الفصل 853

الفصل 853

مثل جرو حديث الولادة يتلمس ساقيه، ترنح كاين عبر الغرفة، وكانت أطرافه تخونه عند كل خطوة. هرعت خادمته لتثبيته، وضغطت يداها الصغيرتان على جانبه، لكن قوتها لم تكن تضاهي ثقل حطامه. أشار إليها بالابتعاد في النهاية، وكان نفسه متقطعًا، وأشار نحو العصا الملقاة مهملة بالقرب من الجدار. انطلقت لإحضارها دون كلمة، وأعادتها إليه في النهاية.

جلس بليك على حافة سريره، ولم يقل شيئًا، يراقب فقط. كان وجهه منحوتًا من حجر. لكن في الداخل، ترددت كلمات العجوز الشمطاء مثل لعنة غير مرغوب فيها.

تائه في الظلام، قدماه غير ثابتتين، مقدر له أن ينهار في النهاية بسبب قبضته الفاشلة.

ثبتته العصا، بالكاد، لكن القلادة الذهبية عند حلقه كانت تتأرجح بجنون مع كل حركة. التقطت الحلية الضوء، ومضت مذكرات بما آمن به والدهما ذات يوم.

كان لكل أخ واحدة.

علامة لا تُمنح إلا عندما يحكم الأب بأنهم يستحقونها. نال مالور علامته في اليوم الذي غرس فيه حربة في جمجمة قرش. وفانير، عندما وقف ملطخًا بالدماء ومبتسمًا بعد غارته الأولى. أما علامة بليك فقد جاءت في عشية “القاع الصخري”، عندما اعتبره والده مستعدًا لقيادة الرجال إلى الذبح.

وكاين؟ أُلقيت قلادته في راحة يده في اليوم الذي تفوق فيه على والدهما في لعبة نرد. كانت مزحة، فاز بها عن طريق الغش.

كان ذلك يليق به…

تذكر بليك جيدًا الأخ الذي كان عليه كاين، وهو يلوح بالقلادة أمامه، مبتسمًا بأسنان معوجة، وكأن تلك السلسلة من الذهب جعلته ملك الشاطئ. احترق بليك بالحسد حينها. لقد كرهه بسبب ذلك.

الآن، شاهد تلك السلسلة نفسها تومض بينما يسقط شقيقه مرة أخرى، مصطدمًا بالأرضية الرخامية مع أنين قبل أن يشق طريقه للوقوف مرة أخرى، مرتجفًا، عنيدًا، محطمًا، ومع ذلك لا يزال يتسلق.

تساءل عما إذا كان كل الحسد الذي شعر به في ذلك اليوم موجودًا الآن في عيني شقيقه وهو يرى بليك يصبح بطلاً لشعبه.

“ظننت أن كل ما تريده هو الابتعاد عني،” قال بليك بصوت أجش، “حتى أنك تبرأت من دمنا لتطير بأجنحتك الجديدة. هل سقطت على الأرض بعد، يا أخي الأكبر؟”

توتر فك كاين عند سماع هذا الكلام اللاذع، لكنه أجبر نفسه على الوقوف شامخًا، والعصا ترتجف تحت كفه.

“لقد قمت برحلة جيدة، شكرًا لك…” أجاب كاين، وصدره يرتفع بكبرياء عنيد. “كدت أموت مرة، ورأيت سقوط عاصمة إمبراطورية. ما الذي يدعو للندم؟ لقد تذوقت طعم الحرية. والآن—” اشتعلت عيناه، بشكل محموم تقريبًا— “أريد أن أكون ذا فائدة.”

مال بليك للأمام قليلاً، متفاجئًا رغمًا عنه. “فائدة؟”

أومأ كاين برأسه. في عينه، اشتعلت صورة الكلب الأسود كالقطران، والخنجران التوأمان مدفونان في ظهره، ويد الطفل تضغط عليهما بعمق. الخيانة، قادمة مثل المد. واحدة، كان يعرف مكانها بالفعل. والثانية، لم يجرؤ على تسميتها بعد.

لكنه لم يستطع إخبار بليك بذلك. ليس بعد.

“منذ أن جئت إلى هنا، كل ما أردته هو إعادتي إلى المنزل،” أصر كاين، وصوته يرتفع، والكلمات تتدفق قبل أن يسحقه الصمت. “كل ما رأيته هو شخص كسيح. لكن انظر حولك، نصف ألفية من الثروات تقع في أيدينا، لأنني لعبت دوري. هل لا تزال عيناك تريان مجرد كسيح؟”

ظل وجه بليك منحوتًا من حجر. لا وميض من الموافقة، لا حركة اعتراف. مجرد صمت.

خفق قلب كاين. واصل حديثه، والكلمات تتدفق بشكل أسرع. “لا يمكنك إنكار مساهمتي. يمكنني أن أكون مفيدًا. محاربوك، نعم، إنهم شرسون. لكن أحضرهم أمام جدار وسيضربون بفؤوسهم بعمى حتى تنهار أذرعهم. إنهم جيدون للذبح، وليس لإعدادك لذلك.” ارتجفت يده وهو يوجه عصاه نحو بليك. “أنت بحاجة إلى أكثر من الدم والفولاذ. أنت تعرف ذلك. وأنا أعرف ذلك. دعني أساعدك. أخ مع أخ مرة أخرى.”

استمر الصمت. كانت عينا بليك مثل حفرتين، مظلمتين وغير قابلتين للقراءة. شعر كاين بنفسه ينزلق إلى عدم الأهمية. تملكه اليأس. كان بحاجة إلى تقديم شيء أكثر إشراقًا.

مع أنين، ضرب العصا بقوة على ساقه العرجاء. انفجر الألم من الفخذ إلى الرقبة، أبيض ومعميًا، لكنه كتم الصرخة. وبدلاً من ذلك، التوت شفتاه لتشبه شيئًا يشبه الابتسامة.

“أراهن بهذا الطرف القديم المحطم،” قال من خلال أسنانه المشدودة، “أنك في ورطة حقيقية ومع ذلك لا تدرك ذلك.”

نهض بليك من مقعده في لحظة، وثقل غضبه جعل الهواء كثيفًا.

“ورطة؟” كرر، وصوته منخفض يغلي.

بدلاً من التراجع، اندفع كاين للأمام، مقلصًا المسافة بينهما.

الكلب الذي يمضغ اليد التي تحمل الذهب، كان يأمل أن يرى ذلك بوضوح.

“أنت تريد ذلك التاج، أليس كذلك؟” قال كاين.

تجمد بليك. ولأول مرة يتذكرها كاين، بدا شقيقه… مذهولاً.

“هل أنت مجنون كما يقولون؟”

“لا تنكر ذلك،” أصر كاين، متكئًا على عصاه، واللعاب والدم يلمعان على شفته. “أنا أعلم أنك تتوق إليه. وإذا كنت تنوي الوصول إليه، فستحتاج إليّ. لا يمكنك فعل خلاف ذلك.”

ضيق بليك عينيه، وبدأ الفضول يتسلل من خلال غضبه. “أحتاج إليك؟” ترك الكلمات تتردد، وكانت نبرته ساخرة تقريبًا، ثم أمال رأسه وكأنه نسي أنه أنكر للتو الطموح الذي ضربه كاين. “أخبرني إذن، أيها الكسيح، ما الذي يمكنك تقديمه لي، ولا يستطيع أي رجل قوي تقديمه؟”

ابتسم كاين رغم جفاف الدم على شفته. “من أجل تغيير الوتيرة؟ شخص يعرف كيف يستخدم عقله. تهانينا، لقد سقطت خايرو. القادة واللوردات الذين أحضرتهم يتوقون بالفعل لإنفاق فضتهم. ما هي خطوتك التالية؟ هل تتركهم يتفرقون إلى ديارهم، وتدعوهم العام المقبل لغارة أخرى، ربما روميليا هذه المرة؟ أم ستلقي عليهم خطابًا جميلاً وتطلب منهم تسميتك ملكًا؟”

أصابت الكلمات هدفها. قطب بليك حاجبيه، واشتعل الذهول قبل أن يخفيه.

“يا للعجب،” قال كاين مدركًا أنه كان على حق وضحك بمرارة، “لقد ظننت حقًا أن ذلك سينجح؟”

اعتدل بليك في جلسته، وهو يشعر بالاستياء. “ولماذا لا ينجح؟ يُحتفل بي كبطل. لقد منحتهم إنجاز العمر. سأدعوهم، وسيجيبون. لماذا لا يفعلون؟”

سخر كاين من حماقة شقيقه. “وبمجرد أن يضعوا ذلك التاج على رأسك، ماذا بعد؟ وليمة وأغنية؟ نبيذ يصب في الشوارع؟ يا أخي، لقد عشنا قرنين من الزمان بدون ملك. هل تعتقد أنهم سيكسرون ذلك من أجلك؟ فقط لأنك تحمل فأسًا جميلاً واسمًا أحمر؟ قد يحبونك كبطل، لكنهم لن يطيقوك أبدًا كحاكم لهم. سينتهي بك الأمر بخنجر في ظهرك بينما تحلم بالعروش.” مال للأمام على عصاه. “هل كانت هذه نصيحة أصدقائك ذوي العضلات، أم أنك ابتكرت هذه العبقرية بمفردك؟”

شد بليك شفتيه، لكنه لم يرد بضربة. بدلاً من ذلك، استدار وجلس على حافة السرير تحت القوس المذهب، وغاصت المرتبة تحت ثقله.

“لنقل، للحظة، أنك على حق، وأنك يمكن أن تكون مفيدًا. ماذا تقترح؟”

اتسعت ابتسامة كاين، حادة مثل السكين. لقد فسر العلامات بشكل صحيح. “لا يمكنك تركهم يرحلون. ستفقدهم للأبد. يجب أن تجعلهم يبقون.”

هز بليك رأسه. “لقد أخذوا ثرواتهم. ما الذي سيمسك بهم؟”

“المزيد،” أجاب كاين دون تردد. “عدهم بالمزيد. إذا تخلينا عن خايرو، فسيزحف سلطان آخر من الرمال في غضون عام. ولكن إذا تمسكنا بها، إذا احتفظنا بهذا المكان كملك لنا، فسيكون ملاذًا ناضجًا للاستيلاء عليه. ألقِ عليهم خطابًا، ليس عن الفضة التي كسبوها بالفعل، بل عن الفضة التي لا تزال تنتظر. اجعلهم يرون حدودًا جديدة.”

أطلق بليك ضحكة قصيرة خالية من الفكاهة. “تقترح ترك محاربين هنا؟ في عمق أرض العدو؟ وتعتقد أنهم سيصمدون؟ لا، سيتم ابتلاعهم بالكامل.”

“لن يحدث ذلك،” عارضه كاين، وعيناه تلمعان. “وهذا هو السبب في أنك بحاجة إلى الأسطول كاملاً. سيسمع الجيش الملكي بسقوط خايرو قريبًا بما فيه الكفاية. سيزحفون لتنصيب سلطان دمية واستعادة المدينة. كل ما علينا فعله هو كسرهم مرة واحدة. سحقهم عند البوابة، وسيختفي العمود الفقري لمملكتهم. لن يتبقى أي شخصية مركزية للالتفاف حولها، مجرد بنات آوى يمزقون حناجر بعضهم البعض. الواحد سيصبح كثيرين.

ومنذ ذلك الحين، سيكون هذا الساحل لنا. أرض غارات بلا نهاية.”

أظلم تعبير بليك. مال للأمام، واضعًا مرفقيه على ركبتيه، وصوته منخفض وحاد مثل شفرة مسحوبة. “قد نكون ملوك البحار. لكن على الأرض؟ على الأرض سنُذبح. جيوشهم ستفوقنا عددًا، وتفوقنا في الفولاذ والخيول، وسيقودهم رجال نشأوا على الحرب، وليس النهب. قوتنا تكمن في السفن، في السرعة، في النار. ليس في الوقوف في صفوف أمام جدار من الدروع.”

تقوست شفتا كاين، واشتعلت عيناه بالازدراء. “إذن كيف تحلم بالتاج إذا كنت ترتعد من فكرة سكان الأرض؟ تفتخر بكونك ملاكهم الأحمر، بطل حياتهم، ومع ذلك في اللحظة التي تواجه فيها جيشًا، تئن من الأعداد والفرسان؟ أين نارك الآن يا أخي؟”

انتقلت نظرة بليك إليه، حادة وغاضبة. “لا تعلمني شيئًا لم تضع قدمًا فيه!” نبح قائلاً: “أنت لا تفهم. كل فرقة من الرجال تتبع قائدها الخاص. وهذا يجعلهم جيدين في المداهمة، سريعون، وحشيون، لا يلينون. ولكن في ساحة المعركة؟” بصق صوته مثل السم. “إنها الفوضى. لا وحدة، لا انضباط. دفعة واحدة من جيش مدرب، وسوف ينهارون. سيقطعهم العدو مثل القمح أمام المنجل.”

جاء رد كاين مثل اصطدام الفولاذ بالصوان. “ليس إذا اخترنا الأرض. ليس إذا جعلناهم ينزفون حيث تقاتل الأرض نفسها من أجلنا. هناك فرصة لكسرهم. انتصر هناك، ولن يكون لديك مجرد غوغاء من المداهمين خلف ظهرك. سيكون لديك جيش يا أخي. جيش تحت إمرتك. جيش لتتوج نفسك به ببعض المناورات. ارفض ذلك، وستكون قد ضحيت بحياتك أو بحلمك. الخيار بسيط. كل ما يقف بينك وبين الملكية هو ذلك الجيش، وما إذا كنت تجرؤ على هزيمته.”

جلس بليك بلا حراك، رغم أنه في داخله، كانت كلمات كاين تحفر بالفعل مثل الديدان. لقد كان واثقًا جدًا، غزو خايرو، الفوز بالمدينة، وسيناديه القادة ملكًا. ولكن ربما لم يكن الأمر بهذه البساطة أبدًا. ربما كان هذا هو الاختبار الحقيقي دائمًا. هل كانت مصادفة أن كاين، المحطم، المحتقر، غير المرغوب فيه رأى ما لم يستطع أي منهم رؤيته؟ لقد وُعد بتاج، فربما كان هذا هو الطريق طوال الوقت؟

لعن بليك شقيقه بصمت لزرعه الفكرة، ولعن نفسه لسماحه لها بالتجذر. ومع ذلك، في أعماق روحه، شعر بها، وميض الحقيقة.

انقبض فكه. خرج صوته ثابتًا، صلبًا كالحجر.

“كيف،” قال في النهاية، “تقترح أن نفعل ذلك؟”