الفصل 761

الفصل 761

سار ماركوس على رأس جيش صامت، ثلاثمائة عبد محرر، هزيلين وشاحبين، كانت أجسادهم لا تزيد عن كونها عظامًا يكسوها القليل من اللحم.

رنّت أصوات الحديد مع كل خطوة، حيث كانت الأغلال غير المكسورة على كواحلهم تحتك بالتراب.

استقبلهم الهواء الطلق المنعش في الخارج كصديق قديم منسي منذ زمن طويل.

الشمس، التي لم يرها معظمهم إلا وهي تغيب خلف الأفق، رغم أنها كانت لا تزال منخفضة وباهتة، انسكبت على وجوههم، لتدفئ جلودهم الملطخة بالأوساخ. وعلى الرغم من الألم في أطرافهم، والجوع الذي ينهش بطونهم، وقفوا بظهر مفرود أكثر.

تنفسوا بعمق أكبر.

لقد خرجوا.

وقريبًا سيكونون أحرارًا.

لم يكد ماركوس يصدق أن الأمر قد نجح. حتى الآن، وهو يقف على المنحدر فوق مدخل المنجم، كان الأمر لا يزال يبدو وكأنه حلم، حلم لم يجرؤ على التفكير فيه بجدية عندما بدأوا.

لقد تحركوا كالأشباح، وشقوا طريق انتفاضتهم عبر أقسام المنجم قسمًا تلو الآخر. في كل مرة يصلون فيها إلى نفق جديد، كانوا يقتلون المشرفين في نفس الوقت، ومن ثم يتم تحرير عبدين من أغلالهما.

سُلمت أسلحة ودروع المشرفين القتلى إليهم، وبدورهم انضموا إلى هذه التمثيلية، متظاهرين بأنهم حراس بينما كان يتم تحرير المزيد.

إن بناء المنجم المتعرج، الذي جعلهم يشعرون ذات يوم وكأنه مقبرة، أصبح الآن أعظم حليف لهم. سمحت الانحناءات في الأنفاق بحدوث كل عملية إسقاط في عزلة. ومع مرور الساعات، نمت قوتهم.

وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى النفق الأخير، كان كل مشرف قد قُتل. وانضم كل عبد إلى القضية. والآن وقفوا، بقوة ثلاثمائة رجل، عند حافة ساحة المعركة النهائية.

أمامهم لاحت القلعة.

لم تكن قصرًا فخمًا، ولم يكن من المفترض أن تكون كذلك أبدًا. كان الهيكل الذي يلوح فوق المنجم عبارة عن حصن عملي رابض.

بُني الحصن لا لصد الجيوش بل للإشراف على العمال، وكان يضم الحامية والضباط والسجلات، وما يكفي من القوة النارية لإبقاء المنطقة تحت السيطرة. لم يكن معقلاً للدفاع ضد الغزو، بل كان كماشة لتثبيت المنجم في مكانه، قبضة حديدية تضمن تدفق الخام شرقًا إلى يدي أمير أويزينيا.

ومع ذلك، بالطبع، إذا أراد شخص ما المنجم، فعليه الاستيلاء على الحصن أيضًا.

وكان هذا دائمًا هو الهدف الحقيقي لوجود ماركوس.

لم تكن أوامر الأمير تتعلق بتحرير العبيد من أجل الفضيلة، بل كانت تهدف إلى الحصول على القوة البشرية اللازمة للاستيلاء على المكان.

كانت الخطة الأصلية جريئة، بل ومتهورة. كان عليهم تسلل عملاء إلى الداخل، ثم إشعال النيران في الحصن من الداخل؛ حرائق في الثكنات والمخازن والأبراج، بينما تهاجم قوة ثانية من الخارج وسط الفوضى.

لكن ألاتور قد أُسر، وانكشف غطاؤهم. ولن تصل التعزيزات في الوقت المناسب أبدًا.

لذا اقتصر الأمر الآن على هذا؛ لا هجوم منسق، ولا تعزيزات. مجرد تخريب.

وقف ماركوس ساكنًا للحظة، يراقب الحصن بينما بدأت الشمس تغيب خلف المنحدرات. ومن هذه المسافة، كان بإمكانه رؤية الحراس يسيرون على طول الأسوار، مسترخين وغير مرتابين.

لم يُطلق أي إنذار، إذ لم يفر أي مرسال من المنجم حيًا.

كانت البوابة الخارجية مفتوحة، كما كانت دائمًا أثناء تغيير النوبات. كان عدد قليل من الحراس يتسكعون في الخارج، ممسكين برماحهم بإهمال في يد واحدة، وقد أرخوا دروعهم للسماح للحرارة بالخروج. حدقوا في المجموعة المقتربة، وكان من الواضح أنهم مشوشون لكنهم لم يشعروا بالقلق. فعندما ينتهي عمل اليوم، كان من المعتاد أن يُساق العبيد عائدين إلى الداخل، إلى مستوى الزنزانة في القلعة.

لكن الشمس كانت لا تزال مشرقة.

كان توقيتهم غير منضبط، وقد لاحظ الحراس ذلك.

ومع ذلك، لم يكن ماركوس بحاجة لإقناعهم لفترة طويلة، بل بما يكفي فقط للوصول إلى مسافة الهجوم.

حافظ على ثبات وتيرة خطواته؛ ليست سريعة جدًا، ولا بطيئة جدًا. وخلفه، كان الطابور الطويل من العبيد الهزيلين يجرون أقدامهم، ورؤوسهم منحنية. وكان عدد قليل من رجاله المتخفيين قد انفصلوا بالفعل عن المجموعة واقتربوا من المقدمة، فبدوا مثل المشرفين العاديين الذين تقدموا للأمام من أجل المحادثة.

أومأ ماركوس إليهم بمهارة، ثم واصل تقدمه للأمام.

اعتدل الحراس في وقفتهم الآن، وبدأ الفضول يداعب حواسهم.

صاح أحدهم قائلاً: “مهلاً، الشمس لا تزال عالية. العمل لم ينتهِ بعد. ماذا تفعلون هنا؟ هل حدث شيء ما؟”

زفر ماركوس بحدة، ومسح يده على جبينه، وجعل صوته خشنًا ومرهقًا. وتمتم بنبرة قاتمة: “شيء سيء، لقد انهار جزء من المنجم”.

جذب ذلك انتباههم.

“ماذا؟”

أشار بإبهامه فوق كتفه، محركًا إياه بكسل نحو خط العبيد. “انهار النفق. دُفن عدد قليل من العبيد أحياء. لا يوجد وقت لتطهيره بدون مساعدة، لقد جئنا لطلب العون”.

تحولت تعبيرات الحراس من الحيرة إلى عدم التصديق. خطا أحدهم نصف خطوة للأمام، وضاقت عيناه. ربما كان سيبدأ في طرح أسئلة حقيقية: لماذا أرسلتم الطابور بالكامل بدلاً من مجرد مرسال؟ لماذا عاد العبيد بدلاً من الكدح لتحرير المدخل؟ وفوق كل شيء، لماذا لم يكن هناك المزيد من المشرفين في المقدمة؟

كانت القصة مليئة بالثغرات من كل جانب، لكن ذلك لم يهم.

لم يُمنحوا الوقت للسؤال عنها.

في حركة خاطفة، قطع ماركوس الخطوة الأخيرة. اندفعت يده إلى حزامه وسحب خنجره في حركة واحدة نظيفة.

هسيس

ذبح النصل حنجرة أقرب حارس في قوس أفقي واحد. اندفع الدم إلى الخارج بينما كان الرجل يمسك برقبته، متعثرًا إلى الخلف، وعيناه متسعتان من الصدمة.

وقبل أن يرتطم جسده بالأرض، كان ماركوس قد اندفع نحو الحارس الثاني، دافعًا نصله للأعلى في اللحم الناعم تحت فكه، وموجهًا إياه بعمق نحو الدماغ. خرجت غرغرة رطبة واحدة من شفتي الرجل قبل أن ينهار جثة هامدة.

ضرب الرجال الثلاثة الآخرون المتخفون بنفس السرعة. انقضوا على الحراس المتبقين في موجة سريعة ومميتة، مستهدفين المفاصل المكشوفة تحت الدروع، وطاعنين بنصالهم في الإبطين والأعناق والأربية.

انتهت المناوشة في ثوانٍ.

استلقى الحراس الأربعة جميعًا في بركة دماء متزايدة، وقد صُبغ الغبار من حولهم باللون القرمزي.

نظر ماركوس إلى نصله الذي يقطر دمًا في الضوء المتلاشي، ثم إلى بوابات الحصن أمامه.

في اللحظة التي انهار فيها آخر حارس في كومة من الدماء والدروع، انطلق المد.

رأى الجيش الصغير خلف ماركوس، الممزق والهزيل، ولكن الذي لم يعد مقيدًا، إشارتهم. كان معظمهم قد تخلصوا بالفعل من سلاسلهم، والقلة الذين لم يفعلوا ذلك وُضعوا في المقدمة فقط للحفاظ على المظهر الخارجي حتى يتمكنوا من الاقتراب بما يكفي.

والآن، حرر هؤلاء الرجال أنفسهم مما تبقى، وسحبوا الأسلحة المخفية تحت أسمالهم.

ارتفع هدير من الحشد وهم يندفعون للأمام مثل موجة تتكسر على منحدر متآكل.

تدفقوا عبر البوابة، 314 رجلاً. كانوا يعانون من سوء التغذية وعيونهم غائرة، لكنهم كانوا مدفوعين بالغضب واليأس، والأهم من ذلك، عنصر المفاجأة.

ومن فوق الأسوار، أدرك أحد الجنود أخيرًا الحقيقة، أو على الأقل جزءًا منها، حيث أصبح من الواضح الآن أنهم يواجهون انتفاضة.

“أغلقوا البوابة! إنه تمرد! أغلقوا البوابة الآن!” صرخ وهو ينحني فوق السور، وصوته يرتجف من الذعر.

لكن الأوان كان قد فات تمامًا. فقد سقط مبنى البوابة بالفعل تحت سيطرة ماركوس. وكان الحراس في المقدمة جثثًا هامدة. ستبقى الأبواب مفتوحة على مصراعيها، ومن خلالها تدفق الحشد.

تمكنت حفنة من المدافعين من تشكيل خط مهتز خلف المدخل مباشرة بينما حاولوا الركض في محاولة لإغلاق البوابة، لكنهم فشلوا بالطبع.

لم يتردد العبيد وهم يجعلون الحراس يحصدون ما زرعوه.

وهم يصرخون بغضب مجنون، انقضوا على المدافعين مثل فيضان يكتسح شاطئًا غارقًا. رفع الجنود الدروع والرماح والسيوف، لكن ذلك لم يكن كافيًا.

كانت للكثرة جودة خاصة بها، وببساطة كان عددهم أكبر من اللازم.

اصطدم الخط الأول من العبيد بهم بتهور شديد. سقط القليل منهم على الفور، قتلى بأيدي أكثر تدريبًا وفولاذ أكثر حدة، لكن المزيد ضغطوا من خلفهم، والتف المزيد حول الأجنحة.

فقد أحد الجنود توازنه عندما حطم فأس جليد ساقه، مما أدى إلى تهشيم العظام. صرخ بينما سحبته ثلاث مجموعات من الأيدي للأسفل، وطعنوه في أضلاعه وحلقه بالسكاكين والسيوف القصيرة المسروقة.

لوح جندي آخر بسيفه بجنون، ليضرب زوجًا من العبيد قبل أن يجد خنجر فجوة تحت ذراعه. تجمد في منتصف الضربة، وهو يختنق بينما اخترق النصل قلبه، وانهار في الغبار والدم يتدفق من فمه.

في كل مكان، كانت الفوضى سيدة الموقف. ترددت أصداء الصرخات على الحجر. واصطدم الفولاذ بالفولاذ. وتناثرت الدماء عبر البلاط بينما طغى ضغط الأجساد الهائل على المدافعين. حاول البعض الحفاظ على خطهم، لكنهم كانوا قلة قليلة. تفوق العبيد عليهم في المناورة، متسللين من جانبهم، وضاربين من الخلف، وطاعنين في الظهور والأعناق المكشوفة.

حاول أحد الجنود، بعد أن رأى أن اليوم قد ضاع، الهروب، لكن رجلين هزيلين بمطارق عمال المناجم أمسكا به. ضربوه بجنون، مرارًا وتكرارًا، حتى تحطمت الخوذة وتلونت الأرض تحته باللون الأحمر.

وطوال كل ذلك، وقف ماركوس عند البوابة، وخنجره لا يزال أحمر بالدماء، يراقب الخطة وهي تنفذ بشكل أفضل مما كان يأمل.

لم يكن عليه أن يحرك ساكنًا لمساعدتهم.

أو على الأقل ليس بعد، حيث كانت لديه أمور أكثر أهمية للاهتمام بها.