الفصل 507

الفصل 507

ثمانية عشر شروقًا جاءت وذهبت، لم تُستقبل كل واحدة منها بالصلاة، بل بصرير صرير صرير أحجار الشحذ على الفولاذ المليء بالثغرات.

ثماني عشرة ليلة قضوها منكمشين في دروعهم مثل السرطانات في أصدافها، هذا إن ناموا أصلاً. تحرك الرجال عبر الدخان مثل الأشباح الآن، غارت عيونهم في محاجر كدمت، وتغطت دروعهم بطبقات من الدماء المتخثرة التي لن تُغسل أبدًا.

كان أساج يعرف الحصارات.

كان يعلم كيف تطحن الرجال حتى تصل إلى نواتهم الخام المرتجفة. لم تكن هذه حرب هجمات مجيدة أو وقفات بطولية أخيرة، بل كانت مجرد حسابات بطيئة لمفرمة لحم؛ جسد ضد حديد. سجل جزار حيث الأرقام الوحيدة المهمة هي عدد الأجساد اللازمة لملء فجوة في الجدار.

ومع ذلك.

ومع ذلك، صمد رجاله.

ليس بسبب أوامره الصارمة.

ولا من أجل مفهوم مجرد للشرف.

بل من أجل الخباز الذي أدفأت فطائره شتاء طفولتهم. ومن أجل محل الإسكافي حيث حصلوا على أول أحذية مناسبة لهم. ومن أجل درجات المعبد حيث سرقوا قبلات مرتبكة خلف ظهور أمهاتهم. قاتلت هذه الأشباح المنهكة من أجل الذاكرة الحية لمدينة لا تزال تتنفس، مهما كان تنفسها خافتًا.

ركض على طول الأسوار، وانزلقت أحذيته على الحجر الملطخ بالدماء. تحته، انطلق الحصار بتنسيق كئيب لمسيرة جنائزية:

أطلق الرماة رشقاتهم، وارتفعت السهام مثل سرب من الدبابير المنتقمة قبل أن تغوص نحو الأرض. استقر أحدها في محجر عين رجل، فرقص لفترة وجيزة، ترفرف أصابعه عند السهم البارز مثل طفل يحاول الإمساك بفراشة، قبل أن يسقط من الحافة. وارتطمت سهام أخرى بالدروع المرفوعة، وكان الصوت مثل تساقط البرد على سقف من الصفيح.

أصبح الجدار مسلخًا.

تقاتل الرجال عن قرب لدرجة أنهم استطاعوا عد أسنان أعدائهم المفقودة، وتذوق طعم الثوم والخوف في أنفاس بعضهم البعض.

طعن رامح أحد المهاجمين، ليُسحق رأسه في منتصف الطعنة بواسطة صولجان، وكان صوت التحطم مثل جوزة تحت كعب حذاء. تصارع جنديان عند الهاوية، تومض خناجرهما مثل العقارب المتزاوجة، حتى اختفيا كلاهما في الفراغ.

تم دفع ثمن كل شبر من الحجر بعملة من الأعضاء الممزقة والعظام المحطمة.

طقطقت مفاصل أساج وهو يشد قبضته على سيفه. لم يكن مجندًا غريرًا يبحث عن المجد في هذه المذبحة. لكنه كان يعرف اللحظة الدقيقة التي يمكن فيها لوجود القائد أن يقلب الموازين؛ ليس من خلال المهارة في السلاح، بل بأن يكون الصخرة التي تكسر الموجة.

التفت إلى رجاله؛ المحاربين الخمسة والثلاثين الذين تبعوه عبر النار والدماء إلى هذه الساعة اليائسة.

“معي،” زمجر، وهو يتحرك بالفعل نحو العراك. اعتدل الرجال عند اقترابه، وتصلبت ظهورهم دون وعي.

ليدع العدو يأتي. ليدعهم يتحطمون على هذه الجدران حتى لا يبقى حجر فوق حجر. لن يجدوا نصرًا هنا اليوم؛ هكذا فكر أساج وهو يقود الهجوم في إعصار يمكن أن يودي بحياته بسهولة كما أودى بحياة الكثيرين غيره.

لم يتردد رجل واحد. لا المجندون الجدد، ولا قدامى المحاربين الذين عرفوا ثمن الأرض التي تُفقد والأرض التي يُتم التمسك بها.

شكل عشرون من حملة الحراب الفأسية قلب قوته، وكانت شفرات أسلحتهم القاسية مشحوذة لشق الدروع والعظام بسهولة متساوية.

أحاط به خمسة من حرسه الشخصي؛ قتلة متمرسون وقفوا معه كتفًا بكتف في عشرات من عوالم الجحيم، وصيغ ولاؤهم في بوتقة المعاناة المشتركة. أما العشرة المتبقون فقد تم سحبهم من حامية البوابة، وجوههم ملطخة بالسخام والدماء، استُدعوا لدفعة أخيرة وحشية لاستعادة الجدار.

استنشق أساج نفسًا ثقيلًا برائحة القار المحترق والأحشاء المسكوبة. تمددت اللحظة، مشدودة مثل وتر قوس. ثم ومض سيفه للأعلى، ليلتقط شعاعًا من الضوء الشاحب عبر الدخان.

“اهجموا باسم الأمير!”

هز الزئير الذي أجابه الحجارة تحت أقدامهم. اندفعوا ككتلة واحدة؛ ليس كبشر، بل كقوة من قوى الطبيعة، كصاعقة تجسدت في لحم وفولاذ.

قاد المذبحة، درعه المستعار مربوط بإحكام، وسيفه جائع لدماء العدو. اصطدم بالعراك حيث كان الجدار يتأرجح على وشك الانهيار، وحيث قاتل المدافعون ظهرًا لظهر ضد الهجوم الكاسح، وتنزلق أحذيتهم في دماء رفاقهم الذين سقطوا.

في اللحظة التي ظهرت فيها راية أساج وسط المذبحة، تغير مسار المعركة. المدافعون الذين كانوا ينهارون تحت الهجوم استقاموا فجأة مثل النباتات التي ضربها الجفاف وحصلت على الماء. تموجت موجة من التحدي الخام على طول الأسوار بينما وجدت الأصوات، التي بحت من أيام الصراخ، قوة جديدة:

“اللورد معنا!” صرخ قائد فصيلة، وكان وجهه قناعًا من الدماء.

“ادفعوهم للخلف!” صرخ جندي شاب، ووجد رمحه فجأة حيوية متجددة.

بصق أحد قدامى المحاربين من “الخط الأسود” على الحجارة وزأر: “أرسلوا هؤلاء الأوغاد إلى الحكام العظماء!”

واجه العدو، الذي شم رائحة النصر قبل لحظات فقط، شيئًا أسوأ بكثير من المقاومة اليائسة؛ واجهوا رجالًا ولدوا من جديد.

حيث تراجع المدافعون المنهكون، ارتفعت الآن الحراب الفأسية مثل غابة من الموت.

كان أول رجل أحمق بما يكفي لتحدي أساج جبلًا من العضلات والحديد؛ وحشًا بدرع ملتصق بصدره وسيف قصير متعطش لدماء النبلاء. لم تكن لديه فرصة أبدًا.

تحرك أساج مثل أفعى ضاربة. انحرف عن ضربة ثم بالدرع المستعار ضرب للأعلى، محطمًا أنف الرجل إلى عجينة من الغضاريف والدماء. وقبل أن يتمكن الغازي من الصراخ، اخترق سيف أساج حنجرته، وبرز الطرف من قفاه في رذاذ قرمزي. انهار الوحش، يختنق بدمائه، بينما انتزع أساج نصله بصوت لزج.

جاء مهاجم آخر نحوه، يصفر صولجانه في الهواء في قوس قاتل. التوى أساج جانبًا، فخدش الرأس الحديدي المدبب درع كتفه بصرير معدني. الضربة الثانية جاءت أسرع؛ رفع درعه بالكاد في الوقت المناسب. ارتجف التأثير عبر ذراعه، مما أدى إلى تخدير أصابعه حتى المعصم. شد على أسنانه، ورد بطعنة في البطن، لكن نصله كان ضحلًا بعض الشيء، حيث علق في حلقات الدرع الزردي وفشل في الاختراق.

لا يهم.

انتزع السيف وضرب بدرعه صدر الرجل، مما أفقده توازنه. ركلة إلى الركبة أرسلت حامل الصولجان يسقط على ظهره. قبل أن يتمكن الأحمق من رمش عينه، كان أساج فوقه، يغرس سيفه في اللحم الناعم لعينه ويخترق الدماغ خلفها. غرق حشرجة موت الرجل تحت زئير المعركة بينما وقف أساج، يلهث، ونصله يقطر.

لم يكن اللورد وحيدًا في غضبه. شق حملة الحراب الفأسية، الذين سكروا بالدماء وجنوا من المعركة بفضل وجود سيدهم، صفوف العدو مثل الحصادين في القمح. ارتفعت أسلحتهم وسقطت بإيقاع رهيب، كل ضربة تترك مذبحة في أعقابها.

نزلت شفرة أحد حملة الحراب الفأسية في قوس وحشي، وشقت درع الكتف وعظمة الترقوة على حد سواء. انقطع صراخ المهاجم فجأة عندما استقر السلاح في قفصه الصدري، وجسده ينتفض مثل دمية خيوطها مقطوعة قبل أن يُركل دون مبالاة من فوق الجدار.

لا تنسَ أن تذكر الله قبل الانتقال للفصل التالي.

في مكان قريب، كان هناك جندي غرير؛ كانت وجنتاه الناعمتان تتناقضان بشكل بشع مع الدماء المتناثرة عليهما، يكافح ضد محارب قديم. ارتجفت ذراعا الصبي بينما انغلق سيفه ضد خنجر خصمه، والنقطة الخبيثة تقترب بلا هوادة نحو حنجرته المكشوفة.

جاءت أنفاسه في شهقات مذعورة، وعيناه واسعتان بالرعب البدائي لمخلوق ينظر في جوف الموت.

ثم فجأة؛ الخلاص.

اصطدم حذاء أساج بركبة المهاجم. وبينما سقط الرجل، وجد سيف اللورد هدفه، فاخترق صدغه بقوة كافية لإرسال الأسنان تتناثر عبر الحجارة الملطخة بالدماء. حدق الصبي، مذهولًا، في الوجه المحطم لقاتله المحتمل، وفي المادة الرمادية التي تلمع على نصل أساج.

لنبضة قلب، التقت أعينهما؛ كانت نظرة المحارب القديم صلبة مثل الصوان، بينما كانت نظرة الصبي تفيض بالامتنان المصدوم. ثم مرت اللحظة. مسح الجندي الشاب فمه بيد ترتجف، وبصق الدماء على الجثة تحت قدميه، وألقى بنفسه مرة أخرى في العراك بشجاعة يائسة لأولئك الذين نظروا إلى الموت وعاشوا.

تذبذب المهاجمون؛ تقدمهم، الذي كان ذات يوم موجة لا يمكن إيقافها، تصدع الآن مثل الجليد تحت ضربة مطرقة.

قبل لحظات، كانوا على وشك النصر، ونصالهم تضغط على المدافعون إلى الحافة. الآن، خطوة بخطوة وحشية، كان يتم صدهم. غرق الجدار بالدماء، واختفت حجارته تحت سجادة من الموتى والمحتضرين. كان الهواء ثقيلًا برائحة الأحشاء المفتوحة والدماء الغنية بالحديد، وانخفض ضجيج المعركة إلى صوت تقطيع النصال للحم والصرخات الحلقية لرجال عرفوا أنهم ماتوا بالفعل.

وفي قلب المذبحة، قاتل أساج كأنه رجل ممسوس.

احترقت ذراعه التي تمسك السيف من التعب، وترهل درعه تحت وطأة الضربات التي لا تحصى، وجاءت أنفاسه في شهقات متقطعة محترقة بالنار؛ ومع ذلك لم يتوقف.

لم يستطع التوقف.

لم يرغب في التوقف.

التردد هو الموت، استمر في الصراخ في عقله وهو يندفع للأمام، الموت هو الفشل.

لأنه في اللحظة التي يتردد فيها، سينكسر الخط. وهكذا شق طريقه للأمام، وكان نصله وميضًا من الفولاذ في الفوضى، يقطع أي أحمق لا يزال يقف في طريقه.

تبعه رجاله، واحترق تعبهم بفعل غضب يائس محض.

ما كان موطئ قدم للعدو أصبح الآن حفرة جثث. المهاجمون الذين تسللوا إلى الجدار سُحقوا، وتراكمت أجسادهم مثل النفايات الملقاة. كان بعضهم لا يزال يرتجف، وأصابعهم تمسك بجروح قاتلة. وحدق آخرون بفراغ في السماء المليئة بالدخان، وتجمدت تعبيراتهم النهائية في حالة من عدم التصديق.

تردد الناجون.

“ما الذي يحدث بحق الجحيم؟!” صرخ جندي، وهو يحرف بالكاد ضربة حربة فأسية قبل أن يصيبه نصل آخر في حنجرته.

“لقد انكسروا؛ كيف هم…؟!” انقطع صوت آخر عندما شق فأس جمجمته.

قاتل البعض، بعيون جامحة وزمجرة، رافضين قبول الهزيمة. وتردد آخرون، وتوجهت نظراتهم نحو جسر برج الحصار؛ يحسبون المسافة، ويزنون فرصهم في الهروب.

ضغط المدافعون بقوة أكبر، وكان تقدمهم لا يرحم. كل خطوة يتخلى عنها العدو كانت خطوة أخرى تقترب من الانهيار. الجسر، الذي كان ذات يوم طريقهم إلى النصر، أصبح الآن فخ موت. تعثر الرجال للخلف، ورفعوا دروعهم في دفاع هزيل، فقط ليتم تقطيعهم حيث وقفوا.

ثم؛ سكون.

ليس سكونًا حقيقيًا، بل ذلك الهدوء الغريب الذي يتبع المذبحة. وقف المدافعون يلهثون، وأسلحتهم تقطر، ودروعهم ملطخة بالدماء. كانت الأصوات الوحيدة هي أنين المحتضرين وصرير أخشاب برج الحصار تحت وطأة الموتى.

ومع ذلك، لم تنتهِ المعركة بعد.

كانت كتلة من الأعداء لا تزال تزدحم على الجسر، إما تعزيزات مستعدة للقفز على الجدار أو المهاجمون الذين تراجعوا إلى الجسر. كانت دروعهم مغلقة، وأسلحتهم جاهزة؛ لكن عزيمتهم كانت تفتقر إلى القوة.

لقد رأوا إخوتهم يُذبحون. وشاهدوا المدافعين، الذين كانوا على وشك الانكسار، ينهضون فجأة مثل أرواح منتقمة. والآن، ترددوا.

كان أساج يعرف ما سيكون عليه التردد.

لم يصرخ. لم يحشد رجاله بكلمات منمقة.

ببساطة، خطا على الجسر.

واجبه لا يمكن أن ينتهي إلا بموته.

اخترق صوت ارتطام حذائه الخشبي بالخشب الضجيج. لنبضة قلب، اكتفى العدو بالحديق، وعدم التصديق مرسوم على وجوههم الملطخة بالدماء، كما لو كانوا ينظرون إلى رجل مجنون.

ثم زأر المدافعون.

قائدهم لم يقاتل بجانبهم فحسب؛ بل كان يقود الآن الهجوم نحو أسنان العدو، فأي مظهر آخر من مظاهر الشجاعة يحتاجون إليه؟

مع عواء من الغضب، اندفع المدافعون خلفه، ونسوا تعبهم، ونصالهم جائعة.

أُخذ العدو على الجسر على حين غرة.

التفت البعض للفرار. ورفع آخرون دروعهم رافضين تصديق ما كان يحدث.

لم يهم أي من ذلك.

ارتفع سيف أساج، وسقط، وبدأ القتل من جديد.

واجبه لم ينتهِ بعد.