الفصل 862

الفصل 862

تحرك أرلون بعدم ارتياح على الكرسي المبطن، ويداه الخشنتان تمسكان بركبتيه وكأنه يخشى تلطيخ الأثاث. كان القماش ناعمًا، ناعمًا جدًا بالنسبة لأمثاله، ووجد نفسه يتساءل عن تكلفته.

لم يكن الأمر وكأن الغرفة كانت مزينة ببذخ مثل البلاط الملكي، ولكن بالنسبة لرجل كانت جدران منزله من القش والخشب، فإن مجرد رؤية عارضة مطلية ووسائد على مقعد كانت رفاهية كافية لجعله متوترًا.

حاول الجلوس بشكل مستقيم، وقد وضع حذاءه بشكل محرج تحته، بينما وقف ابنه الأكبر غريف بجانبه، وذراعه الوحيدة تتدلى بصلابة بجانبه.

خلف الطاولة جلس رجل بدا وكأنه لم يلوح بمنجل في حياته قط. كان رداؤه بلون بيج ناصع، وأكمامه مطوية بدقة لتكشف عن يدين ناعمتين ملطختين قليلاً بالحبر. كان شعره ممشطًا للخلف ومثبتًا بالزيت.

“صباح الخير، سيد…؟” بدأ الرجل، مخرجًا أرلون من أفكاره القلقة.

رمش أرلون، مسرعًا في الرد. “آه—أرلون، سيدي. وهذا ابني. أنا رئيس قرية كروسك.”

ابتسم الرجل على الفور، ابتسامة عريضة ومهذبة، كما لو كان يتوقع هذا الخطأ. “من فضلك، لا تنادني بسيدي، سيد أرلون. أنا لست فارسًا. مجرد موظف في البلاط. السيد فروك سيفي بالغرض.”

كان هناك شيء مريح في نبرته بث الهدوء في نفس أرلون.

انتقلت نظرة فروك إلى غريف للحظة، وتوقفت عند الذراع المفقودة، قبل أن تعود إلى أرلون بابتسامة مطمئنة أخرى. “الآن، سيد أرلون، أفترض أنك تعرف بالفعل شيئًا عن خدماتنا؟ أم تفضل أن أشرحها من البداية؟”

قال أرلون، وهو يخفض نظره قليلاً: “سأكون ممتنًا لو شرحت، سيد فروك. أنا لا أعرف سوى الأساسيات بالكاد.”

“بالطبع.” شبك البيروقراطي يديه بدقة فوق كومة من الأوراق. “باختصار، وُجد مكتب الزراعة لتزويد المزارعين وملاك الأراضي بأدوات ومعدات محسنة؛ معاول، ومجارف، ومحاريث، ومناجل، وحتى فؤوس، وكلها من الحديد. قوية وموثوقة ومصنوعة لتدوم. ستأخذ واحدة وستسلمها لحفيدك، سيد أرلون.”

أومأ أرلون برأسه ببطء، رغم أن نصف عقله كان لا يزال يحاول استيعاب أن مثل هذه الأشياء يمكن أن يشتريها رجال مثله حقًا.

تابع فروك قائلاً: “هل لي أن أسأل، كيف سمعت عن برنامجنا؟”

قال أرلون وهو ينظف حلقه: “حسنًا، في الحصاد الماضي، أخبرني جامع الضرائب. قال إن التاج يريد من قرى مثل قريتنا إرسال رجل لمعرفة الشروط. لذلك جئت.”

أومأ فروك برأسه موافقًا. “جيد. كانت تلك نية التاج. لقد أرسلنا الخبر عبر مكاتب الضرائب في كل مقاطعة.” اعتدل قليلاً في مقعده. “من هذه النقطة فصاعدًا، سيد أرلون، اعلم أن ما أقوله يحمل إرادة التاج. وأقسم بمنصبي أن هذا صحيح.”

منذ أن تولت ياسمين العرش، نمت صورة التاج بين عامة الناس حتى أصبحت ساطعة للغاية لمصلحتها الخاصة.

لقد جلب ألفيو وياسمين سلسلة من الرحمات الصغيرة التي بدت وكأنها معجزات لأولئك الذين يعملون في الأرض: ضرائب أخف، وطرق أكثر أمانًا تحرسها دوريات من رجال يرتدون الزي الرسمي، وموجة متزايدة من التجار الذين يسافرون الآن في الريف ويشترون الحبوب مباشرة من القرى بدلاً من الانتظار في المدن. أضف إلى ذلك اليد الثابتة لإصلاحات البلاط، وكان من السهل رؤية سبب حب التاج الشديد.

لقد أصبح التاج، في أعينهم، شيئًا قريبًا من الحامي بدلاً من كونه جامعًا بعيدًا للعملات المعدنية.

لذلك عندما استدعى البيروقراطي سلطة التاج وأشار نحو الشعار المرسوم بفخر على الجدار خلفه، كان التأثير فوريًا. اعتدل الجالسون أمامه، وهدأت شكوكهم، واستمعوا.

تابع فروك وهو يقلب أوراقه: “الآن، دعنا نرى كيف يمكننا خدمتك، سيد أرلون من كروسك. أخبرني، أي نوع من الأراضي تزرع، وكم عدد العائلات التي تطعمها قريتك؟”

تردد أرلون، وهو ينظر إلى غريف. لم يكن معتادًا على أسئلة كهذه، والطريقة التي كانت بها ريشة فروك تحوم فوق الورقة جعلته يشعر فجأة بالصغر والأهمية في آن واحد.

“في الغالب الجاودار والكرنب والبطاطس، مع بعض الحبوب بالطبع، سيدي—آه، سيد فروك،” صحح كلامه بسرعة. “لدينا عشرون عائلة في القرية. التربة جيدة، لكن الأدوات…” فرك راحتيه ببعضهما، الخشنتين والمتصلبتين. “حسنًا، أعلم أنه من الأفضل الحصول عليها من الحديد، بدلاً من عدمه.”

أصدر فروك همهمة تعاطف وهو يغمس ريشته وبدأ في كتابة شيء ما على الورقة أمامه. قال بصوت دافئ ومتمرس: “إذن لقد جئت في الوقت المناسب تمامًا، سيد أرلون. يخبرنا التاج أنه في كل أرض تقريبًا تم فيها إدخال الأدوات الحديدية، زاد المحصول بنسبة تصل إلى خمسين بالمائة.”

للحظة، جلس الأب والابن صامتين، غير متأكدين من كيفية الرد. كانا يميلان إلى الثقة بالرجل، خاصة أنه كان مخولاً بحمل شعار التاج على الجدار.

خاصة غريف، الذي تعلم خلال سنوات خدمته الثلاث في الفيلق الأول أن يرى التاج كشيء أكبر من أي شخص واحد. كان لاسم الأمير ثقل في قلبه.

وعلاوة على ذلك، حتى الآن، كانت عائلته تجني ثمار تلك الخدمة، حيث أعفاهم تسريحه المشرف من الضرائب على محاصيلهم. كان ذلك وحده لطفًا أكثر مما يتلقاه معظم الرجال في حياتهم.

ولم يكن فروك يكذب. فالأدوات الحديدية تعمل حقًا في الأرض بشكل أفضل من الخشب أو البرونز، حيث كانت حوافها تغوص بشكل أعمق، وتحول التربة إلى تنفس أغنى وتسحب الماء بالقرب من الجذور.

قال أرلون أخيرًا بصوت منخفض وحذر: “هـ—هل لي أن أسأل عن أسعار هذه الأشياء؟”

أجاب فروك بسلاسة، كما لو كان السؤال متوقعًا: “المعول الحديدي سيكلف أربعة سيلفيري؛ والمجرفة ستة؛ والفأس ثمانية؛ وبالنسبة للمحراث—” توقف لينظر للأعلى، وكأنه يعتذر “—أربعون سيلفيري.”

بينما خرجت الكلمات من فم فروك، شحب وجه أرلون. فأربعة سيلفيري وحدها كانت أكثر مما يراه معظم الرجال في شهر، ونادرًا ما يكسب المزارعون أكثر من ثلاثة أضعاف هذا المبلغ في السنة. ولكن أربعون؟ كان ذلك ما يقرب من نصف عمر من العرق والأيدي المتصلبة.

بالطبع، كان وضعه مختلفًا. فقد جلبت سنوات ابنه في الفيلق إلى المنزل مائة وثلاثين سيلفيري كمكافأة تسريح، وهي عملات لا تزال مخبأة تحت ألواح الأرضية، مخصصة لتوسيع الحقول في الربيع القادم. ومع ذلك، حتى مع ذلك الارتياح، بدا مبلغ أربعين سيلفيري وكأنه جبل مصنوع من الحديد.

بدا المحراث، مثل الكثير من الأشياء الجيدة في الحياة، مقدرًا له أن يظل مجرد حلم.

ومع ذلك، كان فروك رجلاً يعرف تعبيرات عامة الناس، فقد رأى تدلي الأكتاف، ووميض اليأس في العيون، وكما تدرب على يد رؤسائه، ضرب بينما كان المزاج منخفضًا.

قال بلطف، وهو يشبك يديه فوق المكتب: “سيد أرلون، إذا كنت تخشى ألا تتمكن من دفع ثمنها بالعملات المعدنية، فلا داعي للقلق. فالتاج، في حكمته، قد وضع ترتيبات لذلك أيضًا. هناك طريقة أخرى للسداد.”

اعتدل الأب والابن عند ذلك.

“بما أنك، كما أرى هنا،” قلب باختصار في مجلد رقيق من الأسماء، “رئيس قرية كروسك، أفترض أن نيتك هي الحصول على أدوات كافية للقرية بأكملها؟”

أومأ أرلون برأسه، وبدأت شرارة الفضول ترتفع بالفعل في عينيه.

تابع فروك بابتسامة ودودة: “حسنًا، قد يسعدك أن تعرف أنه يمكنك الخروج من هذا المكتب اليوم وتلك الأدوات موجودة بالفعل في عربتك، دون دفع سيلفيري واحد.”

رمش أرلون بعينيه. “عذرًا؟”

قال فروك بسلاسة، ومن الواضح أنه معتاد على رد الفعل هذا تمامًا.

“إذا كنت لا ترغب في الدفع بالعملات المعدنية، فيمكنك الدفع عينًا. بموجب سياسة التاج الجديدة، عندما يزور الجباة قريتك في المرة القادمة، بدلاً من أخذ العشرين بالمائة المعتادة من ضريبتك السنوية، سيأخذون أربعين. ستُستخدم العشرين الإضافية لسداد قيمة الأدوات. وبما أن محاصيلك ستزداد بمقدار النصف مع المعدات الحديدية، فستظل تجلب طعامًا وأرباحًا أكثر من ذي قبل.”

ترك ذلك ليستقر في الأذهان للحظة قبل أن يتابع.

“في كل مرة يأتي فيها الجباة، سيصدرون ورقة توضح الرصيد المتبقي من دينك. وبمجرد تسوية الإجمالي، ستصبح الأدوات ملكيتك الدائمة، وسيُعتبر الدين مسوى.”

ارتخى فك أرلون قليلاً. كان بإمكانه تقريبًا رؤية الأدوات الجديدة تلمع في ضوء الصباح في كروسك، والحقول المحروثة بعمق أكبر، والحصاد الأغنى، والمزارعين الآخرين يصافحونه لتأمين مثل هذه الهدية. خفق قلبه بشكل أسرع عند الفكرة.

تنفس قائلاً، وصوته يرتجف من الإثارة: “هذا…. يا للعجب، هذا أكثر من عادل! إذا كان ما تقوله صحيحًا، فيمكننا تجهيز القرية بأكملها للحصاد القادم!”

لكن غريف، الجندي دائمًا، والحذر دائمًا، كبح حماس والده. انحنى للأمام قليلاً.

وسأل: “وماذا يحدث إذا فشلت قرية في سداد دينها في غضون عشر سنوات مثلاً؟”

لم يبدُ البيروقراطي منزعجًا من السؤال. في الواقع، بدا سعيدًا إلى حد ما لمنحه الفرصة للتوضيح.

“حسنًا، هناك بالطبع حد زمني، يتراوح من خمس سنوات إلى عشرين سنة للمحراث.

في مثل هذه الحالات،” قال بلطف، “سيُمنح المدين خيارًا. يمكنهم إما دفع خمسة عشر بالمائة إضافية فوق الرصيد المتبقي، موزعة مرة أخرى على المواسم التالية، أو يمكنهم إعادة الأدوات في حالة جيدة، وسيتم إلغاء الدين بالكامل.”

توقف، واتخذ صوته دفئًا أبويًا تقريبًا. “أؤكد لك، أيها الشاب، أن العبودية عن طريق السخرة قد ألغاها الأمير. كما أن التاج لن يصادر الممتلكات بسبب الديون غير المدفوعة، ولن تُؤخذ أرضك.”

كان غرض ألفيو الحقيقي من إطلاق البرنامج لا علاقة له بكسب الفضة بقدر ما يتعلق بتحسين إنتاج الغذاء في إمارته.

فكلما زاد عدد الأدوات الحديدية التي يمكنه نشرها في أراضي التاج، زاد المحصول، ومع كل حصاد يتضخم، ستزداد أيضًا خزائن الضرائب التي تغذي حروبه.

قال فروك الآن وهو ينقر على الورقة أمامه: “الآن، سيد أرلون، يجب أن نسجل طلبك. كم عدد الأدوات التي تحتاجها قريتك؟”

فكر أرلون للحظة، وتحركت شفتاه بصمت وهو يعد. “عشرة معاول، مجرفتان…” تردد، وهو ينظر إلى غريف وكأنه يطلب الإذن ليحلم بأحلام أكبر. “ومحراث واحد.”

أومأ فروك برأسه موافقًا، وبدأ بالفعل في تدوين الأرقام في السجل. “جيد جدًا. سيتم تسليم ذلك إلى القرية بحلول نهاية الأسبوع، إذا قمت بتأكيد خيار الدفع الخاص بك. هل أنت مستعد لتوقيع العقد، سيد أرلون؟”

قبل أن يتمكن أرلون من الإيماء برأسه، نظف غريف حلقه. قال بنبرة حذرة، متمرسًا من سنوات تقديم التقارير للضباط: “قبل ذلك—يجب أن أذكر… أنا جندي متقاعد من الفيلق. خدمت ثلاث سنوات في الجيش الأبيض. الفيلق الأول.”

كان التاج في سلوك فروك فوريًا ومذهلاً. ارتفع حاجباه، وتجمدت الريشة في منتصف الحركة، وفي غضون نبضة قلب، كان البيروقراطي قد خرج نصف خروج من كرسيه.

هتف وهو يقف وينحني بعمق عبر المكتب: “باسم التاج! محارب قديم في الجيش الأبيض، من فضلك، كان يجب أن تقول ذلك على الفور!”

التقط بسرعة العقد الذي كان يكتبه، ومزقه تمامًا إلى نصفين، وألقى القطع جانبًا بضحكة خجولة.

قال، وهو يكاد يلهث من الاحترام الجديد: “في هذه الحالة، يحق لك الحصول على خصم المحاربين القدامى. عشرون بالمائة خصم.

نيابة عن التاج، أشكرك على خدمتك سيدي…”