الفصل 763

الفصل 763

“سموكم،” انحنى الرسول بعمق وهو يخطو إلى قاعة العرش.

تردد صدى صوته عبر الغرفة الرخامية، حيث وقف النبلاء المحتشدون في مجموعات صغيرة، أولئك هم النبلاء الذين استجابوا لنداء الأمير للسلاح وكانوا ينتظرون حاليًا في العاصمة للزحف نحو العدو الذي كان من المتوقع أن يتحرك في أي لحظة.

لم تطل نظرة الرجل عليهم. ظلت عيناه مثبتتين على الحجر المصقول تحت حذائه وهو يتحدث.

“لقد تعرض اللورد صموئيل لهجوم من قبل قطاع الطرق في طريقه إلى العاصمة. لقد تمكن، بفضل حماية السماء، من إنقاذ حياته وتجنب الأسر، لكن معظم جيشه والإمدادات التي كانوا يحملونها قد فُقدت. إنه يرسل اعتذاره، سموكم، ويرجو إبلاغكم بأنه لن يتمكن من تلبية نداء السلاح في المدى القريب.”

انتشرت همهمة معرفة بين الحشد. لم تكن هذه هي الحادثة الأولى، وكان من الواضح أن الطرف المسؤول عن مثل هذه الأخبار هو نفس عصابة اللصوص التي نمت جرأتها بما يكفي لنصب الكمائن المتكررة للوحدات العسكرية.

كان من السهل التوصل إلى هذا الاستنتاج نظرًا لأن تكتيكاتهم المميزة كانت دائمًا هي نفسها.

كانوا يكمنون بالقرب من الامتدادات المشجرة للطريق أو التلال المطلة. عادة ما يبدأ هجومهم بقطع الأشجار لسد الطريق وضرب خطوطهم، أو إرسال العربات مندفعة إلى أسفل المنحدرات لتحطيم قلب القافلة. صُممت هذه الضربة الأولية لإحداث أقصى قدر من الفوضى، وغالبًا ما كانت تكسر الخطوط قبل أن ينزل قطاع الطرق أنفسهم للهجوم النهائي الفوضوي.

أصبحت هذه الاستراتيجية مدخلاً شائعًا ومحبطًا في التقارير الميدانية. ولكن بالنسبة للرجل في القلعة العالية، فإن تكرارها لم يجعل الإهانة أكثر استساغة.

ثبتت عيناه المظلمتان على الرسول، رغم أن يده ارتعشت مرة واحدة نحو جبينه كما لو كان يدلك النبض المألوف للصداع. قاوم الرغبة، وأخذ نفسًا بطيئًا بدلاً من ذلك.

“أين حدث الكمين؟” سأل أخيرًا، وصوته متزن، وكل كلمة مقتضبة.

أجاب الرسول: “على بعد كيلومترات قليلة من أراغوستافن، سموكم.”

أظلمت نظرة الأمير. قبل أسبوعين، كان ذلك خارج ديرولي. الآن أراغوستافن. استقرت الفكرة في ذهنه مثل حجر يسقط في مياه عميقة. كيف يعرف هؤلاء اللصوص أين يضربون… ومتى؟ بدا أن السؤال يغذي النبض في صدغيه.

“ألا يوجد أحد يمكنه تخليصي من هذه الهوام؟” ارتفع صوت سورزا، وهو يتردد في الغرفة المقببة. “عامان وهم يبتلون طرقنا، عامان وهم يستنزفون تجارنا وجنودنا، ومع ذلك لم يحضر لي أحد منكم رؤوسهم.”

تحرك النبلاء بقلق. لم يتقدم أحد. لم يجرؤ أحد على ملاقاة عيني الأمير.

ثم كسر صوت واحد الصمت. “سموكم…”

من صف اللوردات، تقدم رجل. شخصية طويلة بلحية مشذبة بدقة وسلوك هادئ.

مال سورزا برأسه قليلاً، متفاجئًا. “هل تود أن تُكلف بالمهمة، يا ابن العم؟ هل أنت الرجل الذي بحثت عنه طويلاً؟”

لمست ابتسامة باهتة، نادمة تقريبًا، شفتي اللورد أمافا، ابن عم الأمير، والأخ الأصغر للعضو الوحيد في العائلة المالكة الذي كان حاله أسوأ من شاميليك عند التعامل مع أمير الفلاحين.

“أعتذر، سموكم، لكني أخشى أنني لست كذلك.”

قطب الأمير حاجبيه. “إذن لماذا تقدمت؟”

قال أمافا وهو ينحني قليلاً: “أريد فقط أن أقترح، سموكم، أن نتجاهل في الوقت الحالي هؤلاء الخارجين عن القانون المزعجين. بقدر ما هم مستفزون، أعتقد أن هناك… أمورًا أعظم تتطلب اهتمامنا.”

تجمّد تعبير سورزا. اتكأ بظهره على العرش، وقرع بأصابعه مرة واحدة على مسند الذراع. “أمير الفلاحين لم يتحرك بعد نحو أي من حدودنا. في الواقع، لقد بدأت أشعر بالملل من هذا الصمت. لو لم أكن أعرف أفضل من ذلك، لكان قد تولد لدي انطباع بأنه قد استسلم ببساطة.”

جالت عيناه في القاعة، متحدية أي شخص أن يختلف معه. قال ببطء: “على هذا النحو، ونظرًا للصمت، فمن المؤكد أن يومي سيصبح أفضل إذا سمعت عن هؤلاء اللصوص مسمرين على الطريق المؤدي إلى أويزن. من الواضح أن عيون الحكام قد رأت أنهم ربما استحقوا العقاب عدة مرات.”

أحنى النبلاء رؤوسهم، ولكن سواء كان ذلك موافقة أو تجنبًا، كان من الصعب معرفة ذلك.

التوتر الذي شعر به الأمير لم يكن ملكه وحده.

النبلاء أيضًا شاركوا هذا الشعور.

لقد جاءوا جميعًا إلى البلاط تحت راية الدفاع عن المملكة، متلهفين لعمل حاسم، والعديد منهم بروح الانتقام لأقاربهم الذين ذُبحوا في تلك الليلة القبيحة خارج أراسينا.

ومع ذلك، نزفت الأيام لتتحول إلى أسابيع، ولم تصلهم أي أنباء عن تحركات العدو.

في الأيام الخوالي، اعتمد سورزا على شبكة جواسيسه لتتبع كل مناورة لما يسمى بأمير الفلاحين.

ولكن منذ أشهر، صمتت الموسيقى. أصبحت شبكته الفخورة مقبرة.

كل عميل أُرسل لزرع مخبرين بين خادمات العدو، ووكلائه، وموظفيه الصغار، والذين وجد وفرة منهم، واجه نفس المصير: الاختفاء دون أثر، أو والأسوأ من ذلك، إرسال معلومة استخباراتية واحدة قبل أن يصمت إلى الأبد. لا صرخات لطلب المساعدة. لا خيوط من الشائعات. فقط الصمت، الثقيل والمطبق.

كانت الحالة الأكثر قسوة هي تلك التي بدت موثوقة. لعدة أشهر، أرسل الرجل تقارير منتظمة ومقنعة. سمح سورزا لنفسه بالاعتقاد بأنه حصل أخيرًا على عرق حقيقي من المعلومات من داخل دائرة أمير الفلاحين.

انهار ذلك الوهم عندما وصلت الأخبار ليس من جاسوسه، بل من قافلة من التجار: لقد أكمل جيش يارزا الملكي حشده في العاصمة تقريبًا. حقيقة ضخمة للغاية وعلنية للغاية بحيث لا يمكن تفويتها، ومع ذلك كانت غائبة عن كل تقرير تلقاه سورزا.

كان الاستنتاج لا مفر منه. لقد تم قلب “مصدره”، وأُجبر على تزويده بأكاذيب مدروسة بعناية.

كان التكلفة تفوق القياس. أسابيع ثمينة ضاعت. تأخر الحشد المضاد. ضعف دفاع مملكته في جذوره. والأسوأ من الضربة الاستراتيجية كان الإذلال. لقد تم تحويل سورزا إلى دمية. خيوطه يحركها فلاح يرتدي تاجًا مستعارًا.

منذ اليوم الذي وقع فيه أسيرًا لدى ذلك المرتزق قبل سنوات، كان الانتقام يحترق في صدره مثل جمرة. عندما مات والده، اختفت تلك الجمرة.

تراجع الانتقام ليفسح المجال لشيء أكثر براغماتية: الخوف من مواجهة خصم لم يفهمه بعد. والآن، مع عدم وجود العدو في أي مكان، أصبح الخوف حاضرًا أكثر مما لو كان الرجل معسكرًا في وضح النهار خارج بوابات أويزن.

قال لورد بارتيوس، وهو يتقدم إلى الفضاء الذي يتردد فيه الصدى بينهما: “بالفعل، سموكم. نحن جميعًا نشارككم الرغبة في رؤية هؤلاء اللصوص يتم التعامل معهم، ومعرفة موقع أمير الفلاحين. لكني أعتقد أنه سيكون مضيعة للوقت مطاردة الظلال.”

عارض سورزا قائلاً: “لدينا أنباء عن هجومهم. إذا تحركنا بسرعة، فربما نتمكن من الحصول على خيط لموقعهم.”

هز بارتيوس رأسه قليلاً. “لقد حاولنا ذلك طوال العام الماضي، سموكم، وليس لدينا ما نفخر به. هؤلاء ليسوا مجرد لصوص. إنهم يتحركون بدقة أكبر بكثير مما يتوقع من خارجين عن القانون عاديين، كما لو كانوا موجهين بيد أكثر قدرة من يدهم. من الواضح أنهم يتلقون… مساعدة خارجية.”

ضاقت عينا سورزا. “هل تعتقد أنه يقف وراءهم؟” لم تكن هناك حاجة لذكر اسم أمير الفلاحين بصوت عالٍ.

“نعم، سموكم. أعتقد أن قوتنا من الأفضل أن تُنفق هنا، في التدريب دون توقف على تلك الأسلحة الخاصة بكم، والتي رأيناها جميعًا ونتذكر قوتها. إذا هزمنا أمير الفلاحين في معركة مفتوحة، فإن الدعم وراء هذه الهوام سيختفي بهزيمته.”

فكر سورزا، وأصابعه تلتف حول مسند ذراع عرشه: بالطبع هو وراءهم. وحده الأحمق من يصدق أن رعاعًا من لصوص الطرق يمكنهم فجأة التحول إلى أشباح يضربون بتوقيت مثالي، ويعرفون دائمًا أين يزحف رجالنا. هذا من فعله، عملته، أوامره، معلوماته.

كان يعرف كل هذا بالفعل. ومع ذلك… يا للسماء، كم كان يتوق لسماع شيء ما، أي شيء، يمكن تسميته أخبارًا جيدة. القبض على قائد لصوص.. حتى إشاعة بأن جواسيسه نجوا لفترة كافية لتقديم تقرير.

لكن لم يكن هناك شيء. فقط طرق فارغة وصمت حيث يجب أن تكون الإجابات.

كان سيكون راضيًا، بل ومبتهجًا، لو تحققت أمنيته وتلقى أخيرًا بعض الأخبار الملموسة عن مكان وجود العدو. لكن القدر، كما يفعل غالبًا، رفض أن يمنحه الراحة التي يريدها رغم تحقيق أمنيته العزيزة.

“سموكم!”

رنّت الصرخة حادة عبر القاعة. التفتت جميع الرؤوس نحو الأبواب الكبيرة، حيث تعثر رجل في الداخل، وصدره يعلو ويهبط، وشعره ملتصق بجبينه من العرق. كانت ملابسه ملطخة من السفر، لكن عيني سورزا ذهبتا أولاً إلى الشعار المطرز على سترته: ألوان منزل أبورفيو.

سقط الرجل على ركبة واحدة، محاولاً إيجاد ما يكفي من الهواء للتحدث.

لهث قائلاً: “لقد رصدنا قوات العدو! مجموعات من الفرسان يغيرون على أراضي لوردي، ويضرمون النار في حقوله ويشردون رعاياه!”

قطب سورزا حاجبيه. أبورفيو؟ الحدود الجنوبية؟ قفز ذهنه فورًا إلى أقرب تهديد.

سأل والقلق يطبق على قلبه، متسائلاً عما إذا كانت هذه خطة ألفيو لجعلهم يعانون من غزو من جانبين: “هل هاجم الشارجيانيون؟”

قال الرجل وهو يمسح فمه قبل المتابعة: “لا، سموكم. أُفيد بأن العدو يحمل خطوطًا سوداء وبيضاء على ستراتهم. إنهم قوات أمير الفلاحين. لا يوجد مجال للخطأ…”

تحولت الهمهمات إلى ضجة عارمة. التوى اللوردات في مقاعدهم ليهمسوا لبعضهم البعض؛ سخر البعض، وعبس آخرون بعدم تصديق. لم يكن جيش أمير الفلاحين قريبًا من الجنوب بأي حال من الأحوال، وبكل المقاييس، كان من المفترض أن يكون من المستحيل عليهم الظهور هناك، فبعد كل شيء، كانت هناك إمارة كاملة بين الاثنين.

شعر سورزا بالارتباك بنفس القدر الذي شعروا به، حتى جاء الفهم، مثل ستارة تنزاح في ذهنه.

هكذا فعلها… قبل ثلاث سنوات. ضربته الذكرى مثل الفولاذ البارد في أحشائه: جيش والده الذي بوغت تمامًا وهو غير مستعد، والعدو يضرب من جهة غير متوقعة. لقد أبحر.

نهض سورزا بحدة. سكنت همهمات اللوردات.

قال، وصوته يتردد عبر الغرفة: “كفى. أرسلوا كلمة لقواتنا. سنركب جنوبًا ونطرد العدو من أراضي أبورفيو قبل أن يتحصنوا. لقد تحققت أمنيتنا أخيرًا، ويمكننا الركوب إلى المعركة والمجد.”

ولكن بينما تحركت القاعة مع أمره، ظل سورزا متسمرًا في مكانه للحظة.

قبل فترة وجيزة، كان عدم اليقين من عدم معرفة مكان العدو ينهش فيه. الآن أصبح يعرف. الآن أصبح أمير الفلاحين في متناوله. ورغم كل كلماته المليئة بالتحدي، شعر سورزا بذلك.

وأدرك أن ذلك هو وجع الخوف.

بلا شك، لم يتجاوزه بعد.