الفصل 482

الفصل 482

جلس ألفيو في خيمته، وجدرانها القماشية الثقيلة ترفرف قليلاً بفعل نسيم المساء، رغم أن الهواء في الداخل ظل ثقيلاً برائحة شموع الزيت ورائحة العرق المنبعثة من آلاف الرجال.

بالكاد ألقى نظرة على الخريطة الممدودة فوق الطاولة أمامه، ويده تستند إلى جبهته، وأصابعه تضغط على صدغه وكأنه يحاول إخراج الإحباط من جمجمته.

الأوغاد لم يتحركوا بعد.

طوال أسبوع كامل، في كل مرة تتقدم فيها قواته، كانوا ينسحبون ببساطة. لوردات هذا التمرد المزعومون — نيكيتاس، غريغور، ليساندروس، وأورينيس — سحبوا ذيولهم وتراجعوا إلى أعماق ممتلكاتهم مثل الجرذان التي تهرع للاختباء. لم يصمدوا أبداً، ولم يقاتلوا أبداً، ولم يواجهوه في الميدان. فقط يهربون.

جبناء.

همست الكلمة في ذهنه، وأصابعه تنقبض لتشكل قبضة. ما فائدة كل حديثهم المتغطرس عن التحدي النبيل إذا رفضوا حمل السيف ضده؟ لقد رفعوا راياتهم، أليس كذلك؟ وأعلنوا أنهم محاربو القضية العادلة؟ فلماذا يفرون مثل الكلاب المضروبة كلما تنفس جيشه في اتجاههم؟

لكنهم بجبنهم هذا قد حكموا على أراضيهم بالهلاك.

طوال الأسبوع الماضي، كان الجيش الملكي مشغولاً بتحويل كل شبر من الأراضي التي يسيطر عليها المتمردون إلى أرض قاحلة. لقد نهبوا القرى، وأفرغوا مخازن الحبوب، وذبحوا وطبخوا الماشية، وأضرموا النيران في كل مستوطنة مروا بها. أصبح الدخان رفيقاً دائماً في الأفق، حيث ترتفع الأعمدة السوداء إلى السماء كرفيق مخلص للخراب الذي خلفوه وراءهم.

والجميع أحب ذلك.

كان النبلاء يركبون خيولهم وسط الدمار، منتشين من سهولة الأمر كله، وحقائب سروجهم أصبحت أثقل بالثروات المسروقة. أما رجال القبائل، التواقون دائماً للدماء والنهب، فقد انخرطوا في العمل بلذة وحشية، معتبرين الغارات واجباً ورياضة في آن واحد. حتى جيشه الخاص، الرجال الذين قست قلوبهم في المعارك وارتبطوا به لسنوات من الخدمة، انقضوا على الأمر مثل الذئاب التي أُطلقت على قطيع لا حول له ولا قوة.

لقد كان الأمر، في نهاية المطاف، هو ما تعنيه الحرب غالباً لرجال مثلهم — فرصة.

لا خطابات رنانة، ولا تظاهر بالنبل، مجرد ربح بسيط ووحشي.

بالنسبة للكثير من هؤلاء الرجال، لم تكن الحرب تتعلق بالشرف أو الولاء. بل كانت تتعلق بالربح، بالقوة، وبما يمكن انتزاعه من أولئك الضعفاء الذين لا يستطيعون التمسك به. لهذا السبب يجمع اللوردات راياتهم، ولهذا السبب يتطوع المشاة بحماس. كان الأمر يتعلق بالنهب — الوعد بالثروات المسروقة، بالأراضي، وبذلك النوع من الغنى الذي لا يمكن اكتسابه أبداً في وقت السلم.

ومع ذلك، لم يشعر ألفيو بأي شيء تجاه ذلك.

تراجع في كرسيه، وزفر من أنفه، وعيناه مثبتتان على الخريطة دون تركيز. لقد كره إضاعة الوقت هذه.

لم يكن يهتم بالنهب. لم يكن يهتم بالسلب. لم يكن يهتم بالطريقة التي ينغمس بها رجاله في الدمار، مخمورين بسهولة الأمر كله.

ما كان يهتم به هو الحرب نفسها — إنهاؤها.

وكل يوم يقضيه في حرق هذه القرى، وكل يوم يقضيه في النهب، كان يوماً آخر ضائعاً. يوماً آخر ينسل فيه المتمردون أكثر نحو الأمان، ويوماً آخر يجمع فيه الأميران الآخران — التهديدان الحقيقيان — قواتهما.

أويزن وهيركوليا لن ينتظرا إلى الأبد.

بينما يضيع وقته هنا، في إحراق قرى لا تحمل قيمة استراتيجية حقيقية، كانوا هم يشحذون سيوفهم، ويحشدون جيوشهم، ويستعدون للحظة التي سيزحفون فيها ضده.

فكر بمرارة: “يجب أن أزحف ضدهما، لا أن أضيع الوقت على هؤلاء الجبناء البائسين”.

لكن لم يكن أمامه خيار. المتمردون لن يواجهوه، لذا كان عليه إجبارهم على ذلك. ومع ذلك، كان السؤال هو كيف…

رفع ألفيو نظره عن الخريطة، واستقرت عيناه على جارزا، الذي كان يقف أمامه بذراعين متقاطعتين، يراقبه في صمت. تراقص ضوء الشموع على وجه الرجل، وكان تعبيره غير مقروء، لكن كان هناك شيء في عينيه — نظرة هادئة وعارفة جعلت شفة ألفيو تتقلص بضيق.

لم يكن وحده في الخيمة.

إلى جانب جارزا وقف شهاب، المحارب القديم المنضبط كعادته، وحضوره صلب ولا يتزعزع. ورغم أنه لم يُدعَ، إلا أن حضوره لم يكن مفاجئاً، فقد أحضر ابنه معه أيضاً، ذلك الرجل في منتصف العمر الذي يقف خلف كتف والده مباشرة، يراقب ويستمع. بالطبع فعل ذلك. كان شهاب رجلاً يفكر في المستقبل، رجلاً يلعب اللعبة الطويلة. ولا شك أنه كان يعتقد أن جعل ابنه يشهد مجالس الحرب هذه سيضعه في مكانة جيدة لدى ألفيو، مما يضمن تأمين مكانه بجانب ألفيو عندما يتولى الابن منصب والده.

زفر ألفيو ببطء قبل أن يتحدث بصوت رتيب: “هل أنت سعيد لكونك على حق؟”.

لم يرمش جارزا حتى. “كنت سأكون سعيداً لو كنت مخطئاً”.

شخر ألفيو، وارتد بظهره إلى كرسيه، ومرر يده في شعره. “يا ليتنا جميعاً كنا كذلك”.

لقد أساء تقديرهم.

كان يظن أن النبلاء سيهرعون لمواجهتهم في اللحظة التي تشتعل فيها حقولهم، وأنهم سيُجبرون على مواجهته في معركة مفتوحة بمجرد أن يروا ثرواتهم — قوتهم الأساسي — يحترق أمام أعينهم. لكن لا. لم يفعلوا شيئاً. لقد وقفوا ببساطة وشاهدوا، متراجعين إلى الداخل مثل الجبناء، تاركين فلاحيهم يتشتتون ويجوعون، وقراهم تتحول إلى رماد.

لقد قلل ألفيو من شأن صبرهم.

لن يقول ذلك بصوت عالٍ — ولن يمنح جارزا أو أي شخص آخر لذة هذا الاعتراف — لكنه أدرك الآن سبب تراجعهم.

لم يكونوا يداوون جراحهم فحسب، ولم يكونوا خائفين.

كانت لديهم حوافز أخرى للبقاء في أماكنهم.

خسارة حصاد هذا العام؟ تدمير قراهم؟ كان ذلك ليمثل ضربة قاصمة لأي لوردات آخرين. لكن هؤلاء الرجال — هؤلاء المتمردين — قد وضعوا تلك الخسارة في الحسبان بالفعل.

ثروة المعابد ستحميهم.

لم يكن ألفيو غبياً. كان بإمكانه رؤية ملامح الأمر بوضوح الآن. المعابد العظيمة، تلك المؤسسات الأكثر قدسية، تمتلك خزائن عميقة، مليئة بالذهب أكثر مما يمكن لأي منزل نبيل أن يطمح لمطابقته. ورغم أنهم ظلوا صامتين، ورغم تظاهرهم بالحياد، لم يكن لديه أدنى شك في أن الكثير منهم قد أرسلوا دعمهم السري للمتمردين.

جعل ذلك دمه يغلي.

كانت المعابد لا تُمس — في الوقت الحالي. ولكن بمجرد سحق هذا التمرد، وبمجرد القضاء على ما يسمونه التحدي النبيل، وبمجرد أن تتعفن أجساد الخونة في الأرض، فإنه سيوجه انتباهه إليهم.

ربما يعترف كاهن أو اثنان، تحت الإقناع المناسب — التعذيب المناسب — بالمعابد التي أرسلت المساعدات. ربما يعطونه أسماءً، وحسابات، ودفاتر سجلات. ربما يبكون ويتوسلون ويفشون كل سر لديهم.

وبمجرد أن يملك الدليل… حسناً.

سيكون من المؤسف أن تجد معابد معينة نفسها مجردة من ثرواتها.

ففي النهاية، لا يمكن السماح للخونة بالازدهار.

—————————

زفر ألفيو، وفرك صدغه وهو ينظر إلى الخريطة مرة أخرى، قبل أن يستقيم أخيراً. كان صوته، عندما تحدث، رزيناً، لكنه مشوب بضيق رجل أُجبر على الاعتراف بخطئه.

“لقد أخطأت في تقديرهم”.

جذب ذلك انتباه جارزا، وكذلك شهاب وابنه جاريد.

واصل ألفيو حديثه، وأصابعه تنقر ببطء على حافة الطاولة: “كنت أعتقد أنهم سيزحفون جنوباً في اللحظة التي نشعل فيها حقولهم. وأنهم سيُضطرون للخروج للدفاع عن أراضيهم، وشعبهم — وعن ضرائبهم. إنه واجبهم، في نهاية المطاف، حماية كليهما. ولكن ها نحن هنا، بعد أسبوع من هذه الحملة، ولم يتحركوا بوصة واحدة”.

تنهد، وأمال رأسه للخلف للحظة قبل أن يحرك كتفيه.

“لذا، لقد كنت مخطئاً”.

لم يجرؤ أحد على التعليق على ذلك.

“هذا يعني أننا بحاجة لمناقشة خطوتنا التالية، لأنه بينما قد يستمتع جنودنا بإضرام النيران في القرى وحشو جيوبهم بالفضة، فإننا لا نملك ترف إضاعة الوقت هنا. كلما طال بقاؤنا، ساءت الأمور بالنسبة لنا. نحن بحاجة لاتخاذ قرار —”.

“لماذا لا نواصل الزحف شمالاً ببساطة؟” قطع صوت شهاب الصمت، هادئاً وحازماً.

أطلق ألفيو همهمة تفكير، لكنه هز رأسه. “هذا سيضعنا في ورطة كبيرة”.

رفع قضيبه ونقر على الخريطة، محدداً مساحة الأرض التي تقع فوقهم مباشرة. “إذا واصلنا الزحف شمالاً، فسنزحف مباشرة نحو ممتلكاتهم، نحو شبكة من القلاع والحصون التي لا نسيطر عليها. سيعني ذلك السماح لأنفسنا بأن نُحاصر، ونُسجن في أرض يكون فيها كل ممر، وكل تلة، وكل جسر تحت سيطرة الأعداء. لن يحتاجوا لمواجهتنا وجهاً لوجه — يمكنهم ببساطة مضايقتنا، واصطياد المفارز الوحيدة، وتجويعنا، والانتظار حتى ننهك تماماً قبل أن يطبقوا علينا للقضاء علينا”.

عبس شهاب. “تجويعنا؟ لقد نهبنا ما يكفي من الحبوب من هذه القرى لمواصلة الزحف. ليس لدينا نقص في الطعام، وإذا لزم الأمر، يمكننا تغيير اتجاهنا، والتراجع جنوباً متى تطلب الموقف ذلك”.

انحنى شهاب فوق الطاولة، متتبعاً أقصى الجزء الشمالي من الخريطة بإصبع خشن. “أنت تقول إنهم لا يتحركون، وتقول إنه ليس لديهم سبب للتحرك. إذاً ليس لديهم أيضاً سبب للتراجع أكثر نحو الشمال. إذا تقدمنا للأمام، فسنُجبرهم على اتخاذ قرار، فإما التعدي على ممتلكات روميليان أو خوض معركة معنا”.

زفر ألفيو بحدة من أنفه.

درس ألفيو الخريطة، وهو يقرع بأصابعه على الطاولة الخشبية.

“للأسف لن يكون الأمر بهذه السهولة”.

“أنت تنسى احتمالاً آخر يا شهاب. ليس عليهم التراجع إلى أراضي روميليان. يمكنهم بنفس السهولة اللجوء إلى إحدى قلاعهم”.

شخر شهاب، وعقد ذراعيه. وقال بابتسامة ساخرة: “هذا أفضل. إذا حبسوا أنفسهم خلف الجدران الحجرية، فسنعرف مكانهم بالضبط. لن نضطر لمطاردتهم بعد الآن. الحصار يعني الوقت، والوقت يعني الجوع والمرض. دعهم يتعفنون في منازلهم — عاجلاً أم آجلاً، سينكسرون”.

تنهد ألفيو وهز رأسه.

“لا. هذا بالضبط ما يريدونه”.

تعثر تعبير شهاب. “ماذا؟”.

رفع ألفيو يداً وأشار نحو الخريطة.

“كل كشاف أرسلناه عاد بنفس التقرير — أعداؤنا لديهم عدد من الرجال يضاهي عددنا، وربما أكثر. إنهم لا يتراجعون لأنهم يفتقرون للجنود. ليس هذا ما يمنعهم من مواجهتنا”.

نقر بأصابعه على الطاولة الخشبية، وكان إحباطه واضحاً.

“لا، سبب تجنبهم للمعركة أكثر تعمداً. إنهم يماطلون. إنهم ينتظرون. ينتظرون التعزيزات. ينتظرون انضمام الآخرين للقتال. إذا وضعنا أنفسنا في موقف محاصرتهم، فلن نفعل شيئاً سوى تنفيذ ما يريدونه. إنهم يكسبون الوقت، والوقت هو أعظم سلاح لديهم الآن”.

زفر شهاب بحدة من أنفه، وكان من الواضح أنه غير راضٍ لكنه غير قادر على مجادلة النقطة. ظل ذراعاه متقاطعين، وحاجباه معقودين وهو يستوعب كلمات ألفيو. بعد صمت طويل، استسلم بإيماءة صغيرة.

تمتم قائلاً: “حسناً إذاً…”.

بالطبع لم يرغب ألفيو في تجاهل غرائز الرجل تماماً، ففي النهاية لم يكن من النادر أن يقدم آراءً سديدة. التقت عيناه بعيني شهاب وأعطاه إيماءة طمأنة طفيفة.

“خطتك سليمة — في ظروف مختلفة. إنها بسيطة وفعالة. لكن في هذا الموقف، هي مباشرة أكثر من اللازم. نحن بحاجة لشيء آخر”.

زفر وحرك كتفيه، قبل أن يلقي بنظره على الآخرين في الخيمة.

“إذاً، هل لدى أي شخص آخر حل أفضل لموقفنا الصغير هذا؟”