الفصل 505

الفصل 505

اندلعت المعركة كعاصفة مفاجئة؛ صراخ المعدن وبريق الفولاذ، دماء وغضب ويأس حيواني خام لرجال يدركون أنه لا مجال للتراجع.

جاء المهاجمون في مد عاوٍ، شفراتهم جائعة، وأعينهم جامحة بوعد الغزو. تدافعوا وضربوا وماتوا، وتراكمت جثثهم مثل الحطب وهم يقاتلون من أجل كل شبر من الحجر.

واجههم المدافعون بأسنان مكشرة ودروع متلاحمة، وظهورهم إلى مدينتهم وبيوتهم وأطفالهم. لم يقاتلوا كجنود، بل كذئاب تدافع عن عرينها؛ محاصرين، متوحشين، وبلا رحمة على الإطلاق. كل ضربة سيف حملت ثقل سبعة عشر يومًا من الحصار، وكل طعنة رمح حملت ذكرى أصدقاء فقدوهم بالفعل.

ثم—ضرب أصحاب الفؤوس الرمحية.

انتظروا مثل الأفاعي الملتفة، كانت أسلحتهم الطويلة عديمة الفائدة في التدافع الأولي، لكن صبرهم كان مطلقًا. الآن، مع تمدد خط العدو وتشتته، ومع تعثر المهاجمين بجثث قتلاهم، تحرك أصحاب الفؤوس الرمحية بدقة تقشعر لها الأبدان، مثل ثعبان يلف جسده الأملس حول فريسته قبل أن يغرس أنيابه فيها.

غنت الفؤوس الرمحية.

أصابت الأرجوحة الأولى مرتزقًا في صدره مباشرة، حيث اخترق رأس الفأس درعه الزردي كأنه ورق، محطمًا الأضلاع ومفجرًا الرئتين في رذاذ قرمزي. لم يصرخ الرجل حتى—فقط فتح فمه كسمكة بينما خذلته ساقاه تحت جسده.

هوت فأس رمحية أخرى للأسفل، واخترق نصلها الحاد قاعدة عنق جندي. غاصت الشفرة بعمق، كادت تفصل العمود الفقري عن الجمجمة، مما أدى إلى طيران خوذة الرجل بعيدًا، بينما ظل وجهه متجمدًا في تعبير من الصدمة.

مهاجم ثالث—صبي غر بالكاد بلغ سنًا تسمح له بحمل سيف—استدار ليهرب.

كان الوقت قد فات لاتخاذ هذا القرار الحكيم.

انطلق خطاف الفأس الرمحية، ممسكًا بكاحله، وجره بعيدًا عن قدميه. اصطدم بالحجر بقوة، وانقطعت صرخته فجأة عندما حطمت الضربة التالية قفصه الصدري مثل أغصان يابسة.

“أهاربون بالفعل؟” ضحك أحد المدافعين، والبصاق الملطخ بالدماء يتطاير من شفتيه بسبب جرح سابق، بينما حطم درعه في وجه عدو. تحطمت العظام، وسقط الرجل ككيس من الحبوب. صرخ وهو يهوي بخنجره للأسفل: “ظننت أنكم تريدون مدينتنا اللعينة!”

دارت فأس رمحية أخرى، واخترق رأس رمحها الدرع الزردي بوضوح، مما أدى إلى بقر بطن رجل مثل خنزير. تعثر للخلف، يداه تمسكان بخراب بطنه، وأمعاؤه تنسكب بين أصابعه. ركل أحد المدافعين نصله بعيدًا بابتسامة ساخرة.

“أهلاً بكم في أراسينا، أيها الكلاب آكلة القذارة!” زأر قائلاً: “أتمنى أن يعجبكم المنظر!”

تذبذب خط العدو. كان هجومهم متهورًا، مدفوعًا بالأعداد وشهوة الدم، لكنهم الآن وقعوا في ساحة قتل. عمل أصحاب الفؤوس الرمحية بكفاءة تشبه الحاكم، حيث شقت أسلحتهم الطويلة اللحم والعظم، محولة السور إلى مسلخ بشري. تم استغلال كل فجوة في الدروع، وقوبلت كل طعنة مفرطة بهجوم مضاد ترك الرجال يختنقون بدمائهم.

ومع ذلك، استمروا في المجيء.

أطلق رجل ضخم صرخة حرب واندفع، وكان درعه يمتلئ بالسهام. اصطدم بمدافع، مما أرسل الرجل بعيدًا، ثم رفع سيفه ليوجه ضربة قاتلة—

—فقط ليخترق نصل فأس رمحية حلقه بوضوح من قبل رجل طوقه بسرعة من الجانب.

غص العملاق، ومات مثل الآخرين.

سرعان ما أصبحت الحجارة زلقة. فاحت في الهواء رائحة الدماء وفضلات الأمعاء. انزلق الرجال في المذبحة، وافتك بهم الموت وهم يكافحون للنهوض.

ومع ذلك—لا يزال—المدافعون صامدين.

قاتلوا كأنهم ممسوسون، مثل شياطين تجسدت في أجساد بشرية. قاتلوا من أجل كل حجر رصيف، وكل شبر من وطنهم. قاتلوا حتى احترقت أذرعهم وتغشت رؤيتهم وبحت حناجرهم من الصراخ.

لم تنتهِ المعركة بالتأكيد، فبعد كل شيء، لم يكن الرعب الحقيقي لبرج الحصار يكمن في ارتفاعه المهيب أو التهديد الذي يمثله تقدمه البطيء—بل كان فيما يسمح للعدو بفعله بمجرد وصوله إلى الأسوار.

كان الدفاع ضد هجوم السلالم سهلاً ومتوقعًا. يصعد الرجال واحدًا تلو الآخر، وهم عرضة للسهام والحجارة والرمال المغلية والنار. وحتى أولئك الذين يصلون إلى القمة سيجدون أنفسهم في مواجهة مدافع ينتظرهم، وسيفه أو رمحه جاهز بالفعل للإطاحة بهم قبل أن يتمكنوا من تثبيت أقدامهم. السلم يعني صراعًا، صعودًا يائسًا ومضنيًا عبر الموت نفسه.

لكن برج حصار؟

عندما يسقط الجسر، لا يتسلل العدو واحدًا تلو الآخر—بل يتدفقون.

لا تدافع محموم. لا لحظة ضعف. لا مقاتلين معزولين يتم القضاء عليهم بسهولة قبل وصول التعزيزات. سار الرجال داخل البرج ببساطة إلى الأمام كما لو كانوا يخطون إلى غرفة أخرى، دروعهم مرفوعة، وسيوفهم جاهزة، ملقين بأنفسهم مباشرة في خضم المعركة.

والجزء الأسوأ؟ لم يتوقفوا أبدًا عن المجيء.

كان بإمكان المدافعين قتلهم، وتقطيعهم وطعنهم ودفعهم للخلف، لكن الطوفان لم ينتهِ. كل رجل يسقط كان يحل محله آخر يخطو فوق جثته، نشيطًا ومتحمسًا، مندفعًا للأمام دون تردد.

أصبحت المعركة حرب تحمل—من يستطيع الصمود لفترة أطول؟ أولئك الذين يمسكون بالسور، يقاتلون الإرهاق والأعداد المتناقصة؟ أم الموجة التي لا تنتهي من الرجال المتدفقين من البرج، مدفوعين بمعرفة أنهم إذا ترددوا، فسيكونون هم من يُلقى بهم إلى الحجارة الملطخة بالدماء في الأسفل؟

لهذا السبب كانت أبراج الحصار أكثر فتكًا بكثير.

لم تهاجم الأسوار فحسب، بل ابتلعتها بالأعداد حتى انكسر أحد الجانبين وزأر الآخر.

——-

تحركت عينا أسج للأسفل، متتبعة الإيقاع الذي لا يلين لـ كبش الحصار التابع للعدو وهو يضرب بوابات المدينة.

أرسل كل ارتطام اهتزازات ارتجف لها الحجر تحت حذائه—دوي عميق ورنان تردد صداه في عظامه. تحت غطائهم الخشبي، المغطى بجلود غارقة في الماء لصد النار، عمل طاقم الكبش بدقة ميكانيكية، دافعين الجذع المغطى بالحديد للأمام مرارًا وتكرارًا، ووجوههم رطبة بالعرق في الحرارة الخانقة لملجئهم.

لكن فم أسج التوى في ابتسامة قاتمة.

كانت القدور جاهزة.

كان لدى جندي عند قاعدة السور وقت كافٍ فقط للنظر للأعلى قبل أن تمطر أول شلالات من الحصى الحارق. كانت صرخته شيئًا حيوانيًا خامًا، تمزقت من حنجرته بينما انسكبت الحبيبات المنصهرة في كل فجوة في درعه. انزلقت تحت درع صدره، وملأت قفازاته، وتسربت إلى حذائه. ألقى سلاحه، يخدش جلده، لكن الرمل التصق كطبقة ثانية من اللحم، يحترق بعمق أكبر مع كل حركة محمومة.

بجانبه، خلع رجل آخر خوذته في ذعر أعمى—فقط لتخترق سهم عينه المكشوفة. ترنح آخرون من تحت الملجأ، يضربون دروعهم كأنهم ممسوسون، وانضمت صرخاتهم إلى جوقة الألم. انهار البعض، يتدحرجون في التراب، لكن الرمل كان قد أدى مهمته بالفعل. تقرحت جلودهم واسودت، وتلاشت صرخاتهم إلى أنين بينما صهرت الحرارة ملابسهم بأجسادهم.

تحطم طاقم الكبش.

لم يتوقف أسج عند معاناتهم. كان بصره قد تحول بالفعل—شرقًا، حيث يلوح التهديد الحقيقي.

حيث التقى برج الحصار بالحجر.

زأرت ساحة المعركة من حوله—عاصفة من الفولاذ والصرخات—لكنه وقف صامتًا في قلبها، ووجهه كأنه منحوت من حجر. لقد تعلم منذ زمن طويل كيف يحجب جوقة الرجال المحتضرين، ويترك عذابهم يغسله مثل المطر على جانب منحدر. لم يكن بإمكان القائد أن يسمح لنفسه بالشعور. القائد لا يمكنه إلا أن يتصرف.

ومع ذلك، بينما ثبت بصره على السور الشرقي، استقر شيء بارد وثقيل في أحشائه.

لقد فتحت فوهة برج الحصار، وقذفت نهرًا من القتلة على الشرفات. قاتل أصحاب الفؤوس الرمحية كأنهم ممسوسون، تحصد شفراتهم الطويلة الأرواح بكفاءة وحشية، وتجر خطافاتهم الأعداء الصارخين إلى الهاوية في الأسفل. لكن حتى الشياطين تتعب. وحتى الذئاب يمكن اجتياحها.

كم من الوقت؟ تساءل. كم من الوقت قبل أن ينكسروا؟

“سيدي!”

كان صوت الرسول متهالكًا، خرج من حنجرة بحت بسبب الدخان واليأس. تعثر الصبي للأمام، ووجهه ملطخ بالسخام والعرق، وصدره يعلو ويهبط.

“السور الشرقي—إنهم يتوسلون لطلب تعزيزات! العدو يحرز تقدمًا!”

انطبق فك أسج بقوة حتى آلمته أسنانه.

سحقًا لهم.

سحقًا لهم جميعًا في أعمق الحفر، لماذا لا يستطيعون الصمود على سور ليوم واحد؟

ومع ذلك، كان يعلم أن هذا سيحدث. كان السور الشرقي هو السن المتعفن للمدينة، ضعيفًا ومتداعيًا. لقد منحهم فقدان برج الحصار الثاني وقتًا—لكن الوقت كان عملة تُنفق بسرعة في الحرب. والآن، حان موعد تسوية الحساب.

“كاليون!” قطع صوته الضجيج مثل الشفرة.

استدار نائب قائد المئة ذو الشعر الأشيب. لم يتكلم. لم يكن بحاجة لذلك.

“خذ أربعين رجلاً. تمسك بهذا السور بكل ما يمكنك تقديمه.”

كانت إيماءة كاليون حادة مثل فأس السياف. استدار، يصرخ بالأوامر، ومثل ظلال استُدعيت من الأرض، انفصل المحاربون عن المعمعة—بعضهم يعرج، وبعضهم ينزف، وجميعهم يمسكون أسلحتهم بأيدٍ نسيت الخوف منذ زمن طويل، جميعهم يؤدون واجبهم، وجميعهم مستعدون للموت من أجله.

أربعون روحًا.

كل واحدة منها كانت لعملاق، لكنها ظلت أربعين روحًا فقط.

كان هذا كل ما يمكنه الاستغناء عنه.

يا للسماوات، كم سقطنا، فكر وهو يشاهدهم يرحلون، وصدره ينقبض. من حوله، وقفت بقايا احتياطياته كالأشباح، دروعهم منبعجة، وأعينهم غائرة. صبية بوجوه رجال عجائز. قدامى المحاربين والدماء متخثرة تحت أظافرهم. إذا انكسر الخط في مكان آخر، فلن يبقى أحد لسد الفجوة. لا معجزة تنتظر في الأفق.

فقط الشوارع.

فقط الحواجز الأخيرة اليائسة، حيث سيقاتل الرجال ظهرًا لظهر في أنقاض بيوتهم، حيث سيصبح كل زقاق قبرًا، وكل ساحة محرقة.

هكذا تسقط المدن، فكر. ليس بضجيج، بل بهمسة.

عوت الرياح عبر الشرفات، حاملة معها رائحة الدماء واللحم المحترق. في مكان ما وراء الدخان، كانت الشمس تغرب—يصبغ ضوؤها المحتضر الجدران بظلال من الصدأ والذهب، كما لو أن الحجارة نفسها كانت تنزف.

زفر أسج، ببطء وروية، وعاد إلى المذبحة.

اصمدوا، هكذا تمنى لرجاله. اصمدوا، أو دعوا المدينة تحترق بنا وبهم بداخلها.