الفصل 646

الفصل 646

توقف اللورد كريتيو تمامًا، واحتكت أحذيته بنعومة بجرانيت أرضية القصر. تعبيره، الذي ظل هادئًا حتى الآن، تصلب باستنكار لا لبس فيه. التفت ببطء لمواجهة ثالين، وضغط شفتيه في خط شاحب ورفيع.

لقد كان مرتاعًا تمامًا لأن مثل هذه الكلمات قد نُطق بها من الأساس.

“يا صاحب السمو،” بدأ بصوت منخفض ومقتضب، كل كلمة كانت موزونة ومقاسة، “والدك هو أمير هيركوليا وأنا لورد من رجاله.”

كان الصمت بينهما ثقيلًا، لكن كريتيو واصل حديثه دون رادع.

“سيكون من مصلحة الجميع خلف هذه الجدران أن نركز ليس على استيائك، بل على العدو الذي ينتظر خلفها. ثمة عاصفة تقترب، ليست عاصفة من النميمة ومكائد القصر، بل من الدم والنار، وإذا فشلنا في إيقاف تلك العاصفة، فإن أسلوب حياتنا سيموت. وأجرؤ على القول إن لدينا استخدامات أفضل لأنفاسنا من إنفاقها في هدم ما تبقى من الصورة الملكية، مهما كانت معيبة.”

ترك الكلمات معلقة للحظة، ثم أضاف بملاحظة أخيرة وحادة: “لقد سمعت الشائعات، همسات في البلاط، أحاديث فارغة، بأن الابن الثالث للأمير ربما فقد عقله قليلًا. كنت دائمًا أتجاهلها، وأعتبرها مجرد تمتمات.”

اقترب الآن أكثر، وخفض صوته قليلًا، تمامًا مثل أب يؤدب ابنه.

“ولكن إذا أصررت على استعراض هذه المرارة المتهورة في القاعات المخصصة لإلهام الدفاع عن مدينة تحتضر، فسأبدأ في التساؤل عما إذا كانت الشائعات أكثر سخاءً مما ينبغي أن تكون عليه.”

لم يظهر ثالين أي رد فعل مرئي على توبيخ اللورد كريتيو الحاد. اكتفى بالرمش مرة واحدة ببطء، وكأنما يترك الكلمات تتسرب إليه مثل المطر فوق الحجر. ثم، بصوت هادئ للغاية لا يتناسب مع ثقل اتهاماته، أمال رأسه وقال:

“لا يسعني إلا أن ألاحظ يا لورد، أنه رغم كل غضبك الأخلاقي، لم تنكر كلمة واحدة مما قلته.” كانت نبرته مسطحة بشكل غريب، وكأنه يلقي نصًا محفوظًا. “فأخبرني، إذا سمح كبرياؤك بذلك، أي جزء هو الذي وجد موافقتك الصامتة؟ هل كان الجزء المتعلق بالجبن؟”

خطا خطوة للأمام، وطقطقت أحذيته على الأرضية الرخامية لقاعة القصر، وصدى صوتها في السكون الذي أعقب ذلك.

“هل كان ذلك عندما تحدثت عن كيف أشعل والدي، الأمير العظيم لهذا الإقليم، حربًا خسرها بجدارة؟ كيف قاد جيوشنا إلى الإبادة، وبدد قوة الإقليم من أجل ضغينة صنعها بنفسه؟” اتجهت نظرته نحو النوافذ العالية التي كانت تسمح بمرور الضوء الشاحب في وقت متأخر من بعد الظهر.

“أو ربما،” تابع وصوته يزداد حدة، “كان ذلك عندما ذكرتك أنه عندما حانت لحظة الهجوم، عندما كان أعداؤنا منقسمين وضعفاء، أدار حصانه وعاد. رفض الاتحاد مع أولئك الذين كان بإمكانهم مساعدتنا في إنهاء سفك الدماء هذا. لقد اختار الكبرياء على بذل جهد حقيقي لإصلاح الخطأ، الذي أتذكر أن سيادتك وقعت أسيرًا بسببه.”

بقيت الكلمات بينهما مثل الدخان.

“أم كانت حقيقة أن مكافأتك على تزويج ابنتك لأخي لم تكن الثقة، بل الهجر؟ أن هذا القصر، وهذه المدينة، تُرِكا لك مثل النفس الأخير لرجل يحتضر، قال لك: ‘تمسك بها’، واختفى بذهبه وفولاذِه. أخبرني يا لورد، ماذا ترك لك لتقاتل به؟ شفرات ثلمة ووعود جوفاء؟ أوه لا انتظر… لقد ترك لك ابنًا مصابًا بالجنون.”

ظل وجه كريتيو بلا تعبير، لكن أصابعه انقبضت قليلًا عند جانبيه.

“أنا أعرف ما رأيته عندما خرج من البوابات، ورأسه منحني مثل خادم بدلًا من حاكم. وأنا أعرف ما شعرت به. لأنني شعرت به أيضًا. لقد شعرنا به جميعًا. كل عامي نظر إلى تلك العربة الملكية عرف أن شيئًا مقدسًا قد انكسر.”

انخفض صوت ثالين، وأصبح الآن يقترب من الهمس، لكن كل كلمة كانت تقطع كالنصل.

“أو هل كان ادعائي الأخير هو الذي وجد مأوى في أفكارك؟ أن الإقليم ربما سيكون أفضل في يد أخي الأكبر، الوريث الذي سيكون ابنه من دمك الآن. رجل ذو عزيمة، ذو عقل. رجل لا يرتعد عند سماع صوت أحذية الزحف.”

للحظة حُبست فيها الأنفاس، لم يقل كريتيو شيئًا. كانت القاعة ساكنة باستثناء قعقعة الدروع البعيدة في الفناء والصرير الناعم للأخشاب التي تتحرك تحت ثقل القصر. نظر إلى الشاب الذي أمامه، الذي لم يبلغ العشرين بعد، ومع ذلك يتحدث كرجل لا يثقله الخوف.

شعر بقشعريرة.

قال كريتيو أخيرًا، وصوته صلب كالحديد: “ما تقوله الآن هو خيانة. خيانة متهورة ومخزية.”

اكتفى ثالين بالابتسام.

سأل: “هل هي خيانة أن نتحدث بوضوح عن أمير تخلى عن شعبه؟ هل هي خيانة أن نسمي الجبن باسمه الحقيقي؟” هز كتفيه، وكأن الأمر لا يقل أهمية عن الطقس. “أم أنها خيانة فقط لأن التاج لا يزال يستقر على الرأس الخطأ؟ ألن يكون أرنولد حاكمًا أفضل منه بكثير؟ من كان هو الذي وضع حدًا للتمرد الذي سببته المجاعة قبل ثلاث سنوات؟”

عندما لم يجد ردًا من الرجل الأكبر سنًا، ترك ثالين الصمت يطول لبضع لحظات أخرى قبل أن يقرر إنهاء الأمر، في الوقت الحالي.

لم يكن هناك فائدة تذكر من الضغط على رجل غارق في الواجب إلى هذا الحد، خاصة عندما كان ثقل بقاء المدينة يضغط بالفعل بشدة على كتفيه.

قال ثالين، وعاد صوته إلى نبرته الهادئة السابقة: “حسنًا، سيكون من العبث لأي منا الاستمرار في التأمل في مثل هذه الأشياء بينما لا يزال العدو يزحف نحونا، تمامًا كما أشرت.” هز كتفه قليلاً، وجالت عيناه بكسل في ممر القصر. “كل منا لديه دور ليلعبه. أنت يا لورد، يجب أن تجهز هذه المدينة للنجاة من عاصفة أعظم من أي عاصفة في تاريخها. وأنا…” توقف مؤقتًا، وانحنت شفتاه في ابتسامة ساخرة من نفسه، “سأقف فوق الأسوار، وألوح بالرايات، وأتظاهر بأن السلالة الملكية لم تتخلَّ بالفعل عن شعبها.”

اتجهت عيناه إلى الضوء المتلاشي خارج النافذة.

تمتم، وكأنه يحدث نفسه تقريبًا: “يا له من وقت حزين لنكون فيه على قيد الحياة.” ثم، بإيماءة رشيقة نحو اللورد كريتيو، استدار وبدأ في الابتعاد، وكعوب أحذيته تطقطق على الأرضية الرخامية.

ولكن قبل أن يصل إلى نهاية القاعة، ناداه صوت كريتيو من خلفه.

“لماذا تخبرني بكل هذا؟”

جاءت الكلمات مشدودة ومنخفضة، وكأنها مستخرجة من بئر لم يرغب في فتحه. كان سؤالًا كان يختمر بوضوح رغم محاولة كريتيو السابقة لإنهاء المحادثة.

توقف ثالين. لم يلتفت على الفور. بدلًا من ذلك، حدق في الظلال الممتدة عبر الأرض، ثم استدار ببطء نحو الرجل الأكبر سنًا.

قال بصوت هادئ ولكن واضح: “حسنًا يا لورد، السبب الأبسط هو أنني لا أثق في أن والدي سيلتزم بجانبه من الصفقة. ولا أعتقد أنك يجب أن تثق به أيضًا.”

بدأ في السير جيئة وذهابًا مرة أخرى، ليس بعجلة، بل كما لو كان يروي حكايات في حفلة عشاء بشكل عابر. “كما ترى، طموحه دائمًا ما فاق قدرته. حتى الآن، يحلم بألقاب ليست له بعد. إنه يريد، وبشدة، لشخص من سلالته أن يرتقي إلى منصب الحاكم الأعلى. شيء أعظم مما استحق. شيء أبدي. هذا الحلم يطارده مثل الحمى لسنوات. لن تكون هذه هي المرة الأولى التي يتجاوز فيها حدوده. لقد سمعت همسات بأنه قبل كارثة السهول النازفة، حاول تحويل أرملة عم أميرة يارزات إلى قضيته بعد وفاة زوجها، تمامًا كما فعل مع اللورد فروغيوس قبل 19 عامًا. تلك المحاولة نجحت. أما الأخرى؟ ليس كثيرًا.”

نظر إلى كريتيو بنظرة حادة.

“ولن تكون هذه هي المرة الأولى التي يرد فيها على الولاء باللامبالاة أيضًا. أنت، على سبيل المثال. لقد حشدت القوات 4 مرات. قاتلت من أجله. نزفت من أجله. أو، لنكون أكثر دقة، من أجل ابنه، أخي النبيل. لم يقدم أي لورد أكثر مما قدمته للتاج في السنوات الأخيرة، ومع ذلك… ماذا تلقيت في المقابل يا لورد؟ مدينة مدمرة لتدافع عنها؟ لابد أن الامتنان عملة نادرة في الخزانة الملكية هذه الأيام.”

ظل تعبير كريتيو غير قابل للقراءة، رغم حدوث تغيير ما، ضيق طفيف عند زوايا عينيه. لقد كره وضعه أيضًا، لكنه لا يزال يمسك لسانه.

ألقى ثالين نظرة جانبية عليه.

وقال بابتسامة صغيرة: “آه، ولكن ربما كنت تتساءل لماذا قد أدعم مثل هذه المؤامرة. ففي النهاية، ما الفائدة التي ستعود علي إذا ارتقى أخي؟ أنا لا أبدو لك من النوع المحب للإخوة، أليس كذلك؟”

رد عليه بحدة: “لا، لا تبدو كذلك.”

قال ثالين بضحكة مكتومة: “حسنًا، أنا بالتأكيد لا أكرهه. لقد كانت بيننا خلافاتنا، نعم، لكن ليس لدي ضغينة تجاهه. اهتماماتي يا لورد، أبسط من معظم الناس. ليس لدي رغبة في الأرض أو المجد. أتوق للملذات الدافئة، النبيذ الجيد، الرفقة الراغبة، وعزبة بعيدة عن السياسة حيث يمكنني أن أشرب حتى الثمالة وأموت سمينًا وراضيًا.”

ابتسم الآن، لا يختلف عن صبي يعترف بمقلب غير ضار. “إذا وعدني أخي العزيز بهذا المستقبل مقابل مساعدتي الآن، فسأغني بمديحه حتى تسقط النجوم. إنها مقايضة عادلة، ألا توافقني الرأي؟”

خطا ثالين خطوة أخيرة نحو الأبواب الكبيرة في نهاية الممر، ثم التفت لمواجهة اللورد العجوز للمرة الأخيرة.

“وأرجوك، لا تتخيل أنني الوحيد الذي يفكر بهذه الطريقة. العديد من اللوردات، الهادئون والحذرون، بدأوا يرون الشيء نفسه: أن التاج سيجلس بشكل أفضل بكثير على جبين أرنولد من والدنا. لقد نال الأمير فرصته، وقد بددها. الآن كل ما يحتاجون إليه ليجتمعوا تحت راية واحدة هو دفعة صغيرة.” قال ذلك وهو يقلد الحركة براحة يده المفتوحة.

أعقب ذلك صمت طويل، لم يقطعه سوى الرياح التي كانت تتسلل عبر النوافذ.

قال ثالين، وهو يشبك يديه ويحني رأسه قليلًا، بينما يعود قناع الخفة إلى مكانه: “حسنًا إذًا، سأتركك لواجباتك يا لورد. من فضلك أخبرني بما يجب أن تكون عليه مهمتي التالية. ربما شيء أكثر أهمية قليلًا من التلويح بالأعلام، بالتأكيد لن أمانع في أرجحة السيف مرة أو مرتين.”

غمز بعينه.

“وأتمنى لك يومًا ممتعًا يا لورد. ممتعًا بقدر ما يمكن أن يكون عندما يكون المرء محاصرًا من جميع الجهات.”

ومع ذلك، استدار وغادر، وتلاشى صدى خطواته في أعماق ردهات القصر الطويلة والمتهالكة.

في الخارج، تحولت السماء إلى لون برتقالي مائل للزرقة، وكانت النيران الأولى للمساء تُوقد على طول المتاريس. كانت المدينة الحجرية، بأبراجها القديمة وشوارعها المجوفة، تهيئ نفسها للهلاك القادم.

وفي الأعالي، كانت الرايات لا تزال ترفرف، بقايا ممزقة لسلالة تتآكل عند الأطراف بالفعل، وفشلت في ملاحظة العفن الذي بداخلها.