الفصل 745

الفصل 745

كان ألفيو سيكذب لو ادعى أن المشهد أمامه لم يحرك فيه شيئاً. هناك، جاثياً على الأرض المغطاة بالسجاد في خيمة قيادته، كان أرنولد، وريث إمارة، وسليل سلالة ملكية، وقد خفض نفسه بإرادته إلى وضعية المتوسل. لم تقيده أغلال، ولم يُصوب سيف إلى حلقه. لقد جثا على ركبتيه بحرية، لا لسبب سوى التماس المساعدة من الرجل نفسه الذي سلبه كل شيء.

كان ذلك، بطبيعة الحال، يداعب كبرياء ألفيو، وهو وميض لم يولد من القسوة بل من المعرفة بأنه لن يواجه أي متاعب من هيركوليا مرة أخرى. إن كسر رجل في المعركة شيء؛ وأن تجعله يركع طواعية بعد ذلك شيء آخر تماماً.

أما ثالين، من جانبه، فقد نظر إلى أخيه بتعبير يجمع بين عدم التصديق والرهبة، وكأنه لم يستطع تحديد ما إذا كان هذا واقعاً أم حلماً غريباً. ثم ارتجف قليلاً والتفت خلفه وكأنه سمع همسات خلف ظهره، حتى أنه أمسك بشيء داخل ثوبه. سيتأكد ألفيو لاحقاً من إبلاغ الحراس بتفتيش اللورد بدقة بحثاً عن خناجر في المستقبل. ومع ذلك، نظر إلى المشهد ببعض الارتباك الواضح قبل العودة إلى المسألة المطروحة.

لم يكن هذا مجرد رجل يطلب معروفاً؛ كان هذا نبيلاً يتخلى عن الدرع غير المرئي لطبقته، وينزع الوقار الذي كان من المتوقع أن يحافظ عليه جميع اللوردات. كان الركوع مخصصاً للحكام العظماء فقط من الأتباع وللأسرى أمام المنتصرين. لكن ها هو ذا، يُفعل بصدق، ليس عن إكراه بل عن اختيار. وهذا الاختيار هو ما أعطى الفعل ثقله.

الحقيقة هي أن أرنولد لم يكن بحاجة لفعل هذا. كانت خطايا والده عبئه، نعم، لكن النظام الجديد لم يكن معتاداً على إذلال أولئك الذين حنوا ركبهم. بحكم الحق، كان بإمكان أرنولد أن يقف، ويتحدث بطلبه، ويرحل بكرامته سليمة. وكان ألفيو سيوافق على أي حال.

وجد ألفيو أنه أحب ذلك. التذلل.. لأن الأخوين اللذين أمامه لم يكونا مجرد لوردين عاديين، بل كانا من بين الأكثر أهمية رمزياً في هذه الأرض المفتوحة حديثاً. كانا آخر سليلين حيين لبيت ملكي مخلوع. قد لا ترجح سيوفهما كفة الحرب، لكن سلالتهما تحمل ثقلاً في عقول الرجال. إن وقوفهما بجانبه في قاعة شيء؛ وأن يطلبا منه معروفاً شيء آخر تماماً.

فالحاكم، في النهاية، لديه صورة يجب الحفاظ عليها. الحاكم المثالي هو المطرقة واليد المفتوحة معاً، بلا رحمة في الحرب، ومع ذلك كريم في السلم. لم يكن ألفيو غريباً عن الأولى؛ أما الثانية فكانت أداة استخدمها بشكل أقل تكراراً، وبالتالي بحذر أكبر. كان يعرف نقاط قوته؛ كان السيف الذي حطم الفصيل النبيل، والإرادة الحديدية التي دفعت الأعداء إلى الأرض. لكنه عرف أيضاً أين يفتقر إلى المهارة.

لم يكن هو من استمال النبلاء المترددين إلى الحظيرة الملكية، كان ذلك عمل جاسمين. هي التي صاغت الرسائل الدقيقة، ومنحت الامتيازات الانتقائية، وأجابت على الالتماسات التي لا تنتهي بنعمة مدروسة. كان ألفيو هو الفولاذ؛ وجاسمين هي الحرير. بينما قد يكون ألفيو سيداً في الضربات الكبيرة، إلا أنه كان جاهلاً تماماً بالضربات الصغيرة.

ومع ذلك، حتى هو استطاع رؤية القيمة في اللحظة التي قدمت نفسها الآن. كانت هذه فرصة، فرصة لإظهار الرحمة بطريقة ستُذكر، ليس فقط من قبل الرجل الجاثي أمامه، بل من قبل كل من يسمع عنها بعد ذلك. والفرص مثل هذه، كما تعلم ألفيو، لا يجب إهدارها.

“من فضلك، يا لورد، انهض،” قال ألفيو أخيراً، متقدماً للأمام وآخذاً أرنولد من ذراعيه. كانت قبضته حازمة، وثابتة، لا قوية ولا لطيفة، وبسحبة واحدة رفع الرجل من الأرض. “أستطيع أن أرى بوضوح كافٍ أنك ووالدك من طينة مختلفة تماماً. أليس هذا أفضل شيء يمكن أن يحدث لك؟”

ضاقت عيناه قليلاً، وكأنه يزن حقيقة كلماته قبل أن ينطق بها بصوت عالٍ. “لقد جثا أمامي مرة أيضاً، وتذلل مثل كلب مهزوم لإنقاذ جلده. أنت لا تجثو لنفسك، بل لإصلاح خطأ لم يكن لك يد في نسجه. هذا… أمر مختلف تماماً.”

نهض أرنولد تماماً الآن، نافضاً الغبار عن ركبتيه، ونظرته معلقة على وجه الأمير بأمل هادئ وهش.

“هناك أفعال قليلة يمكنني احترامها أكثر من ذلك،” تابع ألفيو، ملتفتاً قليلاً نحو الطاولة وهو يتحدث. “أحدها هو التضحية التي يقدمها الرجل من أجل عائلته. في كثير من الأحيان، رأيت رجالاً يتحدثون عن الشرف لكنهم لا يحركون إصبعاً عندما يتعلق الأمر بأقاربهم.” مد يده إلى كوبه وأداره ببطء في يده. “أميل إلى عدم الحكم على الابن بخطايا والده. في دائرتي، هناك رجال تآمر آباؤهم ضدي، وبيوت حطمتها. ما زلت أتساءل كيف حدث ذلك حقاً… ومع ذلك، فمن السهل الوقوع في الاحتقار لمجرد الدم الذي يحمله الرجل. إذا كان علينا اعتبار أفعال أسلافنا خطايا لنا، فعلينا جميعاً أن نحترق في كل عوالم الجحيم؛ لن يكون هناك المزيد من الرجال الأخيار بل الأشرار فقط، وعيون الحكام تعرف كم هم قليلون أولئك بالفعل….”

توقف، وانزلقت نظرته إلى أرنولد بابتسامة خافتة وعارفة. “هذه هي المرة الثانية في حياتي التي يثبت فيها خطئي في هذا الصدد. ومن الغريب… أن الأمر لا يبدو خاطئاً على الإطلاق. أنا أرحب بذلك نوعاً ما.” مع ذلك، أمال رأسه للخلف وأفرغ كوب الماء في جرعة واحدة، ووضعه مرة أخرى برنين هادئ.

خطا أرنولد خطوة للأمام. “إذاً ستساعدني، يا صاحب السمو؟” سأل بحذر، وكأنه يخشى أن يتحطم الأمل إذا تكلم بسرعة كبيرة.

درسه ألفيو للحظة طويلة قبل أن يجيب. “لقد جئت إلي ليس كلورد يبحث عن عملة، ولا كتابع يبحث عن ميزة، بل كرجل يرغب في إصلاح ما انكسر. هذا… نادر. والندرة لها قيمة.” مال قليلاً إلى الخلف في كرسيه. “لقد جئت إلي على ركبتيك، وعلى قدميك ستخرج. نعم،” قال ألفيو أخيراً، بنبرة سلسة وعادية تقريباً، وكأن الأمر قد حُسم منذ البداية. “سأساعدك. اذهب إلى خيمتك واكتب لزوجتك وصهرك، وأخبرهم أن يستعدوا للمراسم بسرعة. أنت عائد إلى عائلتك، يا لورد. تأكد من إعداد هدايا لطيفة لهم كاعتذار عما حدث بينكم…”

شعر أرنولد وكأن شهوراً من التوتر والخوف الذي ينهش الصدر قد رُفعت عن كاهله في لحظة. كادت ركبتاه تنهار، ليس من الضعف، بل من الراحة المذهلة التي اجتاحته. متقدماً للأمام، أمسك بيد ألفيو وانحنى، ضاغطاً شفتيه على خاتم الأمير. تدفقت الكلمات منه في اندفاع، والامتنان يفيض في سيل من الشكر الحار.

أبهج هذا المشهد ألفيو.

“نشكرك على وقتك وكرمك، يا صاحب السمو،” قال ثالين أخيراً، كاسراً صمته الطويل. “أنا متأكد من أن أخي يشعر بذلك أكثر مني، في هذا الصدد…”

انتصب أرنولد، ووجهه محتقن، وتحدث مرة أخرى بصدق يرتجف تقريباً. “أقسم باسمي، وبدمي، أنني سأرد لك الجميل بالعملة، أو الخدمة، أو أي شيء آخر تطلبه مني.”

رفع ألفيو يده، رافضاً العرض بهزة طفيفة من رأسه. “لن تكون هناك حاجة لرد الجميل بأي شيء،” قال بصوت منخفض ولكن حازم. “هذا من أجل قضية نبيلة، والرجل الذي يجثو من أجل عائلته لا يدين لي بالمال.”

للحظة كان عاجزاً عن الكلام، غير قادر على العثور على كلمات تضاهي ثقل البادرة. أخيراً، انحنى مرة أخرى، وصوته ثابت الآن، ومثقل بالاقتناع. “إذاً اعلم هذا، يا صاحب السمو، ولائي لك، طالما أنني أتنفس. لك سيفي، ومشورتي، وقسمي، حتى نهاية أيامي.”

ابتسم ألفيو لذلك بدفء، ومع ذلك كان في داخله مبتهجاً بهدوء لمدى سهولة حدوث كل ذلك. لقد قدم أرنولد، دون أن يدرك، هدية لألفيو، قطعة رائعة من المسرح السياسي، مغلفة بالحرير ومربوطة بوشاح. لن يكلف الأمير شيئاً تقريباً للوفاء بوعده.

بفضل تدخل ثالين الخالي من اللباقة ولكن المريح سابقاً، عرف ألفيو بالفعل بالضبط كيفية التعامل مع الأمر: يمكنه الضغط على وصي روميليا لتسوية المسألة مع الكاهن الأعلى، وربما تزييت العجلات ببضعة آلاف من السيلفيري “كعربون تقدير”. نفقات تافهة بالنسبة له، وبالكاد تشكل موجة في خزائنه، خاصة بالنظر إلى مقدار ما أخذه منهم.

لكن القيمة؟ أوه، القيمة كانت لا تُقدر بثمن. صورة الأمير الكريم، الفاتح الذي انحنى لمساعدة الرجال أنفسهم الذين وقفوا ضده ذات يوم. كيف سيتردد صدى ذلك في آذان الآخرين؟ بادرة كريمة لمداواة جراح الحرب، سيحبها اللوردات والعامة على حد سواء.

وكان ألفيو ينوي تماماً جعل تلك العجلة تدور حتى تغني، على الرغم من حذف بعض التفاصيل بعناية، بطبيعة الحال. إن صورة الأمير المحسن الذي يساعد عدواً سابقاً شيء؛ وصورة اللورد نفسه وهو يجثو على ركبتيه متوسلاً شيء آخر. من الأفضل الحفاظ على كرامة أرنولد، وتسجيل المزيد من النقاط في سجله، لأن الحفاظ على حسن نيته قد يكون مفيداً في الأيام القادمة.

من يدري؟ مثل هذه البوادر قد تكون هي الخيوط التي تمسك هيركوليا معاً، الخط الرفيع بين الولاء والتمرد. لكن في الوقت الحالي، كان ذلك هماً ثانوياً. تركيزه الفوري انصب في مكان آخر، على الحملة القادمة، ضد أمير أمضى العامين الماضيين في شحذ سيفه، وتحصين جدرانه، والاستعداد لهذه اللحظة بالضبط.

وبالطبع، كان عليه أن يجد طريقة لتجاوز ما يعتقد أنه جدار لا يمكن كسره، والذي، لحسن حظه، يبدو أنه قد وجده بالفعل.