الفصل 798

الفصل 798

نظر ألفيو إلى طبق عشائه، وارتجف طرف فمه بينما كان يصارع لمنع ظهور شخير من الاشمئزاز على وجهه.

يا للعجب… إنني أفتقد طباخي.

لقد أمضى أسابيع في تدريب ذلك الرجل المسكين ليرتقي بنفسه فوق اليخنات الدهنية واللحوم المليئة بالفلفل، التي يبدو أنها كانت تعيل بلاط يارزات بالكامل.

وقد آتى ذلك ثماره بشكل رائع. أصبح البلاط الآن يتناول أطباقًا منسقة بدقة لدرجة أن النبلاء بدأوا يشيرون إلى الأسلوب الجديد باسم “مذاق يارزات”. حتى الإمبراطور الصبي نفسه، لعق أصابعه بعد تذوق الأطباق التي قدمها له، وأرسل طباخيه ليتعلموا من طباخي ألفيو.

كان ذلك هو النصر الحقيقي. فالمطبخ لم يكن مجرد مطبخ قط، بل كان هيبة. أن يتم تقليد نكهات بلاط المرء، والإعجاب بها، والتحدث عنها خارج حدوده، كان غزوًا لا يقل أهمية عن الاستيلاء على حصن.

والآن… هذا.

لم يكن الأمر أن طباخي شازا كانوا غير كفؤين تمامًا؛ فالوجبة التي أمامه كانت لترضي أي نبيل. ولكن بعد سنوات من الزراعة الطهوية الدقيقة، اعتادت معدة ألفيو على العسل، وأي شيء أقل من ذلك الآن يبدو كالقذارة.

مضغ ببطء، مدركًا تمام الإدراك أن وجهه يجب أن يظل هادئًا. إذا أفرغتُ معدتي على طاولة الأمير، أشك في أن ذلك سيُعتبر إطراءً لضيافته.

لا، لم يكن الطعام هو المغزى. ليس حقًا. لم يكن الهدف من هذا العشاء هو تذوق الأطباق أو نخب النبيذ. رغم أن طعمه كان غريبًا بالتأكيد.

كانت الضربة الحقيقية هي الرفقة.

وعلى تلك الجبهة، لم تكن الأمور أفضل حالاً بكثير.

مع رفض ميشا المهذب للعشاء، تُركت الطاولة لرجلين فقط: شازا وألفيو.

كان الثعلب يتوقع نوعًا ما أن يتم تقديمه على الأقل للأميرة وابنها البالغ من العمر ثلاث سنوات. لكن شازا أبقاهما بعيدين، ولم يقدم سوى نفسه.

على السطح، كان وجه الأمير قناعًا من الحياد، وشفتاه ثابتتان في خط مهذب، وعيناه لا تقدمان سوى الانتباه اللبق. ومع ذلك، كان رفض الإمبراطور لا يزال يخيم في الأجواء. لأي شخص يمتلك ذرة من الذكاء، كان المعنى واضحًا بما يكفي: لقد رفض ميشا من أجل منح ثقله لألفيو. وأي مساومات كان شازا يأمل في اصطيادها من الإمبراطور مباشرة، سيتعين الآن جعلها ممكنة فقط من خلال عقد صفقة مع الرجل الجالس أمامه.

وأما بالنسبة لشازا نفسه؟ حسنًا، لم يكن هو صورة الأمير المحارب التي قد يتوقعها المرء. لم يكن يحمل حضورًا مخيفًا، ولا ندوبًا أو عضلات صلبة تمنحه مظهر رجل نشأ في ساحة المعركة. بدلاً من ذلك، كان جسده يميل نحو الليونة، وبطنه يضغط قليلاً على وشاحه، وشاربه ملتوي ومعتنى به بعناية مفرطة تقريبًا. وإذا اقترن ذلك بالحرير والمجوهرات في ملابسه، لكان من السهل الخلط بينه وبين تاجر ثري أو مصرفي، لو لم يكن يرتدي تاجًا.

ومع ذلك، لم يكن ألفيو ساذجًا لدرجة أن يحكم على صلابة الرجل من معدته. فقيمة المحارب لم تكن فقط في تأرجح السيف. فالنفوذ والثروة والمكر وولاء جنوده يمكن أن يثبتوا أنهم أمضى من أي نصل. ومع ذلك، وبالنظر إلى شازا الآن، لم يستطع ألفيو إلا أن يلاحظ أنه لم يكن قائد حرب.

ألفيو نفسه، بالطبع، لم يكن وحشًا أيضًا. كان جسده نحيفًا بدلاً من أن يكون ضخمًا، وقد بني بالتدريب المنتظم ولكنه لم يكن يشبه رفيقه المفتول العضلات الذي كان بجانبه في جميع الأوقات.

لقد قاد من خلف جدار الدروع، وليس من داخله. وفي الحقيقة، كان ذلك كما ينبغي أن يكون، فمن المفترض ألا يقاتل الجنرالات مثل الجنود العاديين، ما لم تضطرهم الضرورة القصوى لذلك. كانت مهمة الجنرال هي التفكير، والتوجيه، والفوز بالذكاء والموقع بدلاً من قطع نصله.

وبالحكم على قوام شازا الناعم والسمين وتصنعه الأنيق، اشتبه ألفيو في أنه إذا وصلت الأمور إلى معركة مفتوحة، فإن الأمير الجالس عبر الطاولة لن يكون مصدر قلق كبير.

“لقد كنت آمل،” بدأ ألفيو، بعد أن امتد الصمت لفترة كافية ليشعر بعدم الارتياح، “أن أحظى بشرف لقاء زوجتك الكريمة وابنك. الطاولة تبدو دائمًا فارغة جدًا بدون عائلة تزينها.”

ارتجف شارب شازا بشكل طفيف عند الطرف، رغم أن عينيه ظلتا جامدتين. “وما الفائدة من ذلك؟ لو جاءوا، لكنت سأضطر لإرسالهم بعيدًا في اللحظة التي تبدأ فيها بالحديث عن… أيًا كان الأمر الذي يثقل لسانك بوضوح. لن يكون ذلك من اللباقة تجاههم. ومع ذلك، إذا كنت ترغب حقًا في ذلك، فسأقوم بكل سرور بترتيب أمسية أخرى مع حضور أهل بيتي، بشرط، بالطبع، أن ينتهي ما يدور بيننا هنا الليلة على خير.”

أجبر ألفيو نفسه على الابتسام، رغم أنه وجد الرد لاذعًا أكثر من كونه ذكيًا. “إذن، على الأقل، يا صاحب السمو، اسمح لي أن أقدم تهانيّ على ابنك. أعلم جيدًا كم من الوقت سعيت من أجل مثل هذا الفضل.”

“بالفعل،” أجاب شازا بسلاسة، وهو يدير نبيذه قبل أن يأخذ رشفة مدروسة. ارتفعت نظرته بشيء يقترب من التسلية وابتسامة صغيرة. “على الرغم من أنه يبدو أنك كنت مشغولاً بذلك بنفسك في هذه الأثناء.”

كان ذلك مجرد كلام بذيء.

لنبضة قلب، شعر ألفيو بلدغة ترتفع، والرد يضغط على أسنانه. لكنه تمالك نفسه، وكبح جماح غضبه، وعض باطن خده حتى تلاشت الرغبة.

صلِّ على النبي ﷺ، فالذكر يخفف زحمة اليوم.

زفر من أنفه، محولاً الإحباط إلى تنهيدة بدلاً من إهانة. قال بهدوء مدروس: “أرى أن صاحب السمو ليس ميالاً كثيرًا للمجاملات العابرة هذا المساء. هل نتخلى إذن عن اللباقات تمامًا؟ هل ترغب في الانتقال إلى جوهر حديثنا، أم تفضل حصة أخرى من الطعام أولاً؟”

أنا متأكد من أنها ستنزل بسهولة إلى ذلك البطن المستدير اللعين، أيها السمين القذر…

ضحك شازا بخفة، كما لو كان بإمكانه سماع المعنى الكامن وراء الكلمات، وكأن اللحم البقري لم يعد يستحق اهتمامه.

مسح شفتيه بمنديل ووصل إلى كأسه، وغسل فمه بالنبيذ قبل أن يتحدث. “قد نمضي قدمًا أيضًا. لقد رأى جلالته الإمبراطورية أنه من المناسب رفض دعوتي وتركي وحيدًا معك… مما يجعلني أعتقد أن العمل الذي تحمله يجب أن يحمل وزنًا معينًا. سيكون من التقصير مني عدم سماعه.”

درسه ألفيو بينما كانت الكلمات تخرج من شفتيه. كانت النبرة معتدلة، والإيماءة غير مستعجلة.

كان أمير شارجان يحاول بوضوح التظاهر بعدم المبالاة، متكئًا خلف نبيذه كما لو كان هذا كله مجرد تسلية تافهة.

انظر إلى هذا السمين اللعين، ينقر في الفضلات ويتظاهر بأنه ليس جائعًا، فكر ألفيو بمرارة. أراد أن يصرخ بها بصوت عالٍ ويقذر طبقه، بالنظر إلى القليل من اللباقة التي أظهرها اليوم. لكنه كتم لسانه. لأنه إذا حطم اللعبة الآن، فلن يكون هناك اتفاق، ولا نفوذ، ولا طريق للمضي قدمًا.

لذا قام بتنعيم ملامحه لتظهر الانتباه المهذب، وابتلع مرارة أفكاره، واستعد لبدء اللعبة الحقيقية أخيرًا.

“قبل أن ننتقل إلى التفاصيل،” بدأ ألفيو، مائلاً إلى الأمام وكأسه في يده، “يبدو من المناسب فقط ملاحظة أننا الآن جيران، يا صاحب السمو، ويجب على الجيران السعي نحو التفاهم المتبادل. لا أريد أن أرى حدودنا تتسمم عند ولادتها.”

ارتجف شارب شازا بشكل طفيف وهو يجيب. “شعور طيب. ولكن ربما يكون من السابق لأوانه التحدث عن السلام والصداقة. فبعد كل شيء، من يستطيع أن يقول ما إذا كان هذا المؤتمر سيجعلك تبصق ما حشوته في فمك بلهفة؟ ربما بحلول نهايته، لن نكون جيرانًا بعد الآن…”

ابتسم ألفيو ابتسامة باهتة، كما لو كان يساير مزاحًا. “سيكون ذلك صعبًا للغاية، على ما أظن. فالشروط التي ستتم مناقشتها تكمن فيما يجب أن تتنازل عنه سورزا لي من أجل السلام، وليس العكس. بالتأكيد من الواضح لأي عين أنني أملك اليد الفائزة في هذه الحرب… أليس كذلك؟”

“سواء فزت أم لا، فهذا لا يهم كثيرًا إذا وقف كل أمير آخر ضدك. قد تحمل اليد أوراقًا، ولكن إذا انقلبت الطاولة نفسها، فحتى الملك يمكن أن يُجرف بعيدًا.”

قال بخفة: “يبدو إذن أنني وجلالته سنحتاج إلى أن نكون أكثر بلاغة من أي وقت مضى. وسنكون كذلك. يمكنك أن تكون على يقين من هذا: بحلول الوقت الذي يغلق فيه المؤتمر، سأظل جارك.”

“قليل من اللباقة الآن، يا صاحب السمو، لن يضر أيًا منا. رغم أنني آمل بصدق ألا تمد نفس النبرة إلى الإمبراطور غدًا. فهو ليس متسامحًا تمامًا مثلي. فراعي الإيمان، بعد كل شيء، لديه عادة في تصحيح المخالفات الصغيرة بشدة كبيرة.”

تحرك شازا، ومر وميض من عدم الارتياح عبر ملامحه التي تشبه ملامح التجار. أخفاها بسرعة، رافعًا كأسه في نصف نخب. “فلنبدأ باللباقات إذن. فإذا كانت العلاقات الطيبة ستولد، فيجب تقليم المصادر الأولى للتوتر. ومع ذلك، أشك في أننا سنصل إلى تلك في الوقت المناسب. ما يهمني أكثر في الوقت الحاضر…” مال إلى الأمام، وضاقت عيناه. “…هو كيف تمكنت من جذب حليف جليل إلى معسكرك. عندما رأيت راية النسر تسير بجانبك لأول مرة، أعترف أن مفاجأتي كانت كبيرة. أجرؤ على القول إن مبعوثي الأمراء الآخرين سيكونون أكثر ذهولاً.”

استلقى ألفيو قليلاً، تاركًا كلمات الأمير تغسله. نقرت أصابعه مرة واحدة على ساق كأسه. قال بهدوء: “لا شك أنهم اعتقدوا أنني وحيد”.

اعترف شازا قائلاً: “وأنا أيضًا”.

“إذن أثق في أن مفاجأتهم ستكون سارة. فعندما يبارك مثل هذا الحضور الجليل تجمعنا، فإنه يضمن أن ما يخرج ليس مجرد سلام، بل سلام عادل.”

حدق به أمير شارجان بنظرة حادة. “ومع ذلك، لم تخبرني كيف. كيف استدرجت النسر إلى عشك؟”

قال في النهاية: “لم تكن هناك خدعة، ولا عملة، ولا قفص. ما ربط روميليا بي كان شيئًا أبسط بكثير. لقد عملت طويلاً على تنمية المودة مع البلاط الإمبراطوري، كما ينبغي لأي أمير حكيم أن يفعل. لقد تبادلنا الرسائل والسلع والمشورة، أشياء صغيرة، ربما، لكنها أشياء ثابتة. لذا عندما وضعت أمامهم رؤية لمسعى نبيل، واحتمالية إنهاء حرب تستنزفنا جميعًا، كيف لم يستجيبوا؟ لقد جاء الأمر طبيعيًا مثل التنفس.”

قال ذلك بسلاسة، مخفيًا الحقيقة، وهي أنه هو والنسر لم يكونا مجرد متعاونين، بل حليفين كاملين.

كانت هذه لعبة ورق وبالتأكيد لم يقصد ألفيو إظهار ما لديه، خاصة وأن كشف الحقيقة قد يكون له تأثير عكسي وينفر الحليف الوحيد الآخر الممكن الذي يمكن أن يحصل عليه في المؤتمر.

تمتم شازا في النهاية: “أرى ذلك”، رغم أن الثقل وراء نبرته جعل من الواضح أنه لم يصدق كلمة واحدة من ذلك.

“من الواضح، يا صاحب السمو، أنك حريص على تحقيق شيء ما من هذه الأمسية، لذا بكل الوسائل، اجعلها تستحق كلانا. ومع ذلك…” مال إلى الأمام، وشبك يديه، وانخفض صوته إلى شيء أكثر حدة. “أشك في أنني أحمل بالفعل نصف فكرة عما ترغب في وضعه على الطاولة. السؤال الحقيقي، إذن، ليس ما سنناقشه، بل ما إذا كنت مستعدًا حقًا للتخلي عما هو ملكك من أجل رؤيته يتحقق.”

أنا أعرف السلع بالفعل، وكل ما علينا مناقشته هو السعر.