الفصل 571

الفصل 571: كيف تبني تاجًا (3)

استمرت المأدبة في الصخب، كعاصفة من قعقعة الأواني القصديرية والأنخاب المدوية. اختفت خنازير برية كاملة حتى العظام؛ وأُفرغت براميل عصير التفاح العنبري مثل برك الصيف. كل جرعة، وكل قطرة انسكبت جاءت من خزائن بليك الخاصة – فضة كان بإمكانه طرقها لتتحول إلى سيوف وفؤوس ومزيد من السفن. ومع ذلك، راقب القادة وهم يلتهمون الطعام دون ذرة ندم. كانت هذه عملة أيضًا: ولاء مغموس بالنبيذ، من النوع الذي لا يمكن لأي سجل تدوينه.

شعر بأعينهم عليه – حادة كخطافات التصارع التي تُلقى عبر فجوة. حدق البعض علانية، رافعين كؤوسًا طافحة في تحية صامتة؛ بينما سرق آخرون نظرات خاطفة بين لقمات الطعام، كما لو كانوا يخشون نصف خوف أن تبادلهم الأسطورة النظرات.

لم يروا مجرد رجل، بل وهج أسطورتهم الخاصة المحاك في جسد حي. المغير الذي حطم العمود الفقري الإمبراطوري. العاصفة التي حررت هارمواي. الصوان الذي أشعل النار تحت جمر الاتحاد الثقيل بالنوم.

تذوق بليك ثقل تقديرهم مثل ملح البحر في مهب الريح. الشهرة، نعم – ولكن أكثر من ذلك. كان نجم الجزر الحرة، حجر المغناطيس الذي سحبهم من النهب الصغير إلى عصر من الآفاق الجائعة. حيث كان أسلافهم يتجولون في الظلال، كان هو يسير تحت سماء شاسعة فجأة ومشرقة بالاحتمالات.

كان روحهم. نصلهم.

والليلة، بينما كانت القاعة تهتز بالصخب، كان ذلك النصل يقبع في غمده – مصقولًا، صامتًا – ينتظر القطع العظيم التالي.

أمال بليك رأسه إلى الخلف، وجرع آخر شريط عنبري من الجعة في سحبة واحدة طويلة. انعكس ضوء مشاعل القاعة في الكأس الفضي – ثم، بحركة من معصمه، ألقاه ليرتطم بقعقعة عبر الرخام. قطع الرنين المفاجئ الموسيقى والضحك، كجرس واضح للأمر. ماتت المحادثات في منتصف الجمل؛ وبقيت السكاكين معلقة بلا حراك فوق اللحم المقطع جزئيًا.

أخذ نفسًا عميقًا، من ذلك النوع الذي يملأ الشراع من المؤخرة إلى المقدمة، وترك صوته يدوّي عبر الغرفة.

“هو! اسمعوني، يا كل أبناء البحار!”

إذا كانت هناك نظرة واحدة شاردة قبل لحظات، فقد انطلقت نحوه الآن. انتشر صمت كتموج ناتج عن حجر أُلقي في الماء، يمتد من طاولة إلى طاولة حتى تجمد الخدم، والأباريق متوقفة في منتصف الصب. مئات العيون – القاسية، الجائعة، المعجبة – ثبتت على بليك.

شعر بنظراتهم تستقر عليه مثل ريش مرصع بالجواهر على ذيل طاووس مفرود، كل بريق من الرهبة يصقل منحنى كبريائه. في ذلك الصمت، وقف حامي هارمواي أطول من الأعمدة، وأكثر سطوعًا من المجامر – مستعدًا لتتويج الليلة بكلمات حادة بما يكفي لقطع قدر جديد من الظلام.

انطلق صوته في القاعة، غنيًا ودافئًا. “حسنًا، يا قروشي وطيور البحر الجميلة – هل تستمتعون بأنفسكم؟ تحشون البطون وتجرعون أفضل مشروباتي على حساب رجل آخر؟”

أجابه زئير، وضحكات رنت مثل سلاسل ملقاة. رفع يده طلبًا للهدوء، رغم أن التسلية كانت لا تزال تلتف حول شفتيه. “أجل، ظننت ذلك. الطعام الذي يُشترى بعملة شخص آخر يكون طعمه دائمًا أحلى، أليس كذلك؟”

صفع أحد القادة طاولته. “حلو كقبلة فتاة في حانة!” وصرخ آخر، وهو نصف ثمل، “أحلى من مؤخرة الطباخ نفسه!” انفجرت القاعة – الكؤوس تضرب، والأصوات تتصادم في صخب من المرح.

خطا بليك خطوة بطيئة للأمام، ورنت أحذيته على الحجر. صبغته المشاعل باللون الذهبي، وانخفض الضجيج مرة أخرى تحت جاذبية ابتسامته. “الأكل والشرب،” صرح، “هما من أعظم اللذات التي يضعها العالم أمام الرجل.” توقف برهة، وعيناه تمسحان بحر الوجوه المتلهفة. “لكن ليس الأعظم.”

“ماذا إذًا؟” صرخ أحدهم من المقاعد. “المضاجعة!” عوى آخر، ضاربًا بقبضته تماشيًا مع الهتافات التي تلت ذلك.

ضحك بليك، وأومأ برأسه كما لو كان يفكر في نقطة فلسفية. “إجابة عادلة – الطعام، والنبيذ، وحرارة الرفيق الراغب تحتل مرتبة عالية بالفعل. ومع ذلك” – رفع إصبعًا، وصوته يشحذ مثل نصل يُسحب بحرية – “هناك شيء واحد أسمى. شيء واحد يشعل القلب بطريقة لا تستطيعها أي مأدبة أو سرير.”

ساد الصمت مرة أخرى، جائعًا. اتسعت ابتسامة بليك لتتحول إلى شيء متوهج.

“المجد”.

“المجد،” كرر، تاركًا المقطع اللفظي يتردد مثل مذاق النبيذ النادر. “إنه يصل إلى الجوع الفارغ الذي لا يستطيع الطعام والشراب إشباعه – ولاحظوا كلامي، بمجرد أن تصبحوا مشهورين، تأتي المتعة الجيدة مجانًا ومتوسلة.” تصاعد الضحك، لكنه تجاوزه بإيقاع متصاعد.

“المجد” تابع بنبرة جادة “هو صدى أسمائنا عندما يبتلع البحر عظامنا. هو ما يبقى عندما تمحو الأمواج آثار أقدامنا وتنسى طيور النورس وجوهنا. المأدبة تنتهي مع شروق الشمس؛ وفتاة الحانة تضحك غدًا على أحمق آخر. لكن المجد – المجد يجلس على شفاه الغرباء بعد مئة عام من الآن، يُنطق بذهول بجانب نيران المواقد التي لن نراها أبدًا.”

سار أمام الطاولة الرئيسية، وطبول أحذيته تقرع مثل طبول حرب بعيدة. “الليلة تشربون وتأكلون وتلهون على حسابي – استمتعوا بذلك. ومع ذلك، فإن أعظم هدية أضعها أمامكم ليست نبيذًا، ولا ذهبًا، ولا جسدًا.” بسط ذراعه على اتساعها، كما لو كان يعرض الأفق نفسه. “إنها الفرصة لنحت أسمائكم بعمق في التاريخ لدرجة أن أحفادكم سيقيسون أنفسهم بكم – وليس بأسلاف غبار لم تقابلوهم أبدًا.”

ترددت زمجرة منخفضة في الغرفة، مثل الهدير الأول لوحش مستيقظ.

“تذكروا اليوم الذي حطمنا فيه الأسطول الروميلي،” تابع بليك، وصوته يلتف بالوعد. “النهب، الهتافات، دخان نسورهم الفخورة وهي تغرق تحت الأمواج. كانت تلك رياضة جيدة – ثروات كافية لملء الجيوب والبطون لموسم.” انحنى للأمام، وعيناه تشتعلان. “لكن مقارنة بما أعرضه الليلة، سيبدو ذلك النصر مثل أول غارة لطفل على بسطة بائع سمك.”

توقف، تاركًا التوتر يشتد – مثل شراع رئيسي يُشد بقوة بفعل ريح مفاجئة. “لأنني وضعت سفينتي على مسار سيجعل آخر الإمبراطوريات ترتجف، سيحرق راياتنا في آفاق قارتين، سيجعل…”

“اجعل اسمنا يبقى لألف عام…. لقد حطمنا عملاقًا فوق الأمواج،” رعد بليك، وهو يسير على طول الطاولة العالية.

“ظنت نسورهم الفخورة أنها سيدة كل مد – ومع ذلك أثبتنا أننا الكراكن القابع في الأسفل، نجر سفنهم إلى الحلق الأسود للبحر.”

ساد صمت، لم يقطعه سوى فحيح المشاعل. ترك الصورة تستقر – سفن محترقة، صواري تتخبط، رايات إمبراطورية ابُتلعت بالكامل – قبل أن يواصل.

“سيُغنى بذلك اليوم لقرون،” اعترف، ثم ضرب عظمة صدره بقبضته. “ومع ذلك، يؤلمني قلبي عندما أسمع رفاقًا طيبين يتفاخرون بأنهم بالفعل ‘ملوك البحر’.” مسحت نظراته المقاعد، متحدية أي اعتراض. “ملوك؟ نحن لا نملك سوى شريحة واحدة من المحيط انتُزعت من أيدي الروميليين. المضائق الوسطى لنا، أجل – لكن مياه العالم أوسع من أي خريطة على هذه الجدران.”

انخفض صوت بليك إلى زمجرة. “لا يمكننا المطالبة بعصر ذهبي حقيقي بينما لا يزال هناك عملاق آخر يخطو في الصحراء وراءنا – غني، متكبر، لم ينكسر ولم ينحنِ. قوافله تسمن على توابل لم نتذوقها أبدًا؛ وموانئه تصبح كسولة تحت شموس لم تظللها أشرعتنا بعد. طالما بقيت إمبراطورية الرمال شامخة فوق كثبانها، سنظل غاصبين لنصف عرش!”

شحب لون الوجوه في القاعة، واتسعت العيون في موجة – بدأ الإدراك يلوح مثل فجر أحمر على مياه بلا غيوم.

“حلم أسلافنا بمثل هذا الغزو،” تابع بليك، “ولم يجدوا سوى الرماح والرياح الحارقة. تحطمت سفنهم فوق أمواج غير مألوفة؛ وجفت طموحاتهم لتصبح ملحًا في أفواههم. لقرون نام ذلك الجوع – منتظرًا ومتلهفًا.”

اعتدل في وقفته، وبدا في كل بوصة منه كلورد متوج بالعاصفة. “أنا لا أنوي مجرد إيقاظ ذلك الجوع – لا. سأطعمه حتى يرتفع أعلى من أي صارية، وأشرس من أي عاصفة. لقد كسرنا العمود الفقري لعملاق واحد؛ والآن نبحر لكسر الآخر.”

قفز بليك على أقرب طاولة خشبية، واصطدمت أحذيته بين أطباق الخنزير البري الملتهم جزئيًا وبرك الجعة. انقلبت الكؤوس؛ وتناثر المرق. سار على طول سطح الطاولة، مبعثرًا الأواني القصديرية والعظام تحت كعبيه، كل خطوة كانت دقة طبل طرقت القاعة لتسكن في صمت.

“ليس هناك ساعة أروع،” صرخ، وصوته يتردد من العوارض، “لإسقاط آخر عملاق عظيم ورفع صرح جديد من عظامه المدخنة!”

ركل طبقًا جانبًا، فتطاير البصل المشوي عبر الأرض. “انظروا غربًا، يا إخوة! إمبراطورية الرمال تذبح نفسها – الحرب الأهلية تشتعل من الواحة إلى البحر. أحمقان يقطعان بعضهما البعض من أجل الحق في حكم الكثبان والسراب، أحدهما مجرد طفل حتى! نبلاؤهم يقايضون الولاء مثل النرد؛ وقبائلهم الصحراوية تركض في دوائر تطارد رايات تتغير مع كل عاصفة ترابية!”

اندفع بليك للأمام، واهتزت الطاولة تحته. “جحافل من الفرسان يغيرون على حدودهم، ينهبون البلدات بينما يتشاجر السلاطين المزعومون حول من يلمع عمامته أكثر. أسطول الإمبراطورية الشهير – تلك الوحوش ذات الهياكل المصنوعة من خشب الأرز التي كانت تظلل كل أفق ذات يوم – يقبع متعفنًا في المرسى، منسيًا كالجثث المتروكة في الشمس!”

بسط ذراعيه على اتساعها، ماسحًا الغرفة بعينين مشتعلتين. “لقد رأيت ذلك بهاتين العينين! لقد أخذت عبيدًا وفضة من سواحلهم غير المحمية. لقد تذوقت الحلاوة الناضجة التي تنتظر وراء تلك الكثبان. وأقسم لكم: حطموا تلك الإمبراطورية الآن، والنهب سيغرقنا بالذهب. قصورهم ستدخن، مآذنهم ستسقط، وطرق حريرهم ستسيل بالدماء وتغذي خزائننا!”

تسارعت أنفاس القادة؛ واشتدت القبضات حول المقابض والكؤوس.

“تخيلوا!” رعد بليك، وصوته يتصاعد مثل موجة عاصفة، “صوارينا ترتفع مقابل شروق شمس صحرائهم! تخيلوا قوافلهم وهي تُصادر، وموانئهم مشتعلة، وكنوزهم مكدسة على أسطح سفننا حتى تئن الأجزاء السفلية! سندفع الحديد عبر بوابات قصورهم، ونحطم مآذنهم مثل صواري متعفنة، ونصهر ذهبهم المكرم ليصبح حلقات لمراسينا! سنفعل ما فشل أوغاد النفط في تحقيقه في قرن من الزمان!”

ركل كأسًا جانبًا، فرنت على البلاط مثل جرس بعيد للهلاك. “هل تشمون ذلك؟ تلك الريح القادمة من الغرب – هذا ليس رملًا تتذوقونه، يا إخوة، بل فرصة! بينما ينزفون بعضهم البعض من أجل مقعد مرصع بالجواهر، سننحت عرشًا من عظامهم. طبول حربهم تقرع لنا الآن، تدعونا للمطالبة بما لا يستطيعون الحفاظ عليه!”

غلت القاعة – القادة ينهضون، القبضات تطرق الطاولات، والسيوف تقرع من الأحزمة.

“الطعام والشراب والعملات هي مجرد شرارات في الليل – لكن المجد هو حريق لا يموت أبدًا! أبحروا معي، وسيتذكر العالم راياتكم طويلاً بعد أن تبيض جماجمكم تحت الشمس. أبحروا معي، وسوف يتبختر أبناؤكم في كل ميناء، متفاخرين بأنهم ولدوا من رجال جعلوا الصحراء تنزف حتى جفت!”

انتزع ساقًا مشوية من طبق وألقاها في النار، مما أدى إلى تصاعد لهب دهني. “دعهم يصرخون بصلوات لحكام زائفين – سيكون ردنا هو الرعد والفولاذ! سنسم أسمائنا في كثبانهم بعمق لدرجة أن قرونًا من الرياح لن تستطيع محونا.”

خطف بليك قارورة ساقطة، والجعة تتناثر فوق معصمه، ورفعها نحو السماء، وضوء المشاعل يلمع على الحافة الرغوية.

“—وسنعلم الصحراء أن تخشى المد!”

اهتزت جدران القاعة العظيمة تحت زئير هائل من الأصوات. صُدمت الكؤوس، ورنت النصال من أغمادها، وضربت القبضات إيقاعًا على الطاولات المتشظية. صرخ القادة باسمه في هتاف متدحرج – “هارد-غت! هارد-غت! هارد-غت!” – حتى اهتزت العوارض وتناثر الغبار من الأخشاب المنحوتة فوق الرؤوس.

قفز البعض على المقاعد، ملوحين بالفؤوس والسيوف في أقواس برية. وشبك آخرون أذرعهم، يدورون في دوائر غير منتظمة بينما تتناثر الجعة في أقواس متلألئة عبر الأرض المفروشة بالقش. قرع أحذيتهم الثقيل ضبط الإيقاع مثل طبول الحرب، كل ضربة تردد وعد الأشرعة المنشورة وفجر الدماء القادم.

وقف بليك في قلب تلك الدوامة، رافعًا القارورة، وهتاف اسمه يتحطم فوقه مثل موج البحر على منحدرات حديدية. رأى في أعينهم المشتعلة العاصفة التي استدعاها – ولاءً شُحذ ليصبح كرأس رمح، وجشعًا تزوج بالمجد – وعرف أن البحر نفسه سيرتجف عندما تنطلق هذه الحشود.