الفصل 578

الفصل 578: الحاكم (1)

ارتفعت الخيمة العظيمة، الواسعة كالكاتدرائية، كجبل من الحرير والذهب مقابل ضوء المساء المتلاشي. كانت هي الخيمة نفسها التي صُيغت فيها شروط السلام، كلمة بكلمة، وضربة بضربة، والآن تقف مستعدة لاستضافة المأدبة التي ستعلن نهاية الحرب. ومع ذلك، ورغم كل بهائها، كان الهواء في الداخل متوترًا وثقيلاً بالتوقعات.

جلس لوردات الحشد الملكي في الداخل، وملابسهم الفاخرة تلمع تحت ضوء المصابيح؛ المخمل والفراء، والأقمشة الموشاة بخيوط ذهبية دقيقة، والسيوف في أحزمتهم وخواتم الأختام تومض في أصابعهم. رجال نزفوا وقتلوا من أجل التاج، يجتمعون الآن للاحتفال بالنصر الذي سيُغنى به لمئة عام.

ولكن رغم أن الطاولات كانت مجهزة بشكل مهيب، مع أطباق فضية كبيرة وكؤوس محفورة بصور النسور والورود، لم يُقدم أي طعام بعد، وظلت أباريق النبيذ وعصير التفاح مغلقة بإحكام. وقف الخدم في حالة تأهب على طول الحواف، بلا حراك، أيديهم فارغة ووجوههم خالية من التعبير.

فقبل كسر الخبز وقبل أن ترن نخب الاحتفال في السقف، كان لا يزال هناك شيء أخير يجب القيام به.

ثمة حقيقة قديمة صمدت هنا، أقدم من الدماء التي لطخت التربة في الخارج: أنت لا تتناول الطعام مع أعدائك، ليس حتى يكفوا عن كونهم أعداءً. ليس حتى يحنوا ركبهم، روحًا وشكلاً.

ولم يكن لدى ألفيو، الجالس في مكان مرتفع على كرسي عظيم فوق منصة من القماش الأحمر، أي نية للسماح لهذا الأمر بأن يمر في صمت.

لا، لم تكن الليلة مجرد مأدبة. كانت الليلة مسرحًا. كانت الليلة عرضًا مهيبًا. الليلة، سيتأكد من أن كل رجل هناك، وكل رجل سيسمع عن ذلك لاحقًا، يعرف تمامًا من الذي كسر ظهر الآخر.

كان يتكئ بوقار الحاكم السهل، مرتديًا حريرًا داكنًا محفوفًا بخيوط فضية، مع إكليل بسيط يستقر على جبينه. أرادهم أن يروه. الرجل الذي قاد الجيوش، وسحق التمرد، ويمسك الآن بأعدائه كصقر يمسك بفريسة مكسورة تحت مخالبه.

جابت عينا ألفيو الحادتان صفوف لوردات المتمردين الواقفين بتصلب أمامه؛ معاطف فاخرة تجعدت من السفر، وأحذية مغبرة، ووجوه شاحبة وذابلة. بدت عليهم سيماء رجال استُدعوا إلى منصة الإعدام بدلاً من قاعة المأدبة.

جيد. دعهم يشعرون بذلك. في غضون لحظة، سينهض، وواحدًا تلو الآخر سيتقدمون، يركعون، ويؤدون أيمانهم من جديد؛ هذه المرة ليس للتاج فحسب، بل له هو، اليد التي ألحقت بهم الهزيمة.

تحولت نظرة ألفيو الحادة بمهارة إلى يمينه، لتقع على شخص اللورد الشاب تاليك، الذي نال لقبه حديثًا ولكنه كان يحمل بالفعل ثقل الحزن الثقيل والصدئ. وقف اللورد الشاب الآن وسط تجمع الموالين كالشبح، جسده هنا في الخيمة العظيمة، لكن روحه ضائعة في مكان ما بين الغضب والحزن والندم. كانت ملابسه فضفاضة على جسده، وعيناه باهتتين، كما لو أن العالم من حوله يمر على مسافة بعيدة، نصف مرئي ونصف مهتم به.

منذ أن وصلته الأخبار، وفاة والده، اللورد روبرت، والحالة المروعة التي وُجد عليها جسده، لم يكن تاليك سوى ظل أجوف لنفسه، لا يتحدث ولا يستمع كثيرًا. مجرد وجود، وحتى ذلك الوجود كان باهتًا.

ألفيو، الجالس بوقار الحاكم المعتاد، ترك أصابعه تنقر مرة واحدة على الخشب المصقول لكرسيه وهو يتذكر حديثهما السابق.

كان قد استدعى تاليك قبل المأدبة، ليس للشماتة، ولا للازدراء، بل ليقدم رحمة لم تكلفه سوى القليل لكنها اشترت له الكثير. أخبره، بصوت ليس باردًا ولا دافئًا، أن اللورد روبرت سيحصل على جنازة رسمية، حفل يليق ببطل، لا بخائن. فمهما كان روبرت في حياته، متمردًا، أو غاصبًا في قلبه، فإنه لم يكن جبانًا.

وبطريقته القاتمة والدموية، كان الفضل يعود لعناد روبرت الذي سمح لألفيو بتحقيق مثل هذا النصر الحاسم الذي لا يُنسى.

قبل تاليك الأخبار بإيماءة جوفاء، من النوع الذي يقدمه الرجل عندما تفقد الكلمات معناها. ومع ذلك، لاحظ ألفيو شيئًا في وضعية كتفي تاليك، ليونة في خط فكه. بقدر ما استطاع، كان اللورد الشاب ممتنًا.

أثار الأمر اهتمام ألفيو، بطريقة فاترة ومنفصلة. وجد من المثير للفضول، وبشكل يكاد يكون مرضيًا، مدى عمق اهتمام تاليك بأب كان وجوده شبحًا في أفضل الأحوال خلال العامين الماضيين. فقد تخلى اللورد روبرت، حسب كل الروايات، عن شؤون منزله ليطارد كل ما كان يبحث عنه، تاركًا ابنه يتحمل الأعباء وحده، لينمو صلبًا وصامتًا دون توجيه. ومع ذلك، ها هو هنا، يحزن ليس كابن مرير، بل كابن مخلص.

فكر ألفيو، ربما قبل أن تبتلع السياسة والطموح الرجل بالكامل، كان أبًا جيدًا. أو جيدًا بما يكفي ليتذكره الصبي بهذه الطريقة. تنهد بهدوء، وضاع الصوت وسط الهمسات المنخفضة في الخيمة.

تباً لمأساوية الأمر برمته.

ولم يستطع إلا أن يتذكر، بمرارة ووضوح، الليلة التي جاء فيها تاليك إليه. الشاب، مجردًا من كل شيء سوى قميصه، وقد ألقى حذاءه جانبًا، والتراب يلطخ ركبتيه وراحتيه. لم يكن الحراس بحاجة لجرّه.

لقد جاء بنفسه، خارج خيمة الأمير في الظلام، والهواء البارد ينهش ذراعيه العاريتين، والدموع تلطخ وجنتيه، يرتجف وهو يسجد أمام الرجل الذي هزم المتمردين.

لقد توسل. توسل كما لا يجرؤ سوى قلة من النبلاء. توسل من أجل حياة الشرف التي يجب أن تُرد بالدم.

توسل من أجل إعدام اللورد غريغور، قاتل روبرت، باسم العدالة. انكسر صوته كالقصبة تحت الأقدام وهو يتوسل: حزن ابن مكشوف، خام ومخجل عند رؤيته.

وألفيو، بصبر الرجل البارد الذي قاس بالفعل ثقل العواقب، رفض طلبه.

ليس لأنه شك في أن غريغور يستحق الموت، فقد كان متمردًا، ولم يهتم سواء عاش أو مات، وبالفعل، كان تدنيس الوحش للجثة وصمة عار قبيحة على الأمر برمته، ولكن لأن السياسة، وليس العدالة، هي التي تحكم اليوم.

فإذا أُعدم غريغور، فإن كل لورد متمرد آخر لا يزال متمسكًا ببعض بقايا الكبرياء سيصدق أن وعد التاج بالسلام كذبة. سيتفرقون كالثعالب أمام كلاب الصيد، وستطول الحرب لأشهر، وربما لسنوات، مع إراقة الدماء بلا نهاية لإرواء عطش الانتقام. لا، من الأفضل إبقاء الجزار حيًا وفرض السلام في حلوقهم بدلاً من الانغماس في لحظة من الرضا.

ومع ذلك، وهو يراقب تاليك الآن، واقفًا كصبي ضائع في عاصفة، شعر ألفيو بوميض من شيء لا يمنحه لنفسه غالبًا: ذرة من الشفقة. ليست كافية لتغيير مسار قراراته. أبدًا. لكنها كافية ليتذكر أنه حتى في النصر، هناك أشياء كُسرت ولا يمكن إصلاحها أبدًا.

نقر بأصابعه مرة أخرى، وهي إشارة لمبشّريه. ستبدأ الأيمان قريبًا. سيكون هناك ركوع، وقسم، ثم في النهاية، احتفال صاخب بما يكفي لطرد الأشباح لليلة واحدة.

لكن شبح تاليك سيمشي معه لفترة أطول قليلاً بعد.

بمجرد أن حان الوقت المناسب، أعطى ألفيو الإشارة، وعلى الفور رن نداء البوق العالي والواضح عبر الخيمة كصرخة صقر ينقض على فريسته، مما أسكت المحادثات الهامسة في لحظة. التفت الجميع بينما تقدم مبشر ملكي، وعصاه المذهبة تضرب الأرض ثلاث مرات بثقل طقسي. رن صوته، المدرب على الوصول عبر ساحات القتال وقاعات الرقص على حد سواء، عاليًا وفخورًا:

“صاحب السمو، ألفيو، لورد أردورونافين، ولورد كونفلواندي والأمير القرين لصاحبة السمو ياسمين فيلوني-إيشا، سيستقبل الآن أيمان اللوردات!”

لم تُعزف أي موسيقى، ولم تتحرك أي ضحكة. فقط وقع الأقدام الناعم للأحذية الثقيلة على السجادة الفاخرة المفرودة للمراسم كسر الوقار.

كان أول من تقدم من المهزومين هو اللورد نيكيتاس، ووجهه منحوت من حجر، لا يمكن قراءته وقاتم. تحرك بخطوات بطيئة ومدروسة كرجل محكوم عليه بالإعدام ولكن لم يُدفن بعد، كل شبر من قامته محطم بالهزيمة ومع ذلك مسنود بكبرياء لا يستطيع التخلص منه تمامًا. كان رداؤه يجر خلفه كالكفن، وألوان منزله باهتة تحت ضوء القماش.

أمام مقعد ألفيو الرسمي، وهو كرسي عظيم مزين برايات من الذهب والقرمزي، توقف نيكيتاس. وبدون تردد ولكن بدون فرح، ثنى ركبته، وكانت المفاصل تصدر صريرًا مسموعًا تقريبًا. أحنى رأسه منخفضًا، وبمراسم ثقيلة وبطيئة، أخذ يد ألفيو بكلتا يديه، وضغط الخاتم الملكي على جبينه في خضوع.

رن صوته، رغم بحته، بوضوح كافٍ ليسمعه الجميع:

“أنا، نيكيتاس من عائلة أورميديس، أقسم بدمي، وشرفي، وعظام أسلافي، أن أكون من الآن فصاعدًا مخلصًا وصادقًا لصاحبة السمو وقرينها ألفيو، ومن خلاله للتاج. أتبرأ من جميع التحالفات الزائفة، وأتوب عن تمردي، وأتعهد بالسيف والدرع والروح في خدمة المملكة، حتى نهاية أيامي أو نهاية نسلي.”

ساد صمت ثقيل ومليء بالتوقعات.

رفع ألفيو، ووجهه قناع من الرحمة المهيبة، يده الحرة في إيماءة غفران. كان صوته حازمًا، يتردد صداه فوق الحشد المجتمع بنبرة ملكية قاطعة:

“بالسلطة المخولة لي من قبل التاج، أغفر جرائمك، لورد نيكيتاس. أرحب بعودتك إلى حظيرة الخدمة المخلصة. انهض، واستعد مكانتك.”

رفع نيكيتاس رأسه ببطء، وكشفت الحركة عن عينين جوفاوتين؛ بلا حياة ليس من الخوف، بل من التحطم التام للكبرياء. تمتم بالرد الرسمي، وصوته مستنزف من أي دفء:

“شكراً لك، يا صاحب السمو.”

وبدون انتظار الإذن بالانصراف، نهض بتصلب وشق طريقه إلى مؤخرة الخيمة، حيث تم إعداد مقعد له بين اللوردات الآخرين الذين تعهدوا بالفعل أو كانوا على وشك ذلك. كانت خطواته مدروسة، لكنها ثقيلة بعار لا يكاد يستطيع احتواءه، وكل خطوة كانت فعلاً مرئيًا للإرادة.

خلفه، كان المبشر ينادي بالفعل بالاسم التالي، وتدحرجت طقوس الهزيمة والمغفرة إلى الأمام، تمامًا كما خطط ألفيو.

رن صوت المبشر مرة أخرى، حادًا ومهيبًا:

“اللورد يورينيس من عائلة فالدن، تقدم وقدم قسمك.”

تحركت الخيمة بينما تقدم يورينيس للأمام، وكانت حركاته متصلبة وبطيئة. كان يعرج، متحاملاً على ساقه اليسرى، فجرح آخر صدام في الحرب كان لا يزال طريًا تحت الدرع المصقول الذي ارتداه بدافع الكبرياء، أو ربما العناد. كان وجهه مشدودًا ضد الألم، لكنه رفع رأسه عاليًا، رافضًا أن تنطفئ آخر جمرة من كرامته.

راقبه ألفيو وهو يقترب، وتعبيره لا يمكن قراءته، منحوت من الرخام والظل. وكما فعل مع نيكيتاس من قبله، عندما توقف يورينيس أمام العرش، مد ألفيو يده، وكان الخاتم الملكي يلتقط ضوء المصباح كنجم ممسوك بين أصابعه.

انحنى يورينيس، انحناءة ثقيلة ومدروسة. انغلقت أصابعه حول اليد الممدودة، وانحنى أكثر، مقربًا الخاتم الملكي من شفتيه.

ثم، تمامًا بينما كانت الشفاه تلامس المعدن—

بدا أن الخيمة بأكملها شهقت في وقت واحد.

في ومضة حركة سريعة كصقر ينقض من السماء، سحب ألفيو يده من متناول يورينيس ورفعها عالياً في الهواء، والخاتم الملكي يتألق فوقهم جميعًا.

تصلب اللوردات والفرسان الجالسون في الخيمة كما لو أنهم صُعقوا؛ حتى المبشر تعثر، ومات نصف مقطع لفظي في حلقه. بدا الهواء نفسه ينبض بصدمة الموقف.

ظل يورينيس، الذي كان لا يزال منحنياً للأمام، متجمداً للحظة، وفمه مفتوح من الذهول، قبل أن يستقيم ببطء، وكان ارتباكه واضحاً للجميع.

وبما أن يدي الأمير ظلتا بلا تقبيل، فإن اللورد لم يحصل على العفو.