الفصل 503

الفصل 503

أنت مدينة أراسينا تحت وطأة الحرب، جدرانها التي كانت فخورة ذات يوم باتت الآن محطمة ومندوبة، وشوارعها تضج بالإيقاع القاتم لشعب يستعد للموت.

سبعة عشر يومًا.

سبعة عشر يومًا من الحديد والنار، من الصرخات في الليل والضربات المتواصلة لآلات الحصار التي تدك الحجارة. لقد تحولت الأرض وراء الجدران إلى مقبرة؛ سلالم تحطمت إلى حطب، وأبراج حصار تحولت إلى هياكل متفحمة، وجثث تُركت لتنتفخ تحت أشعة الشمس التي لا ترحم. كانت رائحة العفن والقطران المحترق تلتصق بالهواء، ثقيلة بما يكفي لتُتذوق.

داخل المدينة، تضاءلت الحياة لتقتصر على الضروريات: البقاء، التحدي، والاستعداد البطيء والمنهجي للهجوم التالي.

عمل المسعفون في نوبات، وأيديهم ملطخة بالدماء وهم يخيطون اللحم ويجبرون العظام المكسورة. كانت إمداداتهم تنفد؛ الكتان النظيف للضمادات، وحتى المراهم ذات الرائحة النفاذة المصنوعة من الأعشاب المسحوقة ودهون الحيوانات.

الأطفال، الذين كانوا أصغر من أن يقاتلوا ولكنهم كبار بما يكفي لفهم الخوف، اندفعوا عبر الشوارع كالظلال. حملوا قرب الماء للعطشى، وحزم السهام للرماة، وأيديهم الصغيرة ترتجف تحت وطأة الحرب. جر بعضهم دلاء الرمل إلى الجدران، حيث انتظر الرجال لصب الحبيبات الحارقة على رؤوس المتسلقين. ووقف آخرون ببساطة في مواقعهم، عيونهم غائرة، يحدقون في خطوط العدو وكأن الإرادة المحضة وحدها يمكن أن تردهم.

وفوقهم جميعًا، واقفًا حيث كان عواء الرياح في أشده، كان أساغ.

كان النسيم يداعب شعره، مهددًا بكشف الدمار في جانبه الأيمن؛ اللحم الملتوي، والندوب التي كانت تجري كالشمع المنصهر من صدغه إلى فكه. جرح من زمن بعيد، علامة تعلم أن يكرهها.

عبس، وضغط بيده المكسوة بالقفاز على وجهه، مجبرًا الخصلات الداكنة على العودة إلى مكانها. كان يعرف ما يراه الناس عندما ينظرون إليه؛ الشفقة، الاشمئزاز، وأحيانًا حتى الخوف. لكن اليوم، لم يكن لديه صبر على نظراتهم.

اليوم، لم يكن هناك سوى المعركة التي تنتظره.

في الأسفل، تحرك العدو.

قعقعة الدروع البعيدة، الأوامر الصارخة، الصرير البطيء لآلات الحصار التي يتم تغيير مواقعها؛ كل ذلك حمله النسيم كوعد. سيأتون مرة أخرى. قريبًا.

شد أساغ أصابعه حول مقبض سيفه.

دعهم يحاولون.

زفر من أنفه، مهدئًا نفسه.

كانت هذه هي اللحظة المناسبة لإلقاء خطاب؛ كان يعرف ذلك جيدًا. لم يكن أبدًا من رجال الكلام، لكنه راقب ألفيو مرات كافية ليعرف كيف يحاكي نوع الخطاب الذي يمكن أن يحرك قلوب الرجال. لم يكن بحاجة لأن يكون أنيقًا، كان يحتاج فقط لإثارتهم.

التفت إلى الجنود المحتشدين، وصوته يقطع هواء الصباح مثل حد الشفرة الحاد، محاولًا تقليد أحد الخطابات العديدة التي ألقاها ألفيو.

“يا رجال التاج!”

كان التأثير فوريًا. رُفعت الرؤوس. انقطعت المحادثات في منتصف الأنفاس. سكنت الحركة المضطربة للجنود في مواقعهم بينما تركزت كل عين عليه.

“أنتم آباء!” دوي صوته عبر التحصينات. “إخوة! أبناء! أنتم دماء وعظام أولئك الذين يحتمون خلف هذه الجدران؛ الأزواج، الأعمام، والأصدقاء الذين أقسموا على الوقوف بين شعبكم والنار!”

ترك الكلمات تتردد، مراقبًا الظهور وهي تستقيم، والأيدي الخشنة وهي تشتد حول رماحها. ابتلع بعض الشباب ريقهم بصعوبة، بينما اكتفى المحاربون القدامى بالتحديق، ووجوههم منحوتة من حجر.

خطا أساغ للأمام، وأحذيته تسحق السهام المحطمة وهو يشير نحو حشد العدو وراء الجدران.

“انظروا إليهم!” تحول صوته إلى خشونة. “هذا الرعاع من أبناء العاهرات والجزارين. يأتون والنار في أيديهم والجشع في قلوبهم. يريدون حرق منازلكم، سرقة ذهبكم، وقتل إخوتكم حيث يقفون. ونساؤكم؟ بناتكم؟” التوت شفته باحتقار. “سيجرونهن وهن يصرخن إلى خيامهم ويسمون ذلك نصرًا وهم يغتصبونهن.”

تردد زمجرة منخفضة عبر الصفوف، وصدم كعب رمح بالأرض الحجرية.

“لمدة سبعة عشر يومًا، حافظتم على هذا الجدار!” زأر أساغ. “سبعة عشر يومًا من الدماء، من العرق، من مشاهدة أصدقائكم يموتون بجانبكم! ومع ذلك، ها أنتم لا تزالون واقفين!”

راح يسير على طول التحصينات الآن، ونظراته تلتقي بجندي تلو الآخر.

“ظنوا أننا سننكسر الآن. ظنوا أن الخوف سينخرنا من الداخل. أننا سنسقط سيوفنا ونتوسل الرحمة مثل الكلاب المضروبة!” بصق فوق الجدار. “أخبروني إذن، هل توسلتم؟”

“لا!” جاء الرد كالرعد.

“هل انكسرتم مثل الكلاب؟”

“لا!” ارتفعت الأصوات الآن، خشنة وقوية.

“إذن لماذا بحق الجحيم سيكون اليوم مختلفًا؟!” صرخ أساغ. “دعهم يأتون! دعهم يتسلقون هذه الجدران بسلالمهم المصنوعة من الحطب! دعهم يحطمون بواباتنا بكبريائهم الأجوف! وعندما يفعلون—” استل سيفه من غمده، والمعدن يلمع وهو يلتقط ضوء الفجر. “—سنعيدهم إلى أمهاتهم قطعًا!”

هز الزئير الذي أجابه الحجارة نفسها. اصطدمت الدروع ببعضها كالعظام المتكسرة. طعنت السيوف والرماح السماء. حتى الجرحى رفعوا أصواتهم، وضماداتهم تزداد قتامة بالدماء الطازجة وهم يصرخون حتى بحت حناجرهم.

ترك أساغ الغضب يتصاعد، تركه يتغذى على نفسه حتى أصبح شيئًا حيًا، شيئًا جائعًا. ثم، بعناية متعمدة، غمد نصله. كان الصمت الذي أعقب ذلك أكثر حدة من أي صرخة حرب.

“أنتم تقاتلون كالأسود،” قال بصوت أخفض الآن، لكنه لم يكن أقل ضراوة. “لكن تذكروا، أنتم لا تقفون وحدكم.” التفت مشيرًا نحو المدينة في الأسفل، حيث كانت النساء لا تزلن يحملن الماء للجرحى، وحيث كان الأطفال لا يزالون يجمعون السهام من الموتى. “كل روح خلف هذه الجدران تقاتل معكم. كل صلاة تُهمس في المعابد، كل غرزة خيطتها أيدٍ ترتجف؛ كلها دروع لظهوركم. لذا عندما يأتي هؤلاء الأوغاد مرة أخرى؟” التوى وجهه المندوب إلى شيء وحشي. “تأكدوا من أنهم سيختنقون بغطرستهم قبل أن يضعوا إصبعًا واحدًا على ما هو ملككم.”

جالت عيناه عليهم، رأى العرق على جباههم، والدماء على ستراتهم، والإرهاق في أطرافهم.

“أنا أقف معكم!” ضرب بقبضته على درع صدره. “هذه المدينة تقف معكم! واسمعوا كلماتي، التاج يقف معكم!”

انتشرت موجة من الهمسات عبر الصفوف عند ذكر التاج. تبادل بعض الرجال النظرات؛ مشككين، متعبين. قطع أساغ ذلك قبل أن يتفاقم.

“المساعدة قادمة!” زأر. “حتى الآن، يزحف التاج لكسر هذا الحصار، لدفع هؤلاء الأوغاد للعودة إلى القذارة التي زحفوا منها! وكل ما يُطلب منكم، كل ما هو مطلوب، هو أن تفعلوا ما فعلتموه بالفعل لمدة سبعة عشر يومًا! حافظوا على هذا الجدار! قاتلوا كالشياطين! اصمدوا كالأوغاد غير القابلين للكسر كما أنتم!”

ترك الكلمات تستقر، مراقبًا الفكوك وهي تشتد، والأصابع وهي تضيق حول مقابض السيوف.

“وعندما يصلون—” انخفض صوته، وأصبح خطيرًا. “—سينتقمون لكل قطرة دم سُفكت. لكل حياة سُلبت. لكل جرح حُفر في لحمكم. لكل منزل حُرق. لكل طفل تُرِك يبكي. لكل أرملة وُجدت. سوف. يدفعون. الثمن.”

ارتفع صوت عميق وحلقي من المدافعين؛ لم يكن هتافًا تمامًا، ولم يكن زمجرة تمامًا. كان شيئًا بدائيًا. شيئًا جائعًا.

خطا أساغ للأمام، وأحذيته تسحق رؤوس السهام المحطمة في الحجر.

“أنا أعلم،” قال بصوت أهدأ الآن، “أن كلمات الأمراء تعني القليل لرجال نزفوا كما نزفتم أنتم. وأن وعود اللوردات تبدو جوفاء عندما يكون أصدقاؤكم هم من يرقدون باردين في التراب.” توقف، ثم كشر عن أسنانه. “لكني شاركت هذا الأمير الخبز. لقد نظرت في عينيه كما أنظر في أعينكم الآن. وأقسم لكم، بحياتي وبشرفي، عندما يأتي، لن يكتفي بمكافأتكم. بل سيجعلهم يعانون.”

كانت الكذبة مرة على لسانه.

لم يكن يؤمن بأن التاج سيصل في الوقت المناسب.

لكن ذلك لم يهم.

إذا لم يتمكنوا من إنقاذ أراسينا، فسوف يحرقون العالم للانتقام لها.

إن لم يكن الخلاص، فإن الانتقام سيناسب جثته أكثر من كافٍ.

خلف الجدران، تحرك حشد العدو.

مثل وحش عظيم يستيقظ من سباته، تحركت الرايات، وضاقت التشكيلات، وتردد صدى رنين الفولاذ الذي يتم تجهيزه عبر الميدان. لاح برج الحصار في الأفق؛ هيكل وحشي من الخشب الأسود والحديد، يزحف للأمام على عجلات تئن.

على التحصينات، تحرك المدافعون بسرعة.

وضع الرماة السهام في أوتارهم، وطنت أوتار أقواسهم مثل الدبابير. في الأسفل، ألقى الرجال جذوع أشجار جديدة في النيران، مشعلين قدور الرمل التي أبقت العدو بعيدًا لمدة سبعة عشر يومًا وحشيًا.

تركزت نظرة أساغ على برج الحصار، واشتد فكه.

قبل يومين، كان هناك برجان.

أحدهما يرقد الآن رمادًا، انهار إطاره في محرقة هادرة قبل أن يتمكن من لمس الجدران. كان نصرًا، لكنه نصر اشتُري بالدماء.

تسعة وثلاثون قتيلًا.

ثلاثون جريحًا من خيرة رجاله؛ حملة الفؤوس الذين دربهم، الرجال الذين وثق بهم للحفاظ على الخط عندما يفشل كل شيء آخر. ومضت وجوههم في ذهنه، ولا تزال صرخاتهم الأخيرة ترن في أذنيه.

كانت الخسارة تجلس كحجر في أحشائه، ثقلًا رفض إظهاره لكنه لم يستطع التخلص منه.

الآن، يتقدم البرج الثاني.

وهذه المرة، سيصل إليهم.

في اللحظة التي أصبح فيها العدو في المدى، أظلمت السماء بعاصفة من السهام.

أنت الأقواس، وانطلقت الأوتار للأمام، وصرخت السهام عبر الهواء في قوس مميت. ضربت الرشقة الأولى الصفوف المتقدمة مثل موجة تتحطم على صخور مسننة. سقط الرجال، بعضهم سقط على الفور والسهام مغروسة بعمق في حناجرهم أو عيونهم، والبعض الآخر ترنح للأمام بضع خطوات قبل أن ينهار على الأرض الملطخة بالدماء.

لكن العدو لم يتوقف.

من خلال الفجوات في دروعهم، اندفعت الموجة التالية للأمام، متخطية الموتى والمحتضرين، ممسكة بأسلحتها بإحكام وهم يواصلون التقدم. أُطلقت رشقة أخرى؛ هذه المرة كانت أسرع وأكثر وحشية. ارتطمت السهام بالدروع المرفوعة، واخترقت الفجوات في الدروع، وانغرست بعمق في اللحم. قطعت صرخات الألم الهواء، لكن لم يكن هناك تردد. زحف العدو للأمام، حتى بينما كان رفاقهم يسقطون بجانبهم.

لم يكن هناك ضحك.

في الأيام الأولى للحصار، كان الرماة يبتسمون عندما تنهار أهدافهم، حتى أن البعض كان ينادي بالرهانات على من يمكنه تسجيل أفضل إصابة؛ “عبر العين!” “في الأحشاء مباشرة!”، ساخرين من صرخات العدو وهم يمسكون بجراحهم. كان هناك شيء مثير تقريبًا في ذلك الوقت، شعور بالسيطرة في معركة لم يكن لديهم فيها أي سيطرة.

لكن ذلك كان حينذاك.

قبل موجات الأعداء التي لا تنتهي.

قبل أن تتلطخ الجدران بدماء رجالهم.

قبل أن يثقل الإرهاق أطرافهم ويخدر أجسادهم.

الآن، لم تكن هناك هتافات.

ولا ابتسامات ساخرة.

فقط الصمت، الذي لا يقطعه إلا الطنين الحاد لأوتار الأقواس، والارتطام الثقيل للأجساد التي تضرب الأرض، والصوت الرتيب لسحب السهام من الكنانات.

أطلقوا.

جهزوا سهمًا آخر.

أطلقوا مرة أخرى.

ومع ذلك، استمر العدو في القدوم.

أحيانًا كانوا ينادون الأطفال على الجدار ليحملوا السهام إلى مخازنهم المستنفدة، لكنهم في أغلب الأوقات وقفوا صامتين وهم يؤدون واجبهم.