الفصل 68

الفصل 68

ساد القاعة صمت ثقيل، أشبه بسكون القبور، بينما عهد الأمير أركاوات بالمهمة الأولى إلى ألفيو. وبمراقبة الثلاثي الماثل أمامه — روبرت، وشهاب، والأمير نفسه — أدرك ألفيو شيئًا… لقد ألقوا عليه الكثير من الهراء.

بينما اقترب من الخريطة، جالت عينا ألفيو الحادتان بين وجوه رفاقه. فكر بينما يتقدم للأمام: لم يتفاجأ أحد، ولم ترمش لهم عين. يبدو أنه لم يُستدعَ ليُدلي بدلوه في اجتماع الحرب، فمن المرجح أنه قد انتهى بالفعل! لقد استُدعي فقط ليُبلَّغ بمهمته.

بدأ الأمير أركاوات حديثه قائلاً: “انظر هنا إلى مدينة أراسينا”، ليوجه انتباه ألفيو إلى نقطة محددة على الخريطة. ثبّت ألفيو نظره على الموقع المحدد، ودوّن ملاحظاته حول مخطط المدينة وموقعها. تقع أراسينا على طول الساحل، وتتمتع بميزة الوصول إلى طرق الإمداد البحري — وهو شريان حياة محتمل في أوقات الصراع. فخلال الحصار، يمكن للمرء جلب الإمدادات والرجال، شريطة امتلاك السفن.

ومع ذلك، وعلى الرغم من موقعها الساحلي، بدأت أراسينا كمستوطنة متواضعة على الأقل من واقع الخريطة، تفتقر إلى النشاط التجاري الصاخب الذي يميز الموانئ الكبرى. لكنه أدرك دوره الأساسي على الفور؛ لقد كانت الدرع الذي يحمي العاصمة من أمير أويزن.

صرح الأمير أركاوات، وصوته يحمل نبرة من الاستعجال وهو يثبت نظره على ألفيو: “أرى في عينيك أنك قد أدركت بالفعل جوهر مهمتك. كما يمكنك أن تتبين من الخريطة، فإن أراسينا هي حجر الزاوية في استراتيجية شمسة. إذا كان يهدف إلى حصار يارزات، فإنه سيستهدف هذه المدينة بلا شك لتأمين طريق إمداد حيوي”.

أومأ ألفيو برأسه بتفكير، وهو ينظر لأسفل إلى يدي أركاوات اللتين كانتا تقبضان بقوة على حواف الطاولة الخشبية.

“ومهمتك أيها القائد، هي ضمان بقاء أراسينا تحت سيطرتنا بحزم. إنها الشيء الوحيد الذي يحمي العاصمة”.

دارت في عقل ألفيو اعتبارات تكتيكية وهو يتفحص الخريطة مرة أخرى. ولخص الأمر بصوت مشوب بالحزم قائلاً: “إذن، يا صاحب السمو، تريد مني حماية أراسينا ضد أي محاولات لانتزاع السيطرة منا، وانتظار وصولكم لفك الحصار عن المدينة. باختصار، سأحتاج إلى كسب ما يكفي من الوقت لكي تصلوا بكامل قوتكم؟”.

أكد الأمير ذلك بنبرة حازمة وقاطعة: “تلك هي المهمة المنوطة بك بالضبط. كم عدد الرجال الذين تحت إمرتك حاليًا؟”.

أجاب ألفيو بصوت ثابت وواثق: “600 رجل، يا صاحب السمو. 400 من المشاة، و100 من الرماة، و100 من الفرسان الخفاف، جميعهم مستعدون لخدمتكم”. في البداية، أراد أن يجعلهم فرسانًا ثقلاء، لكنه للأسف افتقر إلى الدروع للخيول، لذا سيتعين عليه الاكتفاء بخيول بلا دروع، وفرسان يرتدون الدروع الزردية.

اتسعت عينا شهاب بشكل غير ملحوظ أمام القوة الكبيرة التي يقودها ألفيو. كان ذلك أكثر من ضعف القوات التي جلبها لدعم سيده. ومع ذلك، سرعان ما أخفى أي مفاجأة، محتفظًا بهدوئه.

تأمل الأمير أركاوات التبعات المترتبة على القوة الهائلة الموضوعة تحت تصرف ألفيو وقال: “حسناً، أظن أن أعدادكم ستكون كافية لحماية المدينة. إذا لم تكن لديك أسئلة أخرى، يمكنك المباشرة في بدء استعداداتك”.

أمال ألفيو رأسه اعترافًا، ونظرته لم تتزحزح. وقال بأدب، مع ابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه: “في الواقع، يا صاحب السمو، لدي بعض الاستفسارات بخصوص مهمتي”.

شجعه الأمير بإيماءة منه للمتابعة: “تفضل”.

قال ألفيو بنبرة متزنة وهادئة: “أولاً، أود الاستفسار عن قوة الحامية الحالية للمدينة وهوية الشخص الموكل إليه الدفاع عنها”.

بدا الأمير مرتبكًا للحظة، ومن الواضح أنه لم يكن على علم بمثل هذه التفاصيل. ومع ذلك، تدخل نائبه لتقديم المعلومات اللازمة.

قال السير روبرت بنبرة مقتضبة وعملية: “المدينة محمية حاليًا بـ 80 رجلاً، يا صاحب السمو. مع إمكانية تجنيد ما يصل إلى 200 آخرين من بين المواطنين. الرجل المسؤول عن دفاعها، بموجب مرسوم ملكي، هو قائد يدعى فاهيل”.

استوعب ألفيو هذه المعلومات بتفكير قبل أن يقترح مسارًا للعمل. وقال بصوت ينم عن الدبلوماسية: “في هذه الحالة، يا صاحب السمو، أقترح إعفاء القائد فاهيل مؤقتًا من مهامه وتولي قيادة دفاعات المدينة”.

ومع ذلك، سارع السير روبرت إلى الاعتراض، مصراً على سلطة فاهيل: “هو المكلف بالقيادة، وليس أنت”.

رد ألفيو بنبرة حازمة ولكن محترمة: “لكن بالنظر إلى حجم قواتي مقارنة بقواته، سيكون من غير العملي أن يملك السلطة علي”، مخاطبًا حس البراغماتية لدى الأمير.

بعد مداولة قصيرة، اتخذ الأمير قرارًا: “حسناً، سأقوم بصياغة مرسوم يمنحك الصلاحيات اللازمة”، معلنًا موافقته على اقتراح ألفيو.

نظر ألفيو إلى الأمير بنظرة ثابتة وتعبير متفكر وهو يطرح سؤاله التالي: “يا صاحب السمو، كم من الوقت تقدر أن يستغرق الأمر قبل أن تتمكن من حشد قواتك والزحف نحو أراسينا بكامل قوتك؟”.

قطب الأمير أركاوات حاجبيه قليلاً وهو يفكر في الاستفسار، وعقله يحسب بالفعل بعض التقديرات. ألقى نظرة على الخريطة مرة أخرى.

بعد لحظة من التأمل، أجاب الأمير أخيرًا: “أقدر أن الأمر سيستغرق أربعة أسابيع تقريبًا، في أفضل الأحوال”، وأعلن ذلك بنبرة حازمة رغم عدم اليقين الكامن.

“وقت طويل حقًا” فكر ألفيو متسائلاً عن عدد الذين سيأتون أيضًا لمساعدة سيدهم. ومع ذلك، كان يعلم أنه من الأفضل عدم الإفصاح عن مخاوفه بشكل أكبر؛ فقد اتخذ الأمير قراره، وليس من شأنه التشكيك فيه.

قال ألفيو بنبرة محترمة ولكن مصممة: “صاحب السمو، إذا سمحت لي، لدي طلب أخير”.

رد الأمير واضعًا كامل انتباهه على ألفيو: “تفضل”.

سأل ألفيو وصوته يحمل نبرة من الاستعجال: “هل يمكن السماح لي بالحصول على بعض السهام؟ أخشى أنني إذا كنت سأحتفظ بالمدينة، فسأكون بحاجة إلى أكبر عدد ممكن من السهام”.

فكر الأمير في الطلب للحظة قبل أن يومئ بالموافقة. وقال بنبرة حاسمة: “حسناً، ليس لدي سبب لأكون شحيحًا بها، خاصة بالنظر إلى أهمية مهمتك. من فضلك أبلغ صناع السهام بتوفير سهام كافية، وأكد لهم أنهم سيتلقون تعويضًا مناسبًا في نهاية الحملة”، وأصدر تعليماته للسير روبرت، الذي انحنى على الفور إقرارًا بالأمر.

استفسر الأمير وهو يوجه انتباهه مرة أخرى إلى ألفيو: “ومتى تعتقد أنك ستكون قادرًا على الزحف؟”.

أجاب ألفيو على الفور، ونظرته ثابتة وهو يلتقي بعيني الأمير: “أقول في غضون ثلاثة أيام، يا صاحب السمو”.

خان تعبير الأمير لمحة من خيبة الأمل بسبب التأخير، لكنه لم يرَ مشكلة فورية في الجدول الزمني. وعلق بنبرة حازمة ولكن مشجعة: “حسنًا، أتوقع منك الكثير. يمكنك الانصراف”، وأضاف ذلك ملوحًا بيده، مشيرًا إلى نهاية المقابلة.

انحنى ألفيو باحترام قبل أن يستدير لمغادرة الغرفة.

وبينما كانوا يخرجون من الغرفة، كان التوتر يملأ الجو، كثيفًا بالكلمات غير المنطوقة والنظرات المترددة. وحتى أثناء مرورهم عبر الرواق، لم يجرؤ أحد على كسر الصمت. كان الخدم يهرعون هنا وهناك، وكان وجودهم تذكيرًا خفيًا بالتزام الهدوء وعدم إثارة جلبة. ولم يرتفع صوت خافت أخيرًا ليكسر ذلك السكون القمعي إلا عندما أُغلق الباب الخشبي الثقيل لغرفة ألفيو.

قال ألفيو وهو يستدير: “ليديو، من فضلك اذهب وأبلغ أساغ أننا سنزحف في غضون ثلاثة أيام. أخبره أن يجهز الإمدادات ويخزن ما ينقصنا”. وعندما انتهى، تنهد وهو يرتمي على الكرسي.

لم يتحرك ليديو وظل واقفًا في مكانه، منضمًا إلى الآخرين في التحديق بصمت في قائدهم.

“إذا كان لديكم ما تقولونه، فالآن هو الوقت المناسب”.

كان جارزا أول من تحدث: “لم يكن هذا هو السبب الذي جعلنا نُستأجر للقتال. كان من المفترض أن نشارك في غزو حيث يمكننا النهب كما نشاء، والآن بدلاً من ذلك، سنقاتل في أرض لا يمكننا سلبها”.

علق إيغيل بدوره، حيث كان هو الآخر يتطلع إلى إضرام النار في بعض القرى: “جارزا على حق. لقد تم توقيع العقد بناءً على فكرة أن معظم مكاسبنا ستتحقق من خلال الغارات”.

لم يقل ألفيو شيئًا وأدار رأسه نحو النافذة، وكأن الإجابة تكمن في الخارج.

“من أين سيحصل ذلك الشحاذ على المال ليدفع لنا؟ كان بإمكاننا أن نظل هادئين وراضين لو كان المال سيُجنى خلال الحملة، لكن ذلك لم يعد ممكنًا. هل سنرفع سيوفنا مجانًا؟”.

الاثنان الآخران، كليو وليديو، لم يقولا شيئًا لكنهما كانا يتفقان تمامًا مع إيغيل. وفي النهاية، فتح ألفيو فمه وتحدث أخيرًا: “أرى إذن أنكم جميعًا تجيدون التذمر بشدة”، ثم أطلق شخيرًا من أنفه، “هل لدى أي منكم أي اقتراح إذن؟ لقد وقعنا عقدًا واستلمنا خيولنا كدفعة مقدمة، وبالتأكيد لن تجعلونا نخون عقدنا الأول بعد أن كان الأمير صريحًا للغاية؟ من سيستأجرنا بعد ذلك؟ أنا بالتأكيد لن أفعل”.

لم تقل المجموعة شيئًا، ثم تحدث إيغيل: “يمكننا رفض الزحف إلى المدينة بحجة أن ذلك لم يكن ما تضمنه العقد”.

تحدث ألفيو، وهو في الواقع لم يقرأ العقد أيضًا لأنهم جميعًا كانوا أميين: “وهذا سيظل خرقًا للعقد، يبدو أنك لم تقرأه. العقد يقول إننا سنقاتل من أجل الأمير، ولا يذكر شيئًا عن حرب هجومية أو دفاعية. تذكروا أن احترام كلمتنا بالنسبة لنا نحن المرتزقة، مهما بدا الأمر غريبًا، هو أمر مهم للغاية. إذا تأكد الناس من أننا سنلتزم بها، فسيكون من السهل عليهم فتح أكياس أموالهم”.

تمتم إيغيل بصوت منخفض: “ومع ذلك، فإن كيس أموال صاحب عملنا الأول فارغ تمامًا”.

قال ألفيو وهو يجلس على كرسي: “سندفع على أي حال، إن لم يكن بالمال فسأجد بالتأكيد طريقة للحصول على حقنا. بطريقة أو بأخرى”.

“لكـ—”

صرخ ألفيو وهو يضرب بقبضته المغلقة على ذراع الكرسي: “بطريقة أو بأخرى! هذه هي حربنا الأولى، ومع ذلك بدأت جبهتكم تتشاجر قبل أن نتخذ أي خطوة. هل ظننتم أن الطريق سيكون ممهدًا ومستقيمًا؟ حسنًا، أهلاً بكم في العالم الحقيقي. الحياة مليئة بالقذارة، تأقلموا مع الأمر!”. تحولت نظرته عبر المجموعة، فنادرًا ما سمعوه يصرخ، ففي معظم الأوقات كان كله ابتسامات ومزاح، لذا كان النظر إليه وهو غاضب مشهدًا لافتًا.

“هذه هي رميتنا الأولى للنرد، ومع ذلك تتذمرون حتى قبل أن تظهر الأرقام. لقد سئمت من كل زقزقتكم هذه، هل ظننتم أن الأمر سيكون سهلاً؟ حسنًا، ليس كذلك! دعوني أخبركم بهذا مرة أخرى، نحن غرباء هنا، ولا يثقون بنا منذ اللحظة الأولى التي يروننا فيها، لذا فإن أفضل شيء يمكننا القيام به هو ألا نعطيهم سببًا آخر يضاف إلى ذلك”. تحركت أصابعه نحو جبهته، وهو يدلك الألم بعيدًا.

وحثهم بصوت مشوب بالإرهاق قائلاً: “إذا كان لدى أي شخص أي اقتراحات مفيدة حقًا، فليتحدث الآن. وإلا، فسأقدر الحصول على بعض الهدوء والسكينة. رأسي يكاد ينفجر، وتذمركم بالتأكيد لا يساعد”.