… بالتأكيد، لا تخلو من غرض؟”

ربما كان دبلوماسي أقل شأنًا سيتراجع تحت وطأة مثل هذا السؤال. لكن آرون كان مستعدًا لهذا، تمامًا كما كان مستعدًا للصعود الحاد إلى هذه الكاتدرائية العظيمة. لم يرتجف ولم يتردد. وبدلاً من ذلك، أومأ برأسه قليلاً، كما لو كان يتوقع شيئًا كهذا تمامًا.

قال آرون، محافظًا على نبرة صوته المتزنة: “صاحب القداسة حكيم. في الواقع، هذه ليست مجرد هدية، بل هي غرامة. مبلغ شعرت سموها بأنها مضطرة لتقديمه، نظرًا للحدث المحزن الذي حل بأراضيها”.

تصلب تعبير الكاهن قليلاً. لم يقاطع، لكن آرون استطاع رؤية السؤال غير المعلن يتشكل خلف عينيه المظلمتين والمتحفظتين.

وتابع آرون: “وهي تُقدم أيضًا على أمل أن تطلب سموها شيئًا في المقابل”.

عند هذا، ارتفع حاجب الكاهن الأعلى الأبيض الغليظ قليلاً. وتلاشى التسلية التي كانت بادية عليه من قبل، وحلت محلها نظرة أكثر حدة وتقييمًا.

أخذ مبعوث يارزات نفسًا مدروسًا قبل المتابعة.

“المشكلة يا صاحب القداسة لا تكمن فقط في المأساة المؤسفة نفسها، بل فيما قد يتبعها. الكاهن الذي لقي حتفه… جلب المعاناة للأرض. ومن خلال أفعاله، اندلعت الحرائق، وفُقدت أرواح بريئة؛ وهي أرواح، يجب أن أوضح، أنها كانت تنتمي في الغالب لغير المؤمنين. غير مؤمنين، نعم، لكنهم أولئك الذين استقبلتهم سموها بكرم، ومنحتهم أرضًا ليستقروا فيها. لم يكن ذلك عن حماقة، ولا عن تحدٍ، بل بنية أن يجدوا، بمرور الوقت، طريقهم للعودة إلى المسار الصحيح. خراف ضالة، تُقاد بلطف إلى المنزل”.

عند هذا، قطب الكاهن الأعلى حاجبيه بعمق، ورسمت الخطوط على جبهته خريطة من الاستياء. توقفت أصابعه عن النقر العبثي، ولأول مرة منذ بداية الاجتماع، استقر تفحص حقيقي في نظرته.

قال بصوت أكثر هدوءًا الآن، لكنه لا يقل ثقلاً: “وأخبرني، هل كان هؤلاء غير المؤمنين هم من أزهقوا روحه؟”

كان آرون يهز رأسه بالفعل قبل أن ينهي الكاهن الأعلى كلامه. “بعض الأفراد يا صاحب القداسة كانوا مذنبين بذلك. بالطبع، الجناة، أولئك الذين ارتكبوا هذا الفعل الشنيع، قد أُعدموا منذ فترة طويلة. لقد تحققت العدالة بالفعل”. ترك الكلمات تتردد في الهواء للحظة قبل أن يواصل، محافظًا على نبرة متزنة ودبلوماسية.

“المشكلة ليست فيما حدث، بل فيما قد يأتي. هناك من بين رجال الدين من قد لا يكتفون بمعاقبة القلة. أخشى أن يطالب بعض الكهنة بأن تمد سموها هذا الذنب ليشمل المستوطنة بأكملها، وجميع من يسكنون فيها، بغض النظر عما إذا كان لهم أي دور فيما حدث”.

مر ظل على وجه الكاهن الأعلى، رغم أنه لم يقل شيئًا بعد. فواصل آرون ضغطه.

“لكن المعضلة الحقيقية هي هذه: سموها، بعد أن تأكدت بالفعل من أن المسؤولين قد لقوا حتفهم، سترفض معاقبة الأبرياء. لن تسمح لمستوطنة بأكملها بالمعاناة بسبب جرائم القلة”.

زفر الكاهن الأعلى ببطء، وكان تعبير وجهه غير قابل للقراءة.

وتابع آرون: “وإذا أصبح مثل هذا الرفض معروفًا، فلن يمر وقت طويل قبل أن يتم الإبلاغ عن هذا الأمر، وينتشر خارج أراضينا. ستكون هناك أصوات بين المؤمنين؛ كهنة متحمسون جدًا في غضبهم، ومستهلكون جدًا بالاستياء لدرجة تمنعهم من رؤية العقل. كهنة سيطالبون بالإدانة، وبالانتقام، ضد سموها نفسها… كل ذلك لأنها لم تعاقب أكثر من ذلك. وهنا، يا صاحب القداسة، يكمن الخطر الحقيقي”.

أطلق الكاهن الأعلى زفيرًا بطيئًا، وانقبضت شفتاه في خط رفيع قبل أن يتحدث أخيرًا.

قال بصوت مهيب وحازم: “سيفعلون خيرًا بالمطالبة بمثل هذا الشيء. لقد تجرأ غير المؤمنين على قتل رجل من رجال الحكام، خادم القوة السماوية! مثل هذا الفعل لا يمكن ببساطة غسله بدماء القلة”.

انحنى إلى الأمام، ونقرت أصابعه على مسند الذراع المذهب لعرشه بينما كانت نظرته تخترق آرون.

“يجب على سموها أن تفعل الصواب وتطهر أراضيها بشكل لائق. أولئك الذين يرفضون التحول إلى الوعظ الصحيح يجب أن يُطردوا أو يُعرضوا على السيف. هذه ليست بعض المناطق النائية الخارجة عن القانون حيث يُسمح للهمجية والأوثان الزائفة بالتجذر. هذه—” أشار بيده بحركة واسعة، كما لو كان يشمل القارة بأكملها في حركة واحدة “—هي أرض الحضارة. أرض باركها الحكام العظماء. نحن شعبهم المختار، ولا يمكننا السماح للهرطقة بالتفشي داخل حدودنا”.

أصبح صوته أثقل، وكل كلمة وقعت مثل دقات الجرس.

“إن السماح لغير المؤمنين بالعيش بسلام بيننا هو دعوة للفساد. ينتشر العفن، ببطء في البداية، ثم دفعة واحدة. وإذا سمحنا له بالتفشي، فلن يمر وقت طويل قبل أن يصل المرض حتى إلى المؤمنين. وهذا شيء لا يمكننا السماح به”.

استقرت كلماته في الهواء مثل الغبار بعد عاصفة عاتية؛ خانقة ولا مفر منها. ظل آرون ساكنًا، وتعبيره غير قابل للقراءة، رغم أنه خلف عينيه، كانت الأفكار تضطرب مثل البحر قبل العاصفة.

كان آرون يعلم أن هذه المقاومة ستأتي. لقد كان الأمر حتميًا. إن السماح لغير المؤمنين بالاستقرار في أرض النجم كان بالفعل مسألة مثيرة للجدل، ولم يتم التسامح معها إلا بسبب مناورات سموه الدقيقة. ولكن أن يتحمل هؤلاء غير المؤمنين أنفسهم الآن لوم مقتل كاهن؟ كان ذلك أمرًا مختلفًا تمامًا.

بالنسبة للكاهن الأعلى، كان ذلك تجديفًا يفوق العقل، وخطيئة لا يمكن تجاهلها. وعرف آرون أنه ما لم يلعب أوراقه بدقة، وما لم يستخدم كل ورقة تحت تصرفه، فإن الإدانة ستمضي قدمًا. وسيتم تطهير المستوطنة.

كان بإمكانه بالفعل رؤية النيران في مخيلته. البيوت تتحول إلى حطام متفحم. وكل الجهود التي بذلها سموه تتبخر كالدخان.

لا يمكن أن يحدث ذلك.

ليس لأنه يهتم برفاهية بعض غير المؤمنين، ولكن لأن آخر شيء يريد القيام به هو إثارة استياء الرجل الذي يمسك بمفتاح نجاحه.

كان عليه أن ينجح من أجل مصلحته الخاصة.