الفصل 790

الفصل 790

لقد كان عصرًا من الاضطرابات في ما كان يُعرف يومًا بسلطنة أزانيا الموحدة، المملكة الوحيدة التي استطاعت الوقوف كقدم مساوية لعملاق الشرق العظيم. يا للسخرية، فبعد مرور أربعة أعوام فقط على تعثر عملاق روميليا وتصدعه تحت ثقله، أصبحت إمبراطورية الرمال الآن تعكس مصيره، تترنح وتتعثر وتتمايل في أيامها الأخيرة.

في كلتا الحالتين، بدأ الخراب بموت قادتهم العظماء. غراتيوس، الذي أسقطه ملك أرللانيا. وبا يزيد، الذي التهمه نصل الخان العظيم. عمودان سقطا، ومع سقوطهما، أتت العواصف.

لا تزال شعاع تشعر بالألم، وكأن الحبال التي تربط روحها بسلطانها الحبيب قد انقطعت وتمزقت. لم يكن الحزن مجرد حزن أرملة، أو أي انعكاس باهت لما سُمح لها أن تكونه، حيث لم يكن يُسمح للكاهنة العظمى أن تحزن كبقية النساء العاديات. وبقدر ما كان يؤلمها معرفة ذلك، فقد كانت تدرك تمامًا سبب وفاته.

لقد عوقب.

لأن با يزيد، السلطان الثامن عشر لأزانيا، قد حاد عن الطريق المرسوم له، وضل عن السبيل الذي شقته الشمس العظمى، وفي ضلاله، تم القبض على روحه. ومع ذلك… لم تسقط أزانيا. ابنهما لا يزال يتنفس، ولا يزال يحمل فضل الحاكم العظيم. قالت لنفسها إن ذلك كان دليلاً كافياً.

“أبلغ بوشا باشا عن نصر آخر ضد قوات محمود الخائنة. وهو يتقدم الآن لمحاصرة مدينة آزاد.” جاء الصوت من أركاث، رئيس الخصيان الإمبراطوريين، وهو يسير بجانبها عبر القاعات المذهبة في قصر كايرو.

كان أركاث الرفيق الأكثر ثقة لبا يزيد، تجمعهما عقود من الصداقة. لقد كسر موت السلطان شيئًا فيه أيضًا، رغم أن حزنه تحول إلى واجب. لقد حمل الآن عبء الوصاية، مكلفًا بإيصال ابن با يزيد بأمان إلى العرش وحمايته من الذئاب التي بدأت تحوم حوله بالفعل.

تمتمت شعاع بنبرة متعبة وجوفاء: “هذا جيد. نحن نحرز تقدمًا ضد قوات الخونة.” لم تتطابق نبرة صوتها مع تعابير وجهها. راقبها أركاث بنظرة جانبية، وما رآه جعل صدره ينقبض.

لقد استقرت هالات داكنة تحت عينيها، تزداد عمقًا مع كل عام يمر منذ وفاة با يزيد. بشرتها، التي كانت مشرقة يومًا، أصبحت شاحبة ومشدودة فوق عظام حادة للغاية. بدا أنها لم تنعم بنوم جيد منذ فترة طويلة. حتى الجواهر والحرير التي تتزين بها الآن كوصية على العرش بدت باهتة، وكأنها انطفأت بسبب إرهاق المرأة التي ترتديها.

لقد أحبته. لم يكن لدى أركاث أدنى شك في ذلك. لكن الحب لم يكن متساويًا في مقداره، والموازين لم تتعادل أبدًا. الحب الذي حملته شعاع لبا يزيد كان حقيقيًا، مستهلكًا، لم يتزعزع حتى الآن، بعد عامين من وفاته. لكن با يزيد… لا، لم يحبها، ليس حقًا. لقد أحب ما كانت تجسده. لقد أحب قواها، وليس الشخص الذي يمتلكها.

من خلال ذلك الحب، وقف على أعتاب العظمة، ولا يزال أركاث يشعر بمرارة ذلك كالعلقم في حلقه. كان ابنهما سيكون سلطانًا أكثر من مجرد حاكم، سلطانًا ربما استولى على العرش الدنيوي والوشاح السماوي معًا، وبدمجهما، يرفع نفسه فوق الجميع.

كان ليكون الشمس المتوجة في جسد بشري مرة أخرى.

لكن القدر، القاسي الذي لا يلين، قد سرق تلك الفرصة. الآن، كل ما تبقى هو سلطان صبي لم ينمُ بعد ليناسب تاجه، وأم وصية متعبة تنحني كتفاها أكثر مع كل فصل تحت وطأة العبء الذي تحمله.

ومع ذلك، لم يكن كل شيء خرابًا. ليس بعد. بدأت الأمور تتغير، على الأقل في ميادين الحرب. ضغطت جيوشهم على الخائن محمود، وضربته في الحصون والبلدات على حد سواء، بينما في أقصى الجنوب، كان خيالة الخان العظيم، أولئك الخيالة أنفسهم الذين قتلوا با يزيد وفككوا النظام القديم، يحرقون الآن وينهبون أراضي محمود بغضب لا يرحم. سقطت بلدة تلو الأخرى أمام سيل الفرسان الذي لا ينتهي، ونزف محمود.

حاول المتمرد بالفعل مرتين طلب الهدنة. مرتين، توسل بضرورة الوقوف معًا ضد الخان. مرتين، رفضت شعاع عندما رفض محمود الاعتراف بابنها كالسلطان الحقيقي. واعتقد أركاث أن ذلك كان القرار الصحيح.

لماذا يمنحونه مهلة؟ لماذا يسمحون له بجمع قوته بينما يمكن توجيه بلاء الخان لمصلحتهم؟ قرروا ترك محمود يسحق في حرب على جبهتين، حتى تنهك قواته ويتعثر حلفاؤه. وعندما تحين اللحظة المناسبة، عندما تعود أزانيا موحدة مرة أخرى، حينها سيزحفون كجسد واحد لكسر حشود السهوب والانتقام للسلطان الراحل.

كانت تلك هي الحكمة. ومع ذلك، لم يرَ أركاث الكثير من الراحة في عيني الوصية. سأل أخيرًا بصوت منخفض يكاد يكون همسًا: “هل تلقيتِ أي نبوءات أخرى يا سيدتي؟ أي أحلام؟” كان هذا سرًا لا يعرفه إلا القليلون. لقد كان يأمل، ربما بحماقة، في الحصول على إشارة من الشمس العظمى، شيء يطرد الصمت الذي طاردهم منذ سقوط با يزيد.

توقع منها هزة هادئة برأسها. ما لم يتوقعه هو الطريقة التي توقفت بها فجأة في مسيرها، وتعثرت خطواتها، وجالت بنظراتها في الرواق الفارغ وكأنها تتأكد من عدم وجود آذان تتربص في الظلال. انزعج أركاث وعكس نظرتها حول الغرفة. “سيدتي؟ هل أنتِ بخير؟”

“لقد فقدتُ قواي.”

وقعت الكلمات كالحجر في صدره. للحظة، لم يستطع إلا أن يحدق، مكافحًا للسيطرة على وخزة الخوف الحادة التي اجتاحت داخله. لم يجرؤ على إظهار الفجوة في قلبه، لئلا ترى مدى اهتزازه. سأل أخيرًا بصوت مشدود بخيط من الأمل: “هل أنتِ متأكدة؟” ربما كان الحزن هو الذي يتحدث. ربما الإرهاق. ربما—

لكن عينيها أخبرتاه بخلاف ذلك. لم يكن فيهما شك، بل استسلام فقط. قالت بنبرة هادئة، أهدأ مما يحق لها أن تكون: “عرفتُ ذلك منذ اللحظة التي أنجبتُ فيها بايدي.”

فكر أركاث، والبرودة تتسلل إلى عموده الفقري: “ألا تدرك ما يعنيه هذا؟ ألا ترى ما هو على المحك؟” كانت قواها هي الركيزة التي استندت إليها شرعيتهم. كانت يداها اللتان لمستهما النار، ورؤاها، وهالتها القدسية هي التي ألزمت اللوردات بالطاعة وأبقت المشككين صامتين. بدون ذلك الرداء السماوي، سينزلق نصف قبضتهم. بدونه، سيشم أعداؤهم رائحة الضعف.

تذكر بمرارة أنه على الأقل لا يزال هناك الصبي. كانت موهبة الصبي حقيقية. كان ذلك شيئًا. نصلًا لا يزال بإمكانهم استخدامه… لقد فهم الآن.

التقت نظراتها بنظرته، وعرف أنها تستطيع رؤية ما يدور في ذهنه. قال ببطء، وهو يتذكر المشهد: “لهذا السبب قمتِ بعرض علني لموهبة السلطان الشاب بمجرد ولادته.” الصبي يُحمل أمام البلاط المحتشد، وساقا شعاع لا تزالان تنزفان بينما تلتف النار حول جسد ابنها، ومع ذلك تتركه دون أن يمسه سوء.

لقد جاء العرض بسرعة كبيرة، والآن أدرك أركاث السبب. لقد كان ضرورة، وليس مجرد طقس. لقد كان من أجل البقاء. اعترفت شعاع، ووجهها لا يتزحزح، رغم أن يديها ارتجفتا قليلاً بجانبها: “كانت تلك هي الطريقة الوحيدة.”

ابتلع أركاث ريقه، وهو لا يزال غير مستعد لقبول عمق هذه الخسارة. “هل أنتِ متأكدة أنكِ فقدتِ كل شيء يا سيدتي؟ حقًا كل شيء؟”

للحظة، ساد الصمت. ثم، ودون كلمة، خطت شعاع نحو شمعدان ذهبي مثبت على الحائط. تمايل اللهب بينما حامت يدها فوقه، ثم أغلقت أصابعها حول النار. سُمع صوت فحيح حاد للجلد المحترق، وانتشرت رائحة الجلد المشوي. سحبت يدها وأدارت باطن كفها نحوه. كانت هناك بثور حمراء غاضبة تنتشر على جلدها.

لا معجزة. لقد فقدتها حقًا، تلك الموهبة التي طمع فيها با يزيد، الشيء ذاته الذي جعلها مختارته. وفكر أركاث بمرارة وهو ينظر إلى وجهها الهادئ المستسلم، ربما كانت تعرف ذلك دائمًا.

حثها أركاث، وصوته ثابت رغم أن صدره كان يشعر بالفراغ: “احتفظي بذلك كسر لأطول فترة ممكنة. لا يمكن السماح لهم بمعرفة أنكِ فقدتِها.”

أحنت شعاع رأسها، رغم أنها سارعت إلى تصحيحه. قالت بنعومة، وكأنها تعاتبه تقريبًا: “كلمة ‘فقدتُ’ هي الكلمة الخاطئة. لم تُفقد، بل انتقلت إلى دمي ولحمي. كان ذلك مقدرًا. لا تبدُ كئيبًا هكذا يا صديقي. يمكننا على الأقل أن نجد العزاء في معرفة أننا نقاتل من أجل الحلم ذاته الذي ضحى حبيبي بحياته من أجله.”

أجاب أركاث بتنهيدة متعبة: “هذا عزاء صغير، وكلانا يعلم ذلك.”

لم تنكر ذلك. أجابته بإيماءة خفيفة، لكن عينيها خانتاها، كان فيهما ظل، وموجة من القلق لا يمكن لأي هدوء خارجي أن يخفيها. ضيق أركاث نظرته وسأل: “ما الذي يزعجكِ؟”

في البداية لم تقل شيئًا، وضغطت على شفتيها بإحكام وكأن الكلمات قد تهلكها إذا نُطقت بصوت عالٍ. لكن في النهاية، استسلمت. اعترفت بصوت منخفض، هامس وكأنها تخشى أن تسمعها الحجارة نفسها: “لدي مخاوف. مخاوف من خطر عظيم يقترب منا، نحو بايدي.”

رمش أركاث بعينيه. “من؟ محمود مضغوط وتنزف قوته يومًا بعد يوم. وأمراء روميليا مشغولون للغاية بتقطيع جثة والدهم إلى أشلاء. وقاتل با يزيد… لا يزال بعيدًا عن تهديدنا مباشرة. هل رأيتِ حلمًا—” توقف عن الكلام، مدركًا بعد فوات الأوان عدم جدوى السؤال، فالعادات يصعب قتلها.

فكرت شعاع لثانية ثم هزت رأسها. “ليس حلمًا. ولا رؤية. بل إحساس أم. شيء خبيث يكمن تحت السطح، شيء فاسد في جوهره، وهو قادم إلينا. لا أستطيع رؤيته، لكني أشعر به.”

سرت قشعريرة في عمود أركاث الفقري. اقترب أكثر وسأل: “ماذا تريدين مني أن أفعل؟”

أجابت: “لا شيء. ليس بعد. فقط عدني بهذا: عندما يحين الوقت، ستعرف ما يجب فعله. مهما استغرق الأمر من وقت، ومهما كان الثمن، أريدك أن تعدني بأنك ستستمر حتى النهاية.”

اعترفت أركاث وهو يحاول إخفاء القلق الذي يساوره: “أنتِ تخيفينني يا سيدتي.”

همست: “أنا آسفة، لكنه ضروري. أقسم لي أنك ستحمي بايدي، حتى عندما يبدو كل شيء ضائعًا.”

انتصب أركاث، واضعًا يده على قلبه. “لا حاجة لي بالقسم. حياتي من أجل سلامة الصبي، ومن أجل حلم والده. ولكن إذا كان ذلك سيمنحكِ السلام، فأنا أقسم بذلك، هنا والآن على روحي.”

فجأة، وبسرعة وشراسة عاصفة تضرب الشاطئ، احتضنته. تيبس أركاث في البداية متفاجئًا، قبل أن تشتد ذراعاها حوله. شعر بارتجافها، وظن أنه ضعف، لكنه لم يكن كذلك.

أرادت أن تشكره، هو يعلم ذلك. لكن لم تأتِ كلمات. قيد الجرم لسانها، ثقيلاً كالسلاسل. لأنها لم تستطع إجبار نفسها على الاعتراف بحقيقة الرؤية الأخيرة التي رأتها، قبل وفاة با يزيد وولادة بايدي.

لم تستطع التحدث عن الحريق العظيم، الذي يلتهم الأبراج والمعابد على حد سواء، بحر من اللهب سيبتلع كل ما تحبه. ومن ذلك الجحيم، لن تصمد إلا شرارة واحدة.

لم تستطع قول ذلك. ليس بعد. ربما ليس أبدًا. ولكن بينما كانت تتشبث بأركاث، كانت تعرف اسم تلك الشرارة.

بايدي.

أو على الأقل كانت تأمل أن يكون هو. كانت هناك أشياء خبيثة قادمة، وكانت تخشى ألا تكون قوية بما يكفي لمحاربتها.