الفصل 476

الفصل 476

لقد مر أسبوع منذ أن أعطى البلاط رده—رفض حازم لا يتزعزع. في اللحظة التي انطلق فيها المبعوث من العاصمة، رُسمت الخطوط، ولم تعد الحرب الأهلية طيفًا بعيدًا بل حقيقة لا يمكن إنكارها. لقد تلقى النبلاء ردهم، ومع ذلك، تم استلال السيف. لن تكون هناك مفاوضات أخرى، ولا تهديدات مبطنة. لقد انتهى وقت الكلمات.

الآن، الدم والفولاذ فقط هما من سيقرران المنتصر.

ألفيو، البراغماتي دائمًا، لم يضيع لحظة واحدة. العدو لن ينتظر، وهو أيضًا لن يفعل.

تحرك بسرعة، داعيًا قواته للتجمع أمام بوابات العاصمة. وبحلول نهاية الأسبوع، وصل جيشه الدائم، متضخمًا بمئتي مجند متحمس—شباب من شوارع المدينة، مدفوعين بالواجب، أو اليأس، أو مجرد إثارة المعركة.

لكن ما كان يهم هو النار في عيونهم.

والأهم من ذلك، أن العديد من هؤلاء الرجال لم يكونوا غرباء على الحرب. لقد قاتلوا في حملة هيركوليا العام الماضي، وشقوا طريقهم نحو النصر.

في هذه الأثناء، كان أساج قد بدأ بالفعل مسيرته جنوبًا، يقود طابورًا منضبطًا نحو أراسينا. وسافر معه فيلقه المكون من 200 من حملة الفؤوس.

بالطبع، كان ألفيو يعلم أن 200 لن يكونوا كافيين، لذا فقد منحه مرسومًا ملكيًا يسمح له بجمع المزيد من الرجال—200 مجند جديد آخرين من أراضي التاج، مما ضخم صفوفه مع كل قرية يمر بها.

كانت أوامره بسيطة: صمود أراسينا بأي ثمن. كانت المدينة درعهم، وحصنهم ضد طموحات أمير أويزن. إذا سقطت، فسيكون الطريق إلى العاصمة مفتوحًا على مصراعيه. ولكن إذا صمدت؟ سيُجبر العدو على إلقاء نفسه ضد جدرانها، ويستنزف دماءه حتى الجفاف قبل أن يجرؤ حتى على النظر إلى ما وراءها.

لقد بدأت الحرب بجدية، ولم يكن هناك تراجع. كانت كل قطعة في حالة حركة، وكل قرار خطوة أقرب إلى النصر—أو الخراب.

الآن، كانت المسألة تتعلق فقط بمن سينكسر أولاً.

في الليلة التي سبقت رحيل أساج، تجمع ألفيو وأقرب رفاقه في وليمة أخيرة—تقليد من نوع ما، لحظة أخيرة من الرفقة قبل أن يمزقهم الواجب مرة أخرى. كانت القاعة الكبرى تنبض بدفء ضوء النار، ورائحة اللحوم المتبلة كانت كثيفة في الهواء.

كانت الطاولة الطويلة تئن تحت وطأة مائدة سخية—لحم غزال مشوي مدهون بالعسل، وأرغفة طازجة لا تزال دافئة من الأفران. نبيذ داكن متبل إلى جانب عصير التفاح تدفق بحرية، ملطخًا الشفاه ومطلقًا الألسن. رن الضحك ضد الجدران الحجرية، عاليًا وصاخبًا، ولكن تحت الاحتفال كمنت الحقيقة غير المعلنة: كان هذا وداعًا، ولا أحد يستطيع أن يحدد من منهم سيعود للجلوس على هذه الطاولة مرة أخرى.

في ذروة الوليمة، وقف أساج فجأة، رافعًا كأسه عاليًا. ألقى ضوء الشموع المتذبذب بظلال خشنة عبر وجهه الذي لوحته الشمس، لكن عينيه كانتا تشتعلان بالعزيمة.

“أقسم أمامكم جميعًا،” أعلن، وصوته العميق يقطع المرح، “راية أويزن لن ترفرف أبدًا فوق أراسينا طالما أنني أتنفس!”

تبع ذلك هتاف مدوٍ، وقبضات تضرب الطاولة، وكؤوس تتصادم في سيمفونية من الحديد والنبيذ. للحظة، ملأت النار واليقين القاعة، إيمان مشترك بقوتهم، وبتحديهم.

لكن ألفيو لم يرفع كأسه بهذه السرعة.

أراد أن يصدق ذلك—أن يعتبر قسم أساج قاطعًا كالمعدن—لكن ثقل المهمة التي كلف بها رفيقه القديم ضغط بشدة على عقله. لم يكن الصمود في أراسينا مستحيلاً، لكنه كان قريبًا جدًا من ذلك.

لم يكن أمير أويزن رجلاً يسهل ردعه. سيكون جيشه أكبر، وسيكون لديه الصبر لسحق أراسينا، لاستنزافها حتى الجفاف.

ومع ذلك، كان هذا هو السبب في اختيار ألفيو لأساج.

اقترحت جاسمين فرسانًا لهذا الدور—قادة متمرسين، رجالاً من أصول نبيلة—لكن ألفيو رفضهم تمامًا. النبيل سيحمي المدينة، نعم، ولكن فقط حتى تبدأ الجدران في التصدع، حتى يرسل أول خرق خوفًا باردًا يتسلل إلى عموده الفقري. ثم سيطلب الشروط. سيبحث عن الرحمة.

أساج لن يفعل ذلك.

سيقاتل حتى تفيض الشوارع بالدماء. حتى يسقط آخر حجر. حتى لا يتبقى شيء سوى الجثث والخراب.

هذا هو نوع الرجال الذين احتاجتهم أراسينا.

وهذا هو نوع الرجال الذين كان ألفيو يرسلهم إلى النار.

كان هناك ثقل في الهواء، كثيف بالنبيذ والمخاوف غير المعلنة. لم تعد الحرب شيئًا بعيدًا—لقد وصلت، وكانت هذه آخر لحظة سلام لهم قبل أن تبتلعهم بالكامل.

غدًا، سيرحل أساج جنوبًا.

وستبدأ اللعبة حقًا.

بينما كان لدى ألفيو القليل من الأشياء للاحتفال بها، لم يستطع إنكار الرضا الذي جاء مع سماع النتائج الأولى لجهوده لدمج شعب فوغونداي في المملكة. وصلت تقارير من رجاله الذين ساعدوا في هذا الدمج تظهر صورة إيجابية للغاية.

تم حشد 650 محاربًا—رجال شرسون ومستعدون للمعركة، معنوياتهم عالية وتعطشهم للدماء شديد، إذا كانت الكلمات التي جاءت من رجاله صحيحة.

لم يكن هؤلاء جنودًا مجندين بدافع الواجب أو مرتزقة مرتبطين بالمال؛ لقد كانوا رجالاً يقاتلون من أجل أرضهم، ومن أجل حقهم في البقاء على الأرض التي أُعطيت لهم، لذا كانت تكلفة صيانتهم زهيدة للغاية.

لقد أدركوا أفضل من أي شخص آخر أنهم كانوا السبب في هذه الحرب—السبب الذي من أجله رفع النبلاء راياتهم في المقام الأول. وسيكونون ملعونين قبل أن يسمحوا لأولئك الأوغاد بأخذ ما هو ملكهم.

تورغان، التكتيكي الذكي دائمًا، ضمن أن يتجذر هذا الشعور بعمق. تحدث المحارب الشاب إلى شعبه بلغتهم الخاصة، مذكرًا إياهم بأن ألفيو هو الحاكم الذي سيقاتل لحماية مطالباتهم، والوحيد الذي تحدى ضغوط النبلاء وإدانات المعبد نيابة عنهم.

لم يكن شعب فوغونداي حمقى وكانوا يعلمون جيدًا ما هو الحدث الذي أدى إلى مثل هذا الوضع.

انتشرت تلك الرسالة كالنار في الهشيم، ومعها انتشر اسمه.

لم تغب السخرية عنه. بينما كان نبلاء يارزات يتهامسون وراء ظهره، وبينما كان الكهنة يلعنون اسمه في خطبهم، هنا، بين من يسمون بالهمج، أصبح اسمه راية للفخر.

وعندما يحين الوقت، سيقاتلون بضراوة الرجال الذين لديهم كل شيء ليخسروه.

فيما يتعلق بالقوات التي وعد بها النبلاء الآخرون، أعطاهم ألفيو موعدًا نهائيًا صارمًا—أسبوعين—للتجمع في مدينة فلوريوم. وبمجرد وصول محاربي فوغونداي إلى العاصمة وتعزيز قواته الدائمة، سيقود جيشه شخصيًا إلى هناك، مستخدمًا القوة الكاملة لجيشه المحتشد.

بينما كانت القوة الرئيسية تتوحد، أُعطي أحد النبلاء مجموعة مختلفة من الأوامر. لم يتلقَ اللورد زانثيوس من براكوم تعليمات بإرسال قوات للمجهود الحربي. وبدلاً من ذلك، كُلف بدور أكثر دهاءً—ضمان عدم عبور أي قوة معادية للحدود دون مقاومة.

لم تكن مهمة معارك مجيدة أو حرب ضارية. لا، كانت وظيفة زانثيوس هي المضايقة والتأخير والإحباط. لن يواجه العدو في ميدان مفتوح؛ بل سيستخدم خيالته ومشاته الخفيفة لضرب خطوط الإمداد وكمين للمؤن. كل تأخير أحدثه، وكل صداع سببه، كان ساعة ثمينة أخرى لقوات ألفيو للتوحد.

يجب أن تكون هناك مقاومة دنيا على كل جبهة—بما يكفي لإبطاء العدو دون إهدار القوات التي يمكن استخدامها بشكل أفضل في مكان آخر.

في الوقت الحالي، لم يكن أمام ألفيو خيار سوى الانتظار.

كانت الحرب، رغم كل لحظات العمل الحاسم، لعبة تحضير، وصبر، وضمان أنه عندما يُستل السيف، يتم ذلك في الوقت المناسب وبالقوة المناسبة. احتاج مجندوه الجدد من العاصمة إلى التدريب، وتوجيههم عبر التشكيلات، وضمان عدم اهتزاز رماحهم في أيديهم، وعدم انخفاض دروعهم عند مواجهة هجوم.

ومع ذلك، لم يكن تدريب المجندين هو المسألة الوحيدة التي تتطلب اهتمامه. كانت هناك قرارات أخرى يجب اتخاذها، ومن بينها قرار كان الكثيرون في البلاط يتهامسون بشأنه—مصير القائد هالدراك.

البعض وصف الرجل بالفاشل. والبعض الآخر كبش فداء سيئ الحظ. والبعض، أولئك الذين يملكون ألسنة مريرة وعيونًا حاقدة، وصفوه بأنه السبب ذاته في وقوفهم الآن على شفا الحرب.

هالدراك، قائد الحامية في فوغونداي، المستوطنة التي تقع في قلب هذه الأزمة. كان تحت مراقبته أن خرجت أعمال الشغب عن السيطرة وتحولت إلى حمام دم. الكاهن لم يمت بيده، بل لأنه فشل في التصرف بسرعة كافية لوقف الفوضى قبل أن تصل إلى نقطة الانهيار.

لقد قاتل رجاله، نعم، ولكن بحلول الوقت الذي فعلوا فيه ذلك، كان الأوان قد فات. لقد وقع الضرر.

والآن، يلوح حكمه مثل سحابة عاصفة، وهو قرار لا يمكن تجاهله.

جلس ألفيو غارقًا في التفكير، وأصابعه تنقر على مسند ذراع كرسيه. ما الذي يجب فعله معه؟

أبقى القائد هالدراك رأسه منخفضًا، وقبض يديه فوق ركبتيه. لم يرتجف، ولم يتحدث خارج دوره. انتظر ببساطة—العقاب، وربما الموت.

كان يقف إلى جانبه جارزا، الجنرال المخضرم الذي كان هو من أوصى بهالدراك للمنصب في فوغونداي، والآن تحولت تلك التوصية ذاتها إلى عبء كان عليه هو أيضًا أن يتحمله. لم تكن المسؤولية تقع على عاتق هالدراك وحده—لقد اختاره جارزا، ووافق ألفيو. جعل ذلك الحكم أكثر تعقيدًا، فبعد كل شيء كان عليه أيضًا أن يأخذ في الاعتبار الألفة بينهما، حيث لم يكن هناك سوى ستة من رتبة “دون السنتوريو” يخدمون تحت إمرة الجنرال.

ترك ألفيو الصمت يطول.

الحقيقة هي أن هالدراك لم يكن ملامًا بالكامل. لم يكن بإمكان قائد واحد مع مئة رجل أن يأمل في احتواء أعمال شغب قام بها ما يقرب من ألف من رجال القبائل الغاضبين. لقد تطورت الأحداث بسرعة كبيرة—شرارة أصبحت حريقًا قبل أن يتمكن أي شخص من إخمادها.

القول بأن هالدراك قد فشل في واجبه لم يكن غير صحيح، لكنه لم يكن الحقيقة كاملة أيضًا.

ومع ذلك، لم يستطع ألفيو ترك هذا يمر دون عواقب. لا يمكن لأي حاكم أن يتحمل وضع سابقة مفادها أن الفشل—حتى الفشل الناجم عن ظروف مستحيلة—يأتي دون ثمن. كان لا بد من الحفاظ على الانضباط.

انحنى إلى الأمام، وكان صوته حازمًا وهادئًا وهو يتحدث.

“دون السنتوريو هالدراك،” بدأ، ونبرته لا تترك مجالاً للتأويل، “بسبب فشلك في قمع أعمال الشغب في الوقت المناسب، سيتم تجميد راتبك للأشهر الأربعة القادمة. وعلاوة على ذلك، فيما تبقى من هذه الحرب، ستخدم في الخطوط الأمامية.”

لم يتزعزع نظر ألفيو وهو يتابع. “لن أكون أنا من يقرر مدى خطئك. القوى السماوية ستفعل ذلك. إذا نجوت من كل معركة، فستتم إعادتك إلى منصبك. وإذا لم تنجُ…” ترك الكلمات معلقة في الهواء، والمعنى واضح.

“حينها ستكون القوى العظمى قد أصدرت حكمها.”

للحظة، لم يكن هناك سوى الصمت.

كان هذا حكمًا خفيفًا بشكل لا يصدق. رجل في وضع هالدراك—قائد حامية ساهم فشله في إشعال الحرب—كان من الممكن أن يفقد رأسه بسهولة. على أقل تقدير، كان النفي متوقعًا. ولكن هذا؟ كانت هذه رحمة.

وهالدراك عرف ذلك.

ببطء، رفع رأسه. عيناه، الواسعتان واللتان تكادان تكونان متعصبتين، انغلقتا على عيني ألفيو بشيء يشبه التفاني. لقد دخل هذه الخيمة وهو يتوقع نصلاً ضد حلقه، متوقعًا أن يُشطب اسمه من سجلات الشرف كأول جثة—ولكن بدلاً من ذلك، أُعطي فرصة.

محاكمة بالقتال.

“شكرًا لك، يا صاحب السمو،” قال هالدراك، وصوته متهدج بالعاطفة. “شكرًا لك على رحمتك.”

حافظ ألفيو على نظرته للحظة أطول قبل أن يزفر بحدة ويلوح بيده.

“اذهب،” قال ببساطة. “ولا تجعلني أندم على هذا القرار.”

انحنى هالدراك بعمق—انحناءة أدنى من مجرد الاحترام البسيط، كادت أن تكون عبادة—قبل أن ينهض على قدميه ويخرج من الخيمة.

استمر الصمت حتى بعد رحيله.

استند ألفيو إلى كرسيه، واتجهت عيناه نحو جارزا، الذي لم يقل شيئًا طوال ذلك الوقت.

قابله الجنرال المخضرم بنظرته لكنه اكتفى بالإيماء. لم تكن هناك حاجة للكلمات، فقد كان يشكره على الرحمة.