الفصل 765

الفصل 765

كان هناك ثقل غريب في الهواء، ثقل لم يستطع أي منهم تسميته تمامًا.

طوال كل الحملات التي خاضها هؤلاء الرجال، كان السؤال عادةً هو كيفية استدراج العدو للمعركة أو كيفية إجباره على خوضها بشروطهم الخاصة.

الآن، وللمرة الأولى، وجدوا أنفسهم على الجانب الآخر من المعادلة، يواجهون احتمال السير مباشرة نحو أي خطة وضعها العدو لهم.

“أشك في أنني الوحيد الذي يعتقد أن الأوزيني أرسل هذه الرسالة لأنه واثق من النصر،” قال لورد زانثيوس، بينما كانت صفائح درعه تصدر صليلًا وهو يمد يده ليأخذ الرق من يدي جارزا لإلقاء نظرة أخرى. مسحه بصريًا لفترة وجيزة قبل أن يكمل، وصوته يتردد عبر الطاولة: “إذا زحفنا، فنحن نتنازل عن اختيار ساحة المعركة. سنقاتل حيث يريد هو، لا حيث نكون نحن في أقوى حالاتنا. هل يجب علينا حقًا أن نلبي رغبته؟”

ترك نظراته تجوب الرجال المحتشدين، وكأنه يتحدى شخصًا ما أن ينكر المنطق في كلماته.

“نحن نقف حاليًا على أرض من اختيارنا، سهول مفتوحة، مثالية لخيالتنا ولحريتنا في المناورة. خطوط إمدادنا من البحر مؤمنة. نحن نسيطر على مناجم العدو، ومعها واحد من أعظم مصادره للثروة والسلاح. بقدر ما أرى، إذا انتظرنا، فإن فرص نجاحنا ستزداد فقط. لا أرى حقًا أي سبب للمخاطرة بكل ذلك.”

سرت همهمة موافقة في الغرفة، وأومأ أكثر من قائد برؤوسهم ببطء.

“لم يكن بإمكانهم جعل الطعم أكثر وضوحًا،” أضاف جارزا، وهو يطوي ذراعيه على صدره. “أقول إننا نتجاهل الرسالة. نبقى حيث نحن، ببطون ممتلئة، وموقع جيد، والوقت في صفنا. دعهم يأتون إلينا، إذا تجرأوا.” قال ذلك وهو يلتفت نحو ألفيو.

رغم كل غطرسة ألفيو، إلا أنه لم يرفض الحجة تمامًا.

“ما تقوله لا يخلو من الجدارة،” بدأ قائلًا. “لقد تحققت أهدافنا الفورية، وقبول المعركة سيعني بالفعل القتال على أرض اختارها العدو.”

تبادل اللوردات الذين فضلوا البقاء في مواقعهم نظرات صغيرة راضية، رغم أنهم عرفوا أيضًا أنه إذا لم يكن أميرهم موافقًا، فهناك سبب لم يأخذوه في الاعتبار بعد.

“لسوء الحظ،” تابع ألفيو، تاركًا صوته ينخفض قليلًا، “الوقت ليس الحليف الذي تتخيله.”

أثار ذلك بعض العبوس. ترك اللحظة تمتد قبل أن يتحدث مرة أخرى.

“كلما انتظرنا لفترة أطول، زادت الميزة لصالح أوزين. هل تتذكرون جميعًا الدعم الأجنبي الذي تمتعت به ليشليان في حملتنا الأخيرة؟”

“هل تعني ذلك حقًا؟” سأل شهاب، وهو يميل إلى الأمام، مخمنًا بالفعل إلى أين يتجه ألفيو.

“نعم،” قال ألفيو دون تردد. “من المنطقي تمامًا افتراض أن نفس الأيدي التي تغذي خزائن سورزا الآن، كما أن جيشه لم يكتمل قوته بعد. أوزين أكبر من يارزات. سيستغرق الأمر أكثر من شهر لجمع استدعاء كامل من جميع لورداته. كل يوم نتأخر فيه هو يوم يزداد فيه قوة.”

“وكيف تعرف هذا؟”

اتسعت ابتسامة ألفيو، رقيقة وراضية. “لأنني قضيت السنوات الثلاث الماضية في زرع المخبرين أينما شئت. تخبرني مصادري أن العديد من لورداته لم يستجيبوا بعد لاستدعائه. في الوقت الحاضر، لا يقود سورزا أكثر من 3,500 رجل إلى جانب 300 فارس. تعلم القوى العظمى كم سيتضخم هذا العدد إذا منحناه الوقت.”

مرت موجة من التفكير في الغرفة، وارتعد العديد من الرجال وهم يحسبون ما يعنيه ذلك إذا انتظروا.

“إذن لماذا لا يلعب على عامل الوقت؟” سأل إيغيل، وهو يحك رأسه، فالرسالة لم تكن منطقية في هذه الحالة.

“ربما،” قال ألفيو، وهو يتكئ على كرسيه، “كان سقوط مالشوت جرحًا كافيًا لكبريائه لدرجة أنه لم يستطع الانتظار. خسارة المنجم ضربة قاسية للغاية لا يمكن تحملها.”

بالطبع، كانت الحقيقة مختلفة. عندما أمر سورزا بمسيرته، كان يعتقد أن العدو لا يزال يتخبط لتأمين موطئ قدم في المنطقة، وظن أن لديه فرصة لتوجيه ضربة قوية لألفيو أو حتى إبادة جيشه قبل أن يتمكنوا من التحصن.

لم يكن ألفيو يعرف هذا. في ذهنه، كان الأمير الأوزيني يائسًا للغاية لاستعادة منجمه لدرجة أنه لم يهتم بمدى استعداد جيشه حقًا.

صلِّ على النبي ﷺ، فالصلاة عليه ذكر طيب.

“حسنًا، هذه الرسالة تخبرني أن شخصًا ما واثق من نصره،” قال جارزا، وعقده حاجبيه. “أتساءل ما الذي منحه تلك الثقة… إنه بالكاد يملك رجالًا أكثر مما نملك.”

في الحقيقة، فاق جيش ألفيو الأوزينيين بمائة رجل، لكن سقوط ثلاث مدن وقلعة يعني أنه اضطر لتفريق قوته. تُرِك 400 رجل كحاميات.

لحسن الحظ، جمع تعزيزات غير متوقعة على الطريق، قوات ماركوس. ورغم أنه فشل في الاستيلاء على القلعة التي حاصرها، إلا أنه جعل دفاعها غير ممكن للعدو، مما سمح لألفيو بغزو القلعة بسهولة.

بالطبع كان عليه مكافأة العبيد الذين جعلوا ذلك ممكنًا.

على هذا النحو، وُعِدوا بالفضة والحرية مقابل واجب الحامية، وقد قبل الكثيرون، مما خفف العبء الملقى على الجيش الرئيسي بقدر كبير.

ومع ذلك، كانت الأرقام أقرب مما يحب ألفيو. وكان يعرف بالضبط لماذا اعتقد سورزا أن التوازن كان لصالحه، فقد اهتم أصدقاؤه المخفيون الأعزاء بذلك جيدًا.

التفت نحو أساج وسأل: “هل تتذكر، قبل سبع سنوات، عندما جعلتك تحاصر الخيالة الأوزينيين خارج أراسينا؟”

“كيف يمكنني أن أنسى؟” أجاب أساج بابتسامة قصيرة متذكرًا الطريقة التي وجد بها الخيالة الأوزينيون جدارًا ضدهم، وفشلوا في الاختراق حتى بعد هجومين. “كانت تلك أول معركة حقيقية لنا.”

“حسنًا، يبدو أن الرجل الذي قاد خيالتهم في ذلك اليوم لم ينسَ أيضًا. في الواقع، لقد أُعجب بتكتيكاتنا لدرجة أنه نسخها، وأعاد تجهيز مشاته للقتال بنفس ذلك الأسلوب.”

سرت همهمة قلق عبر الخيمة. تذكروا جميعًا كيف حققت تلك الرماح الطويلة النصر في أراسينا.

“هذا التشكيل مخصص لكسر الخيالة،” أشار إيغيل، وهو يميل إلى الأمام بنظرة مشككة، غير مقتنع حقًا بالقلق الذي انتاب الآخرين. “إذا ألقى ذلك الأحمق بنفسه مباشرة نحوه، فنعم، إنه خطر، ولكن إذا رفضنا الهجوم المباشر وبدلًا من ذلك طعناهم بالسهام والحراب، فأين المشكلة؟ رجالي سيحولون العدو إلى عجينة لحم، في عشر مرات من أصل عشرة.”

هز ألفيو رأسه. “الأمر ليس مفيدًا ضد الخيالة فقط. تخيل التقدم بينما تندفع نحوك خمسة رماح، طول كل منها لا يقل عن 4 أمتار، قبل أن تتمكن حتى من استخدام نصلك. اقترب أكثر من اللازم وستُطعن قبل أن تلوح بسلاحك. ساحة القتل التي يخلقها هي… غير سارة.”

طوى أساج ذراعيه. “إذا كان هذا التشكيل هائلًا للغاية، فلماذا لم نعتمده نحن؟”

“لأن،” أجاب ألفيو، “قوته تأتي مع أعباء. ضد دفع منظم هو ممتاز، ولكن امنحه الظروف الخاطئة وسينهار. إنه مطرقة لا يمكنها التأرجح ما لم يكن المقبض مثاليًا… وأنا أفضل الأسلحة التي تعمل حتى عندما ينزلق المقبض. لهذا السبب كنت ضد تجهيز الجيش الأبيض بهذا الأسلوب.”

“أي ظروف؟” أصر أساج.

بصفته الرجل الذي وقف ذات يوم داخل ذلك التشكيل نفسه، كان يعرف بشكل مباشر قوته التدميرية. كان لا يزال يتذكر إثارة إسقاط الموجة الحديدية العظيمة من الفرسان الأوزينيين، تلك اللحظة المسكرة عندما أطاح مجرد مشاة بالفرسان النبلاء والعظماء في دروعهم اللامعة، محققين النصر في ذلك اليوم…

“هناك الكثير،” قال ألفيو، وهو يميل إلى الأمام. “فكر فيه كأنه أسد مصنوع من الورق: للوهلة الأولى، مخيف… ومع ذلك فإن هبة ريح واحدة يمكن أن تجعله يرفرف بعيدًا. في صدام أمامي، تكون كتلة الرماح غير قابلة للكسر تقريبًا، ووحدتها مثل أشواك القنفذ الموجهة للخارج. اعتبرت ذلك السلاح خدعة ذات غرض واحد، ليُستخدم مرة واحدة فقط؛ وبقدر ما يهمني، انتهى استخدامه في تلك المعركة.”

“الوحدة التي تصنع قوته هي أيضًا شريان حياته، اكسرها، وسيكون لديك جثة. بضع عشرات من الرجال يضربون الأجنحة سيفعلون الغرض. وبمجرد أن يتقارب القتال، تصبح تلك الرماح الطويلة عديمة الفائدة مثل كاهن في بيت دعارة.”

“هذا كل شيء؟” سأل جارزا بشك. “التعرض للهجوم من الأجنحة هو نقطة ضعف كل جيش. هناك طرق لا حصر لها للحماية من ذلك. ما لا أفهمه هو لماذا تجلس هناك بكل هذا الهدوء، بينما لا أرى سوى الحماقة في التخلص من كل ميزة نملكها كغزاة، لمجرد الزحف إلى ميدان اختاره العدو لنا.”

تعمقت ابتسامة ألفيو. “هيا يا جارزا، أنت تعرفني منذ زمن طويل. هل أبدو لك كنوع من الرجال الذين يتنازلون عن السيطرة بناءً على نزوة؟”

لم يقل جارزا شيئًا ولكنه هز رأسه بتردد، فقد كان ذلك آخر شيء قد يفعله ألفيو.

“بالضبط. كنت أنا من صاغ السلاح الذي يلوح به الأوزينيون الآن ضدنا. وبصفتي مبدعه، أعرف أكثر من أي شخص آخر كيفية كسره. النسخة لا تساوي الأصل أبدًا… ولحسن حظكم، أنا أصلي بقدر ما يمكن أن يكون عليه المرء.”