الفصل 61

الفصل ٦١

====================

مع بزوغ الشمس فوق الأفق، مرسلة أشعتها عبر الشوارع المرصوفة بالحصى، تردد صدى وقع الأحذية الثقيلة وقرقعة الأسلحة في أرجاء المدينة. جاب المرتزقة، الذين يرتدون دروعاً غير متطابقة وعباءات بليت من كثرة الاستعمال، الأزقة وهم يصرخون بأعلى حناجرهم معلنين أن “زمالة المرتزقة الأحرار” تقوم بالتوظيف.

“أتبحثون عن الإثارة، وبعض العملات، وبضع ندوب معارك للتفاخر بها؟” صاح رجل أشيب، وتسللت ابتسامة من خلال لحيته الشعثاء. “انضموا إلى صفوف زمالة المرتزقة الأحرار واكسبوا قوتكم ذهباً! قطعتان من السيلفيري مقدماً وثلاث أخرى كل شهر. قاتلوا إلى جانبنا واحصدوا المكافآت!”

تدخل مرتزق أصغر سناً، يرتدي جلداً أسود لامعاً يعلوه درع زرد، بابتسامة متغطرسة. “قد لا نكون المجموعة الأكثر تهذيباً، لكننا ننجز المهمة. ونعود دائماً بحكايات تستحق أن تُروى للسيدات.” وبخيلاء واثق، أضاف: “لأولئك الذين يسعون وراء مغامرة حقيقية وجيوب مبطنة بالذهب، شقوا طريقكم إلى السوق وتطوعوا مع زمالة المرتزقة الأحرار.”

في جميع أنحاء المدينة، ردد مرتزقة آخرون نداءات مماثلة، وحملت أصواتهم عبر الشوارع الصاخبة، داعية كل من يستمع. توقف العديد من المارة، يفكرون في إغراء الانضمام إلى سرية استأجرها أميرهم. إن الوعد بحملات عسكرية وشيكة، والمليئة بفرص الغنائم والمجد، إلى جانب الدفعة المقدمة المكونة من قطعتي سيلفيري، أثبت أنه عرض مغرٍ لأولئك المتعطشين للمغامرة والثروة.

وعلى هذا النحو، وجد الكثيرون أنفسهم يسيرون نحو السوق، عازمين على إلقاء نظرة على المجندين ومن ثم اتخاذ قرار بشأن ما يجب القيام به.

وهكذا تدفق المزيد والمزيد من الناس نحو السوق. جلس ألفيو، العقل المدبر وراء جهود التجنيد، باسترخاء على كرسي خشبي متين، وفي يده تفاحة نصف مأكولة. ومن حوله، وقف رفاقه المخلصون—جارزا، وكليو، وإيجيل، وحتى أساغ—للحراسة، وعيونهم تمسح الحشود بحثاً عن أي علامات للمتاعب. بدا لهم أن ألفيو كان يمرر الوقت فحسب، منخرطاً في لعبة مرحة لدرء الملل مع ذلك الطفل. لم يكونوا يعلمون أن نيته الحقيقية كانت تقييم جاهزيتهم ويقظتهم في حال كُلفوا يوماً بحمايته.

مع مرور كل لحظة، ازداد ازدحام السوق بشكل مطرد، مع قدوم المزيد والمزيد من الناس لرؤية ما يحدث. راقب ألفيو، غير المبالي كعادته، المشهد بعين ثاقبة، ملاحظاً فعالية جهود رجاله في الحفاظ على النظام وسط الفوضى. ومع ذلك، وبينما كان يقضم التفاحة المقرمشة، علقت قطعة صغيرة بشكل مزعج بين أسنانه، مما شتت انتباهه لحظياً عن المشهد أمامه. وبنقلة رشيقة من إصبعه، أزاح القطعة المزعجة ونقرها بعيداً، ليراقب جرذاً مقتاتاً يندفع للمطالبة بجائزته قبل أن يهرع هارباً وسط الحشد.

نهض من الكرسي ونظر حوله. ‘المزيد والمزيد من الناس قادمون’، فكر بينما كان ينظر إلى الحشد المتجمهر نحوهم. كان الخمسون رجلاً الذين وضعوهم يكافحون لصدهم، حتى اضطر بعضهم لضرب الناس بالعصي لإجبارهم على التراجع.

“تباً، لم أتوقع رؤية هذا العدد الكبير…” تمتم جارزا وهو يقترب من ألفيو، وعقدا حاجبيه.

أومأ ألفيو موافقاً، معترفاً بالتحدي الذي أمامهم. “معظمهم يسعون لحملة قصيرة للاستيلاء على الغنائم خلال غارة ما،” شرح بابتسامة ساخرة تلاعبت بزوايا شفتيه. “إنهم يرون سريتنا كفرصة لضرب الذهب قبل العودة إلى ديارهم، هؤلاء الحمقى يظنون أننا نريد خدمتهم لبضعة أشهر فقط.”

تنهد جارزا، وبقيت نظرته معلقة على كتلة المجندين الطامحين. “من المؤسف أننا لا نستطيع توظيف المزيد. المزيد من السيوف قد يصنع فارقاً كبيراً، كما تعلم.”

ظلت ابتسامة ألفيو ثابتة، وإن خففت من حدتها جموع الناس القادمة. “لا يمكننا تحمل تكلفة توظيف أكثر من مائة رامٍ،” اعترف وهو يمرر يده خلال شعره مفكراً. “يجب أن نكتفي بما نستطيع تحمله ونستفيد منه قدر الإمكان. لو كان لدينا المزيد من العملات لحصلنا على المزيد من الرجال.”

“ولكن إن كنا نعاني نقصاً في المال، فلماذا نقاتل من أجل شحاذ؟” بصق جارزا كلماته، وكان إحباطه واضحاً في نبرته.

وضع ألفيو يداً مطمئنة على كتف جارزا، وكانت نظرته ثابتة وحازمة. “هناك أشكال أخرى للدفع غير الذهب يا صديقي،” شرح بصبر. “الذهب ليس كل شيء، حتى بالنسبة لنا نحن المرتزقة.”

حك جارزا رقبته، مفكراً في كلمات ألفيو. “ما زلت لا أرى أي شيء يستحق العناء في هذه المشكلة،” تذمر.

“فقط لأنك لا تستطيع رؤيتها لا يعني أنها غير موجودة،” رد ألفيو بلطف، بنبرة حازمة ولكن متفهمة. وبإيماءة نحو السوق الصاخب، أشار للآخرين ليتبعوه. “لقد حان الوقت لنبدأ باختيار إخوتنا الجدد.”

وبينما كان يخطو للأمام، مسحت عيون ألفيو الثاقبة الفوضى، ملاحظاً معاناة الرجال المكلفين بالحفاظ على النظام. وعند اقترابه من لاديو، الذي كان يحمل عبء إبقاء المجندين في صفوف منتظمة، قوبل ألفيو بنظرة ارتياح من رفيقه.

“يا زعيم، الرجال يواجهون صعوبة في احتواء هؤلاء الأوغاد. ألا ينبغي أن نبدأ بالاختيار؟” فضح صوت لاديو إجهاد المهمة التي بين يديه، وتتبعت قطرة عرق مسارها أسفل رقبته.

فكر ألفيو للحظة قبل أن يومئ برأسه بحسم. “اجعل خمسين رجلاً يدخلون في كل مرة،” وجه أوامره وهو يلقي نظرة خاطفة على الحشد الجامح. “استخدموا سيوفكم للحفاظ على النظام إذا لزم الأمر، لكن حاولوا ألا تتسببوا في أي وفيات. ابدأوا بالعصي، والجأوا للنصال فقط إذا لم يتحسن الوضع.”

بإيماءة تفهم، أسرع لاديو لتنفيذ الأوامر. لحسن الحظ، أثبتت العصي كفايتها، وسرعان ما تم إدخال خمسين رجلاً من مختلف الأعمار إلى المنطقة المخصصة. وبعد ذلك تم إعطاؤهم أقواساً للاختيار.

طرقع ألفيو رقبته وهو يتقدم للأمام، والمنضمون الخمسون الطامحون يراقبونه باهتمام وهو يشق طريقه نحوهم. اختار قوساً من أحد الرجال، ثم توقف ألفيو.

“نحن نجند رجالاً قادرين على استخدام القوس،” أعلن بحزم، وصوته يقطع ضجيج الحشد. “المؤهل الوحيد الذي ننشده هو القوة.” وبحركة رشيقة، أمسك بالوتر وشده بإحكام، مبيناً الهيئة المطلوبة.

“مد ذراعك بقدر ما تستطيع، ثم اسحب الوتر حتى حلمة صدرك،” أصدر تعليماته بنبرة لا تتزعزع. “ستحافظون على هذه الوضعية للمدة التي أقرر أنها ضرورية. أولئك الذين لا يستطيعون الحفاظ عليها وفقاً لمعياري سيتم رفضهم.”

بينما كان يحدق في المجندين المجتمعين، تابع ألفيو، موضحاً شروط توظيفهم المحتمل. “إذا نجحتم، ستحصلون على راتب قدره ثلاثة سيلفيري شهرياً، مع مكافأة قدرها اثنان سيلفيري. سيستمر العقد ثلاث سنوات، والفشل في الوفاء به سيؤدي إلى العقاب بالشنق.”

توقف مؤقتاً، سامحاً لكلماته بأن تترسخ قبل أن يختتم: “إذا كان أي منكم لا يوافق على هذه الشروط، فليترك مكانه للمرشح التالي.”

لم يتحرك أحد. ‘جيد’، فكر ألفيو وهو يومئ برأسه نحو الرجال الواقفين جانباً والذين تولوا الامتحان بسرعة. تقدموا للأمام، وسيطروا على العملية بكفاءة متقنة.

مقتدين بمثال ألفيو، أظهر الرجال المختارون الاختبار، منفذين كل خطوة. وبينما راقبوا تحركاتهم عن كثب، طلبوا من المجندين تقليد أفعالهم. مع أنفاس عميقة، امتثل المرشحون، ممسكين بأوتار الأقواس وساحبين إياها نحو صدورهم بينما يمدون أذرعهم. كانت المهمة بسيطة لكنها شاقة: الحفاظ على الوضعية للمدة التي يُؤمرون بها قبل تحرير الشد.

ظلت نظرة ألفيو مثبتة على الإجراءات، وقد أثار اهتمامه عرض التحمل. ومع استمرار التكرارات، لاحظ التناقص التدريجي في الصفوف. بحلول التكرار الثاني عشر، كان الكثيرون قد تعثروا، وأثبتت جهودهم أنها غير كافية لتلبية المعيار. ومع ذلك، وسط الأعداد المتناقصة، صمدت قلة مرنة.

عندما وصل الاختبار إلى نهايته، لم يبق واقفاً سوى جزء صغير من المرشحين الأوليين—ثمانية عشر في المجموع، مع ستة عشر نجحوا في التحمل حتى النهاية. بالنسبة لألفيو، لم تكن للدقة أهمية تذكر في هذا السياق؛ ما كان يهم قبل كل شيء هو الجلد. في بوتقة المعركة، سيُكلف رعاته بإطلاق وابل من السهام على جحافل الأعداء، وسيكون تحملهم أكثر أهمية بكثير من أي براعة في الرماية شبيهة ببراعة روبن هود. وهكذا تم اقتياد الستة عشر إلى مقعد حيث أُعطوا عقوداً للتوقيع، وفي حالهم كان ذلك يعني ببساطة غمس إبهامهم في الحبر وضغطه على الورق. ثم أخذ ٥٠ آخرون أماكنهم ليجربوا حظهم في نيل الذهب من خلال الحرب.