الفصل 788

الفصل 788

كانت مجزرة. لم تكن هناك كلمة أخرى لوصفها.

ما كان يومًا خطًا دفاعيًا أصبح الآن مسلخًا، الدماء تلطخ الحجارة، والصرخات تُمزق الصدور التي كانت تغرق بالفعل في الذعر.

بعد تعرضهم للهجوم من الأجنحة، ومحاصرتهم من الخلف، والضغط المستمر الآن من السلالم، انهار المدافعون في غضون دقائق. لم ينكسروا بسبب كثرة الأعداد، بل غلبهم التسارع المفاجئ للأحداث.

في كل مكان، تقدم جنود الفيلق الذين يرتدون اللونين الأسود والأبيض بزخم وحشي، سيوفهم ترتفع وتسقط مثل المطارق في الحدادة، بأسلوب منهجي ووحشي.

لم يكن هناك توقف ولا مهلة.

كل خطوة للأمام كانت تُشترى بالدماء، ليست دماءهم بالطبع، بل دماء الرجال الذين اعتقدوا ذات يوم أنهم يمتلكون الأرض المرتفعة ليكتشفوا في النهاية أنهم لم يكونوا سوى ديدان طوال الوقت.

بُترت الأطراف تمامًا عندما هوت الفؤوس عبر الدروع المتسلسلة وعظام الترقوة. تهشمت الجماجم مثل الفخار تحت الصولجانات الحديدية. طعنت الرماح للأعلى عبر الأضلاع والحناجر بينما وجد الخط الأخير من مدافعي السور أنفسهم محاصرين بين الموت من جميع الجهات.

“أيها الحكام، تحركوا بحق الجحيم!” صرخ صوت حاد ومذعور ومنفرد، مثل صرخة طائر قبل العاصفة.

كان الصوت لجندي يحاول شق طريقه عبر عقدة مزدحمة من الرفاق بالقرب من حافة البرج، ليتم جره للخلف في منتصف خطوته. الفأس التي شقت ظهره حولت كلماته الأخيرة إلى غرغرة سعال بينما انهار جسده. ركل المهاجم الجثة من فوق السور باشمئزاز، ليسقط الثقل على الأرض بالأسفل بارتطام يثير الغثيان، ممهدًا الطريق للموجة التالية.

فر آخرون، أو على الأقل حاولوا ذلك.

قطع البعض بضع خطوات يائسة قبل أن تفتح حافة الفأس عمودهم الفقري، أو يمسك بهم رمح عبر الفخذ أو قاعدة الجمجمة.

رفض القليل منهم الهرب. ليس بدافع الشجاعة، بل لأنه لم يعد هناك مكان يذهبون إليه.

أحد المدافعين، على سبيل المثال، ثبت حذاءه، وصرخ بالشتائم، ولوح بفأس، فخدش درع صدر جندي قبل أن يخترق رمح قادم من الجانب أمعاءه ويطويه.

مدافع آخر، بالكاد أكبر من صبي، وقف وحيدًا بالقرب من ثغرة في السور ناتجة عن السلم، وسيفه يرتجف في كلتا يديه.

عندما تقدم ثلاثة مهاجمين، صرخ وهاجم أولاً. وجد نصل سيفه كتف أحدهم بالفعل، لكن الثمن كان فوريًا: مطرقة دُفنت في جمجمته، تبعها فأس كادت تمزقه إلى نصفين.

بعض المدافعين، المحاصرين في الزوايا أو سلالم الطوارئ، ضغطوا أنفسهم ببساطة على الجدران وانتظروا النهاية. توسل الكثيرون. وبكى البعض. مات معظمهم وأفواههم مفتوحة، يحاولون نطق كلمة أخيرة لم تغادر شفاههم أبدًا.

حتى أن البعض امتلك الجرأة على الاستسلام.

لكن المهاجمين استمروا في القدوم.

من خلف السور، ومن السلالم، ومن الأبراج، تدفقوا كمدٍ يرفض التوقف، مرارًا وتكرارًا. احترقت المشاعل الآن بضياء أكبر، ملقية بظلال طويلة مرتجفة ترقص مثل الأشباح فوق الموتى.

بعض المدافعين، الذين لم يرغبوا في الموت وظهورهم للعدو، قفزوا يائسين من فوق الأسوار.

ومع اندفاع الأرض نحوهم، تحطمت عظام الكثيرين عند الهبوط. المحظوظون منهم أصيبوا فقط بالتواء في الكاحل أو انهاروا في أكوام من الكدمات. ولكن حتى ذلك الحين، اندفعوا للأمام، يزحفون أو يعرجون نحو ما اعتبروه أمانًا في تلك اللحظة.

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى سقط السور الشرقي، وهو السور الذي قاد فيه أرنولد وثاليان هجومهما الشرس والتضحوي، بالكامل في أيدي جيش يارزات.

وبمجرد حدوث ذلك، كان الأمر يشبه تصدعًا في سد: مفاجئًا، ولا يمكن إصلاحه، ومميتًا.

باستخدام الأسوار المستولى عليها كنقطة انطلاق، اندفعت قوات يارزات الجديدة على طول التحصينات، واجتاحت الأبراج القريبة وانهمرت في قلب المدينة. سرعان ما فُتحت البوابة، مما سمح للشياطين الذين يرتدون جلود الذئاب في الخارج بالتدفق إلى الداخل.

ومع اختراق تلك العتبة الأخيرة، تحطمت كل مظاهر المقاومة.

من وراء البوابات، انطلقت كلاب التاج في تشكيل كامل، ورماحهم منخفضة، وراياتهم ترفرف. اصطدموا بخطوط المدافعين التي تشكلت على عجل، ففر البعض بينما صمد آخرون.

تحطمت أسلحة الكلاب ذات الرؤوس الفولاذية على الأجساد، مهشمة الأضلاع، وطاعنة الصدور، ودهست كل ما في طريقها، مثل عمالقة لا يبالون بالأزهار تحتهم. وحتى بعد الهجوم الأولي، لم يتباطأوا. السيوف والمطارق والفؤوس قصيرة النصل أنهت ما بدأته الرماح.

انكسرت جيوب المقاومة وفرت، ليتم مطاردتها أو محاصرتها، مما سمح للفرسان الخفاف بالحصول على متعتهم الخاصة.

ببساطة، بمجرد نجاح المناورة التي بُنيت عليها الخطة بأكملها، حُكم على المدينة بالهلاك. لم تكن هناك خطوط دفاع ثانية. ولا نقاط تراجع. مجرد رجال مشتتين وصلوات فارغة.

وخلف المذبحة بعيدًا، فوق حصانه المتعب، سمح أرنولد لنفسه أخيرًا بالتوقف.

جلس هناك للحظة على السرج، وزئير النصر يزداد صخبًا مع مرور كل ثانية بينما يتدفق رجاله إلى المدينة. مثل المياه التي تندفع في وعاء مكسور، اختفوا خلف البوابات المخترقة، متلهفين للمطالبة بالغنائم الموعودة لهم.

لم يتبعهم أرنولد. كان متعبًا جدًا من ذلك.

انحنى ببساطة للأمام، ملقيًا بوزنه على عنق حصانه، وصدره يعلو ويهبط بينما ألقى أخيرًا نظرة فاحصة حوله لتقدير عواقب خطته بشكل صحيح، مستوعبًا الأرض المتناثرة بالدروع الملطخة بالدماء، والسلالم المحطمة، وأصداء الكثير من الأصوات التي ضاعت في الظلام.

ولكن من خلال كل ذلك، استقر يقين هادئ في عظامه.

لقد سُدد الدين أخيرًا.

بالكاد لاحظ أثر أمر أميره وهو يذوب في المدينة، ولا شك أنه ضاع بالفعل في الجوع الفوضوي للغارة التي كانت ستتبع ذلك. لم يعد الأمر يهمه. لقد أدوا دورهم. وهو أدى دوره.

وكان ذلك… أكثر من كافٍ…

هذا بالكاد يكفي.

أو هكذا حكم ألفيو، بينما كانت عيناه مثبتتين على لورد المدينة الراكع، المحطم والملطخ بالدماء، ورغم ذلك لم ينحنِ في وقفته، مجبرًا على مشاهدة راية يارزات ترتفع فوق حقه الطبيعي.

رفرف الصقر في ريح الليل فوق بوابة المدينة، وظله يرقص عبر النيران الصغيرة التي كانت تشتعل الآن في الشوارع.

مرت ساعات منذ سقوط الأسوار.

خفتت صرخات المعركة وتحولت إلى الصوت المنخفض والأكثر قتامة للهزيمة. اقتحم فرسان إيغيل الحصن في هجوم رعدي، ساحقين ما تبقى من نظام ضئيل للمدافعين المنسحبين. وبفعلهم ذلك، حرموا العدو حتى من راحة المعقل الأخير. لن تكون هناك وقفة مجيدة أخيرة.

الحصن، الذي كان يومًا قلب تحدي المدينة، أصبح الآن بقبضة يارزات بإحكام، وأبراجه صامتة باستثناء نعيق الغربان التي تحلق فوق الرؤوس.

من الشوارع بالأسفل، ارتفعت صرخات المواطنين. ذعر، حزن، يأس، صوت شعب لم يفقد مجرد معركة، بل فقد وطنه، وشعوره بالأمان ذاته. سمع ألفيو كل ذلك، ولم يشعر بشيء.

لقد أظهر، بمقياسه الخاص، الرحمة بالفعل. الجنود الذين طالبوا باستعباد السكان تم إسكاتهم. كان ألفيو يحتقر العبودية لأسباب واضحة.

كما منع إحراق المنازل أيضًا، ولكن بالنظر إلى الجمر الصغير، يبدو أن هذا الأمر لم يتم الالتزام به.

ومع ذلك، فقد سمح لمعظم المواطنين بالحفاظ على حياتهم، وبالطبع سيموت البعض، لكن هذا كان حقًا ثمن كون المرء مهزومًا.

كان ذلك، في عينيه، كرمًا كافيًا.

ومع ذلك، لم يشاركه البعض الآخر ما اعتبره ألفيو رحمة، حيث تحدث لورد المدينة أخيرًا قائلاً: “في يوم من الأيام، سيحدث هذا لك أيضًا، أتعلم؟”

لم يلتفت ألفيو بنظره. أبقى عينيه على الراية التي ترفرف في سماء الليل معجبًا بالمشهد. “لا تبحث عن الخطأ في الآخرين بينما هو يكمن فيك،” أجاب بهدوء. “لقد حذرتك مما سيتبع إذا رفضت عرضي. لقد استدعيت النار مني والآن يمكنك شم الرماد. لُم نفسك على سبب آلامك.”

بصق اللورد في الغبار، والدماء تلطخ شفتيه. “كلبك هو المخطئ في مقتل أخي، كيف لي أن أخدمك مع وضع ذلك في الاعتبار؟”

التفتت عينا ألفيو إليه. “كان أخوك يركب بين الرجال الذين اعتدوا على أراضيّ. لقد رفع السلاح ضدي. لم تكن نهايته مختلفة عن نهاية أي جندي قُتل في الحرب. أنت تسميها جريمة قتل لأنها تناسب كبرياءك. أنا أسميها حربًا، بكل بساطة. خيولك وألقابك لا تضعك فوق ثمنها. يجب أن تفهم ذلك الآن.”

“سيأتي الوقت الذي ستُذل فيه بسبب غطرستك. سوف تركع حيث أركع الآن، تشاهد مدينتك الفخورة وهي تحترق. كل ما تعطيه سوف تستقبله. سوف تسمع صرخات نسائك، وترى شعبك يُقتل في الشوارع، وتعلم أن يدك هي التي قادتهم إلى الخراب. لقد سمع أمراء المملكة النداء. واحدًا تلو الآخر، سيأتون من أجلك. كم من الوقت سيمر قبل أن تُنحى الكلمات جانبًا من أجل السيوف؟ أنت تسير في طريق لا رجعة فيه، ونهايته ستكون نهايتك أيضًا. الرماد هو ما جلبته لي، وإلى الرماد ستعود.”

قال ألفيو أخيرًا: “لقد سئمت من تذمرك.” كانت نبرته فاترة، تكاد تكون مملة، بينما أومأ برأسه نحو حرسه. أطبقت أيدٍ حديدية على كتفي اللورد، وأجبرته على الركوع بقوة أكبر.

لقد فقد امتياز كرامته.

اقترب الأمير أكثر، وسقط ظله على الشخص الراكع. “وقبل أن تذهب،” قال بصوت منخفض، “اعلم هذا: أنا مدرك تمامًا لما هو قادم. أنا لا أنكره، بل في الواقع أرحب به. إذا رغب كل أمير في اختبار إرادتي، فليأتون وقتما شاؤوا. أنا أنتظر جميع المتحدين.”

قاوم اللورد قبضة الحرس، وعيناه تشتعلان بالكراهية، لكن ألفيو لم يغرق أكثر في الحوار، ناظرًا إليه بنفس الاحترام الذي قد يمنحه المرء لقطعة قذارة.

كان نصره كاملاً، ولعنات المهزوم لم تكن تعني أكثر من أنين الحشود في الخارج.

تابع ألفيو وهو يدير ظهره: “أنت تحلم بيوم أركع فيه، عندما يحترق كل ما بنيته. أنت يسيل لعابك على مستقبل غير مؤكد. لكنني أعيش في الحاضر. وفي هذا الحاضر، أنت ملكي. لست لوردًا، ولا حاكمًا، مجرد قطعة على اللوح. رهينة. ورقة مساومة يتم تداولها عندما أرى ذلك مناسبًا. لديك إذني للتفكير في ذلك، بينما تطول الأيام أمامك، وتأمل أن تؤدي المحادثات القادمة إلى إطلاق سراحك.”

ومع ذلك، ألقى نظرة أخيرة على الشوارع بالأسفل. كانت المدينة تصرخ بينما طالب جنود يارزات بنهبهم.

سُحب اللورد بعيدًا، وحُملت لعناته في الظلام، وظل ألفيو ساكنًا، والنيران بالأسفل تنعكس في عينيه الهادئتين وغير القابلتين للقراءة، وهو يميل الآن نحو مستقبل كان يعلم أنه سيكون مليئًا بالحرب.