الفصل 864

الفصل 864

فيما يتعلق بقانون الإمارة، سعى الإصلاح السابق الذي مرره ألفيو إلى إرساء النظام والاتساق في نظام ازدهر، لأجيال، على الفوضى وأهواء الحكام.

قبل مرسومه، كان القانون في المدن الملكية مسألة تتعلق بمزاج القاضي بدلاً من نص القانون. فكل قاضٍ أو وكيل أو حاكم كان يحكم كما يشاء، مختاراً العقوبة وفقاً للمزاج أو العرف أو الضغينة الشخصية.

ما كان غرامة في مدينة قد يكون إعداماً شنقاً في مدينة أخرى.

وحتى إصلاح ألفيو، لم تكن هناك حدود واضحة بين العدالة والانتقام.

تراوحت الأحكام بشكل كبير من دفع غرامة، إلى الإذلال العلني، إلى التشويه، أو الكي، أو الموت. فقد يفقد اللص أصابعه، وقد يُطاف بالزاني عارياً في الشوارع، وقد يُقيد المدين في الساحة العامة حتى تشتري عائلته حريته.

الرجل الذي يسرق أكثر من عملة فضية كان يتوقع أن يفقد إصبعاً؛ والمجرمون العائدون يفقدون يداً. وأولئك الذين وُسموا بالكي على الخد أو الجبين حملوا عارهم مدى الحياة. كانت مثل هذه العقوبات ترضي الغوغاء والقضاة على حد سواء، لكنها دمرت الأرواح. فمن سيوظف رجلاً وُسم كلص، أو يثق بشخص ذي يد مشوهة؟

وإلى أين سيقوده هذا بعد ذلك؟

سعت “مدونة ألفيو القانونية” لإنهاء هذا. فالتشويه والكي حولا اللصوص إلى متسولين والمتسولين إلى لصوص مرة أخرى، مما حصرهم في حلقة مفرغة من اليأس لا تنتهي إلا بحبل المشنقة.

بالطبع، لم يكن الإصلاح يعني التساهل. لم يستطع ألفيو تحمل تكلفة ملء الزنازين بالمجرمين وإطعامهم خلال فترات سجن طويلة، فلم تكن هناك عملات ولا خبز فائض لهذا النوع من العدالة.

وهكذا وُلد نظامه للعمل التعويضي. أولئك الذين لا يستطيعون دفع الغرامات بالفضة يدفعونها بالخدمة.

أصبح المجرمون هم القوة العاملة للتاج: إصلاح أسوار المدن، وحفر القنوات، وترميم الطرق، وحصاد المحاصيل لأرامل القرى، وتنظيف النفايات من الشوارع.

بالطبع لم يكن مثل هذا النظام خالياً من العيوب. فسرعان ما تجاوز عدد المخالفين الفيلق الصغير من المراقبين والكتبة المكلفين بإدارتهم. في بعض المقاطعات، اختفى المدانون في “خدمة” لا تنتهي، وفي أماكن أخرى تعرضوا للضرب وتُركوا. وفي أماكن أخرى، استخدم القضاة المحليون العمال كأيدٍ عاملة شخصية، واصفين إياها بأنها “عمل ملكي” بينما يستغلونهم لتحقيق مكاسب خاصة، وبالطبع، سرعان ما اكتشف زملاؤهم في مكتب الإدارة في تلك المنطقة الأمر وأبلغوا عنه.

إذا أراد ألفيو حقاً إنجاح الأمر، فسيتعين عليه إنفاق المزيد من العملات الفضية أو زيادة ميزانية الجهاز الحكومي في المدن.

بالطبع لم تكن لديه الموارد لإنفاقها على مثل هذه المشكلة الثانوية، إذ كانت لديه أمور أكبر لتقلقه.

لذا، في الوقت الحالي، وضع الأمر بهدوء على مكتب آخر. وفي الوقت نفسه، وإذ كان مسروراً بالتقدم السريع لإصلاحاته الزراعية ومنزعجاً سراً من علمه بأنه، على المدى القصير، قد أثقل كاهل الخزانة بالخسائر لتحقيق ذلك، وبلا جدوى في ذلك، حول ألفيو نظره إلى الركن العظيم التالي من تحديثه للدولة، والذي يعني الاستيلاء على وسائل الإنتاج.

أطلق زفيراً بطيئاً، وطوى أصابعه تحت ذقنه. وقال أخيراً: “يمكنك المضي قدماً في التقرير التالي”.

عدل آرون، الدقيق دائماً، نظارته وقلب المجموعة التالية من الصفحات المجلدة بدقة. وقال بهدوء متمرس: “بالطبع، يا صاحب السمو. إذا كان ذلك يرضيك، سأبدأ بالتقدم المحرز في مبادرات تأجير الأراضي”.

أومأ ألفيو برأسه بإيجاز وأشار إليه بالاستمرار.

بدأ آرون قائلاً: “في العام الماضي، نجحنا في افتتاح 12 مصنعاً جديداً للنبيذ عبر أراضي التاج، 6 منها على طول الحافة الشرقية بالقرب من الساحل، حيث التربة غنية بشكل خاص بفضل الأنهار التي تتدفق عبرها. بالإضافة إلى ذلك، هناك 3 معاصر زيت تعمل الآن، وتم تمهيد وزراعة 6 مزارع للحبوب، وأُنشئ مرفقان لإنتاج الأصباغ على ضفاف النهر بالقرب من العاصمة”.

قلب صفحة أخرى، وعيناه تتنقلان فوق ملاحظاته. “يبلغ الدخل المتوقع من هذه المشاريع حوالي 4,200 عملة فضية سنوياً، بشكل أساسي من مصانع النبيذ التي أُنشئت قبل ثلاث سنوات، والتي بدأت الآن في تقديم محاصيل ثابتة. يتوقع محللونا أن يتضاعف هذا الرقم خلال الدورة المالية القادمة، بافتراض بقاء الظروف الجوية مواتية وبقاء طرق التجارة إلى العاصمة آمنة”.

سمح آرون لنفسه بابتسامة صغيرة راضية. “لقد تلقينا أيضاً التماسات جديدة من عدة اتحادات تجارية، محلية وأجنبية، تعرب عن اهتمامها باستئجار المزيد من قطع الأراضي. والجدير بالذكر أن عدداً من تجار روميليان البارزين بدأوا في الاستثمار بكثافة في أراضي التاج. يبدو، يا صاحب السمو، أنهم أدركوا أن مخاطر ممارسة الأعمال التجارية هنا تحت حكمك أقل بكثير وأكثر أماناً”.

اتكأ ألفيو على كرسيه، مستمعاً في صمت.

واصل آرون: “أولئك الذين استثمروا يتمتعون بعدة امتيازات: حماية التاج من قطاع الطرق، وتخفيض الرسوم على الطرق الرئيسية، وضرائب مواتية خلال السنوات الثلاث الأولى من التشغيل. يبدو أن ثقتهم تتزايد. فالكثير ممن ترددوا ذات يوم يفهمون الآن أنه من الأذكى والأكثر ربحية إنشاء مراكز إنتاج مباشرة داخل الإمارة بدلاً من دفع أسعار باهظة للنبلاء الملاك الذين احتكروا تجارة النبيذ والزيت”.

تمتم ألفيو بنبرة هادئة: “مفهوم. لقد أبليت بلاءً حسناً. استمر”.

لم يتفاجأ بالتقرير، فقد توقع البداية البطيئة.

كانت الموجة الأولى من الجريئين، والآن بعد أن بدأ هؤلاء الرجال في تحقيق الأرباح، كان من المؤكد أن البقية سيتبعونهم، لأنه كما قال آرون، كان من الأفضل على المدى الطويل امتلاك الإنتاج بدلاً من شرائه من الآخرين.

سعل آرون لتنقية حنجرته، وتغيرت نبرته قليلاً وهو ينتقل إلى القسم التالي. “الآن، إذا كان ذلك يرضي سموك، سأنتقل إلى برنامج التجارة الملكي”.

كان هذا هو القلب الحقيقي للأمر.

إذا كان هذا الفصل خارج مَجَرّة الرِّوايـات، فقد خرج من مكانه الصحيح إلى نسخة غير مأذونة.

لقد كلفه برنامج التجارة أسابيع من الأعمال العظيمة والمفاوضات، وليالٍ طويلة من المجلس، وصبرًا أكثر مما يحب الاعتراف به. لقد قاتل بكل قوته مع نصف نبلائه لرؤيته معتمداً، وهو مرسوم ضرب مباشرة أحد أقدم امتيازاتهم: الحق في فرض ضرائب على القوافل التي تمر عبر أراضيهم.

مقابل تعاونهم، وعدهم بحصص مربحة في بعض طرق التجارة وسمح لأبنائهم بالحصول على فرصة لدخول الجيش الملكي. لقد تطلب الأمر سحراً وتهديدات، ولم يكن القليل من المال والمزايا لتأمين توقيعاتهم. والآن أراد أن يعرف ما إذا كان الأمر يستحق الكدمات التي لحقت بخزانته وكبريائه.

سأل ألفيو، وكان صوته هادئاً لكن عينيه كشفتا عن بصيص خافت من التوتر: “كيف حال البرنامج؟”.

“بشكل جيد جداً، يا صاحب السمو”. انساب صوت آرون في الإيقاع المتمرس لرجل تعلم كيف يحول الأرقام إلى راحة. “في الأشهر الأربعة الأولى وحدها، قبلنا 28 تاجراً في البرنامج. ومن المتوقع أن يتسارع التدفق مع انتشار أخبار الحماية والإعفاءات”. ابتسم، لكن الابتسامة كانت بطعم النبيذ القديم، خفيفة ومرة.

راقبه ألفيو. رأى الخطوط حول فم الرجل. سمع التردد المهذب الصغير الذي يسبق دائماً الأخبار السيئة. سأل: “هل هناك خطب ما؟”. لقد شعر بالفعل بثقل كل ما يربض على صدر آرون. فالتاج جعل الرجل يتوقع النميمة مثل المطر.

طوى آرون الأوراق، وعبث بالزاوية بإبهامه. “إنه… قلق شخصي، سيدي”.

قال ألفيو: “اعرضه”. بلا تكلف. لا صبر لديه على التمنع.

استنشق الوزير الهواء. “هناك تاجر واحد، على وجه الخصوص، نما بشكل أسرع من البقية. إنه يستثمر على نطاق واسع في البرامج التي أسستها. يأخذ عقوداً في المدينة؛ يحرك الرجال والمال. إنه… موجود في كل مكان”.

سأل ألفيو ببرود: “هل خرق القانون؟”.

“لا، يا صاحب السمو. إنه يلتزم بنص كل اتفاقية. يدفع مستحقاته. يتصرف كرجل يعرف كيف يكون قانونياً وكيف يكون مفيداً”.

تنهد ألفيو قائلاً: “لا يمكنني فعل الكثير بدون اسم”.

“اسمه إيفايلو ميرسر”.

إيفايلو. لقد وصل الاسم إلى مكتبه من قبل: تاجر استفاد مبكراً من سوق التاج، واشترى حق الوصول الذي خشي الآخرون المطالبة به. لقد ظهر في الوقت المناسب، بالمال المناسب. قال ألفيو: “إنه أحد أوائل الذين دخلوا سوقنا المستقل”. ترك العبارة تستقر مثل نصل على الطاولة. “وكان كريماً مع الحرفيين الذين حررتهم النقابة”.

“نعم، يا صاحب السمو. كريم مع خزائننا، كريم في القروض، كريم في العقود. لكن الكرم يجذب الأتباع، والأتباع يبنون القوة”.

لم يقل آرون ذلك كتهديد. بل ذكره كحقيقة من شخص يمشي بحذر على حبل مشدود. تتسلل القوة حيث يترك القانون والولاء فجوات.

فكر ألفيو في السكينين اللذين يحتفظ بهما كل لورد في حزامه: السكين الثلم، المطرقة التي تمحو المنافسين؛ والآخر، حجر المسن الذي يبقي التهديدات المحتملة حية ومفيدة.

تذوق المنطق البارد كالألماس الذي حكمه دائماً: الإطفاء أو التقييد. لم يكن هناك شيء بينهما.

ضغط على جسر أنفه. وسأل بهدوء: “كيف تتعامل مع القوى التي تصعد تحتك؟”.

عندما لم يجب آرون، تابع.

“طريقتان”. رفع إصبعين كما لو كان يعد العملات المعدنية. “إما أن تكسرهم حتى لا يبقى منهم سوى الرماد. أو تبقيهم قريبين. دعهم يعتقدون أنهم ينمون، بينما تضع أنت الحبال. دعهم يلبون احتياجات التاج حتى يصبح نفوذهم مفيداً لك، ثم اقطع إذا أصبحوا جامحين”.

كان صمت ألفيو حكماً. لم يجمع ثروته بحرق كل شرارة. لقد بنى شبكات. لقد اشترى الولاء واستنزف الرجال عندما احتاج إلى الدماء. لكن طبقة التجار كانت نوعاً مختلفاً من النار. إنها تدفئ الأمة، وفي موسم واحد، يمكنها أن تحرقها.

وأضاف: “إذا كنت تفضل الخيار الثاني، فهناك تدابير لا تصل إلى حد الإعدام”.

لم يبدُ آرون مقتنعاً.

تنهد ألفيو.

“إذا كان ذلك سيجعلك تنام، فسأشتري بعض خدم الرجل. سأزرع عيوناً بين سجلاته. دع رجالي يبقون ظله دافئاً”. طوى يديه معاً، كأمير صياد صبور. “إذا تجاوز خطي، فسآخذ ما تريده منه. لكن في الوقت الحالي، سنتركه وشأنه، لقد كان مفيداً جداً بالنسبة لتاجر ولم يعطنا أي سبب لعدم الثقة به”.

“وبناءً على ذلك، أقترح عليك أن تهدئ نفسك. لا يوجد شيء يمكنه فعله ليؤذينا حقاً؛ بل إنني مندهش من العداء الذي تكنه له. أفترض أن النزعة التجارية ليست من ذوقك؟”.

عند ذلك، لم يستطع آرون تقديم أي رد سوى الانحناء، فبعد كل شيء، تكلم الأمير وكان لطيفاً بما يكفي لطمأنته بشأن مخاوفه. فماذا كان ليطلب أكثر من ذلك؟