الفصل 888

الفصل 888

جثا ويليوس على ركبته. يا له من أمر غريب… شيء فعله آلاف المرات دون تفكير، والآن بدا خاطئًا للغاية.

لقد وضعه هذا الفعل مباشرة تحت ذلك الشيء الذي كان ذات يوم أميره، والآن يبدو وكأنه جرح في وجه حاكم. خاطر بنظرة سريعة للأعلى ليجد نفسه عالقًا بين شقين حديديين بلا حياة: القناع الذي يخفي العفن الذي أصبح عليه جسد مافيوس. كانت العينان خلفه تنظران إلى الأسفل بهدوء جائع لا مبالٍ.

ترك بصره يسقط على الغبار عند حذائه. كانت رائحة الشحم تفوح في الحصن؛ وحملت الرياح في الخارج قعقعة الرجال البعيدة وصرير الخشب المكتوم.

لم تكن هذه مدينة غنية جدًا…

عندما تحدث أخيرًا، كان وجهه لا يزال منحنيًا. “جلالتك الإمبراطورية.” شعرت الكلمات بأنها صغيرة في الغرفة.

“اللورد ويليوس.” خرج الرد من مافيوس مثل صوت احتكاك الحصى. كان هناك استمتاع في ذلك الصوت الأجش، ربما كان سعيدًا برؤيته فحسب، ومع ذلك خرج الصوت بشكل خاطئ.

تحرك برشاقة فاترة تشبه قطة تناولت وجبتها بالفعل وتتسلى بارتعاش فريستها. عبر نحو النافذة العالية ونظر إلى الأسفل نحو المدينة، وظلل عينيه بيد لم ترتجف إلا قليلًا. في ذلك الجانب من وجهه الذي أصبح ألين، استطاع ويليوس أن يقرأ بهجة طفل: اللذة الخاصة لشخص جمع كل ألعابه ويتخيل الآن العالم كصندوق عرض خاص به.

“أخي العزيز،” تمتم مافيوس دون أن يلتفت. سقط اللقب بينهما مثل استفزاز. “إنه مشغول بالتحصن في مدينته العظيمة. يا لها من هدية!” مضغ الصوت الأجش الكلمات. “إنه يرتعد خلف الجدران بينما يستولي الآخرون على العالم. علينا فقط أن نذهب ونأخذ حقنا.” بدت ضحكته كما لو كان شخص ما يحك حجرين معًا. “كم نحن محظوظون لأن بيوت الشرق كانت مستعدة جدًا لاحتضان ابن تذكر أسماءهم.” أخرج نفَسًا يشبه الصفير. “لقد كان دائمًا كائنًا ناعمًا. لم يكن له شأن بارتداء التاج.”

بحث ويليوس عن شيء يشبه الشفقة أو الأخوة في النبرة، فهما في النهاية من نفس الدم؛ لكنه لم يجد شيئًا. أراد مافيوس رؤية الخضوع.

وأضاف، بينما كان بصره يتجه نحو السهل غير المرسوم وأسطح المنازل القرميدية في المدينة مثل طفل يتخيل جنودًا من ورق: “إذا سلم أخي المدينة، فقد أبقي على حياته.”

التفت مافيوس حينها ووضع يده على كتف ويليوس، وهي لمسة كان ينبغي أن تشعر بالدفء. لكن ويليوس شعر بها كثقل. أراد أن ينفض كتفه بعيدًا، لكنه بالطبع لم يجرؤ. حافظ على ثبات وجهه وترك الواجب يملي على أطرافه حركتها.

“سأعطيك ربع جيشي،” أعلن فجأة، وسقطت الجملة كمرسوم إمبراطوري. “تحرك نحو الجنوب الغربي باتجاه ميس. اقبل استسلامهم أو سوِّ المدينة بالأرض إذا لم يعرضوه. لقد مُنحت لنا السلطة على طبق من ذهب؛ والتباطؤ هو إضاعة لها.” جاءت كلماته أسرع الآن، في تيار رفيع من اليقين. “إذا كان لا بد من محاصرة المدينة الخالدة، فلن أسمح للذئاب بقضم أعقابنا بينما نهتم بحملتنا. سنغلق كل جناح قد يهاجموننا منه.”

“سنخيط جروح هذا التمرد، وبعد ذلك،” بسط يديه كما لو كان يجمع العالم، “سآخذ العرش الذي كان ينبغي أن يكون لي منذ زمن طويل.”

لفترة طويلة، وقف ينظر إلى المدينة مرة أخرى، كما لو كان يقيس المسافة بين الغزو وتتويجه.

على الرغم من أن الحرب استمرت لفترة طويلة، إلا أنه حلم بأن يكون الرجل الذي سيستولي، لأول مرة، على المدينة الخالدة بقوة السلاح…

“هل تخشى أن يكون الأمر طويلًا؟” سأل ويليوس لأول مرة منذ دخوله. اتبع نظرة سيده نحو الوادي في الأسفل، حيث بدأت آخر الرايات الموالية للشرق ترفرف مرة أخرى في الريح، قماش أرجواني مطرز بنسر ذي رأسين.

تخيل ويليوس أن المعركة القادمة ستبدو بالتأكيد مربكة مع حمل كلا الجانبين لنفس الراية…

ذات مرة، كان مشهدًا يثير الفخر. الآن، لم يمنحه شيئًا.

“يعتمد ذلك،” قال مافيوس بعد فترة، وصوته يجر خلفه ثقلًا. “على مدى إحكام قبضة آكيا على المدينة. أشك في وجود لوردات حمقى بما يكفي للغرق مع تلك السفينة الغارقة. لقد كان زئير الأسد العجوز دائمًا هو ما أبقاها قائمة… لا شيء أكثر.”

“الآن بعد أن رحل، تقضم الأشبال عظام الأب.” التفت قليلًا، والضوء الخافت المتسلل عبر النافذة العالية يرسم ظل قناعه الحديدي طويلًا عبر جدار الغرفة. “كم هو مؤسف،” تمتم بشيء من الحنين تقريبًا، “أن أحد البيوت العظيمة يجب أن ينطفئ بسبب غباء آخر بطاركتها.”

تردد ويليوس، ثم غامر قائلًا: “ربما يستسلمون قبل الحصار؟ أشك حتى في أن الآكيانيين يمكن أن يكونوا عميانًا تجاه حالة الأمور.”

لم يجب مافيوس على الفور. ارتفع كتفاه في هزّة ناعمة، وكأن احتمال الذبح أو الاستسلام لا يشكل فرقًا بالنسبة له. ملأ صوت تنفسه الأجش الصمت. “إذا استسلموا، فليكن. إذا قاوموا…” توقف، وسمع همس معدني خافت بينما كانت أصابعه المكسوة بالقفاز تلمس حافة قناعه، “…عندها لن يتذكر بيت آكيا إلا في الحجر، وستعشش الطيور في شعاراتهم.”

“الشيء نفسه،” تابع الأمير، “سيحدث لذلك الأمير الصغير الجنوبي الذي اعتقد نفسه لائقًا للتدخل في الشؤون الإمبراطورية. ذلك الكلب…” تحولت نبرته من الخمول إلى التسلية تقريبًا، مثل رجل يناقش رياضة. “لقد أصبح الجنوب جامحًا جدًا منذ وفاة والدي. ربما موت واحد منهم سيذكرهم بأن روميليا ليست بعيدة كما يتخيلون.” اتكأ على حافة النافذة، وكانت أصابعه تنقر بغير مبالاة على الرخام. “مما أسمعه، تاج الصبي يجلس مائلًا. بالكاد يستطيع نبلاؤه تحمله. دم مزارع تحت إكليل ذهبي، لا بد أنه يتوق للانحناء وتقبيل قدميه.”

حافظ ويليوس على ثبات وجهه، رغم أن معدته انقبضت. كان يعرف من يقصد الأمير. لكنه لم يجرؤ على قول رأيه، لأنه كان يعتقد أن الرجل ليس أحمقًا ولا مجرد “فلاح”، لكن تصحيح مافيوس الآن كان أمرًا لا يمكن التفكير فيه.

واصل الأمير حديثه، نصفه لنفسه ونصفه للغرفة. “بمجرد أن أجلس في قصر الرخام العظيم، سأرسل جيشًا إلى الجنوب. ورش عمل يارزات لا تزال تعمل، كما أسمع، لا تزال تصنع عجائبها. تلك الثروات ستمول شفاء روميليا.”

هذا النص مخصص للنشر عبر مَجَرَّة الرِّوايات، وظهوره في موقع آخر يعني أنه منقول بغير إذن.

أشرقت نبرته، مثل رجل يعجب برؤيته الخاصة. استمر في الحديث طويلاً عن كيف سيجبر تلك الإمارة الجنوبية على أداء القسم وأن يكونوا تابعين له، وبالطبع هدم القلاع على حدوده، حتى يتمكن من الوصول السهل إلى هناك إذا أصبحوا جامحين للغاية تحت حكمه.

كان يعتقد أن ذلك هو الخطأ الذي ارتكبه أسلافه، لقد تركوا الجنوب وشأنه عند أدنى إزعاج تسببوا فيه.

ضحك حينها، ذلك الصوت الرفيع المعتاد، ضحكة رجل مخمور برؤى مستقبل لم يأتِ بعد، وربما لن يأتي أبدًا.

خفض ويليوس عينيه مرة أخرى، مجبرًا نفسه على الصمت. أراد إنهاء المقابلة هناك، أن ينحني، أن يغادر قبل أن تستمر تلك الضحكة. لكن شيئًا ما كان ينهش عقله، شيئًا لم يستطع تجاهله، مهما صرخت غرائزه محذرة إياه.

“جلالتك الإمبراطورية…” بدأ، وندم على الفور. التفت القناع الحديدي نحوه ببطء يشبه حركة الثعبان. حتى دون رؤية وجه الأمير، استطاع ويليوس أن يشعر بتلك العينين الميتتين وهما تحدقان فيه. “هل لي أن… أسألك سؤالًا؟”

كان الصمت الذي أعقب ذلك لا يطاق. ثم جاء الصوت الأجش، خشنًا، رطبًا، ومع ذلك هادئًا بشكل غريب. “لقد خدمتني طويلًا، اللورد ويليوس. لا أرى سببًا يمنع ذلك.”

“الأمر يتعلق بـ…” تردد ويليوس، وكان فمه جافًا. كيف سيناديهم… “الجنود الذين أحضرتهم معك.”

“الخنازير؟” قال مافيوس على الفور. لم يكن هناك حقد في النبرة، بل فقط لامبالاة، وكأنه يتحدث عن الماشية. “ما بالهم؟”

ابتلع ويليوس ريقه. “أنا لا أفهم، يا صاحب الجلالة، لأي سبب أحضرتهم. إنهم بليدو العقل، ونصف مجانين، إن تجرأت على قول ذلك. باستثناء… غياب الخوف أو الألم لديهم، أرى فائدة قليلة فيهم. إنهم لا يطيعون الأوامر، وفي معظم الأوقات، أشك في أنهم يسمعونها حتى. لماذا تحتفظ بمثل هذه… الأشياء… بالقرب من قلب جيشك؟”

لم يقل مافيوس شيئًا. اكتفى بالتحديق فحسب.

مرت خمس ثوانٍ. عشر.

بالنسبة لويليوس، شعرت وكأنها دهر. ضغط الصمت عليه، ثقيلًا ومخنقًا. وبعد ذلك، يا للدهشة، ظن أنه رأى ذلك: وميض من الحزن في تلك العينين الهامدتين خلف القناع.

“أحضرتهم،” قال مافيوس أخيرًا، وانخفض صوته ليصبح شبه موقر، “لأنهم كانوا ليكونوا المفتاح الذي سيحقق لنا النصر في هذه الحرب.” زفر ببطء، كما لو كان الاعتراف نفسه يحمل ثقلًا. “لقد بذلت الكثير من الجهد، والكثير من الأمل عليهم… يمكنك تخيل أسفي لأنني كما يبدو لن أحتاج إليهم.”

تردد ويليوس. “ولكن… لأي غرض هم؟”

التفت الإمبراطور بعيدًا، ناظرًا مرة أخرى نحو أضواء المدينة في الأسفل. نقرت قفازه بخفة على حافة الرخام، بإيقاع بطيء جعل معدة ويليوس تنقبض. سأل مافيوس بهدوء: “هل سمعت عن البرابرة الذين قابلونا عند بواباتنا؟ عن ذلك الهجوم الأول؟”

عقد ويليوس حاجبيه. “لقد سمعت، يا صاحب الجلالة.”

“إذًا أنت تعرف ما رأوه،” تابع مافيوس. “إنهم مشابهون لهم.”

للحظة، لم يستطع ويليوس التنفس. هرب الدم من وجهه ليصبح باردًا. أدرك، بعد فوات الأوان بكثير، ما كان يقوله سيده.

“شياطين،” همس، وأفلتت الكلمة قبل أن يتمكن من إيقافها. التفت نصف التفاتة، كما لو أن مجرد نطق الاسم قد يستدعي الغضب السماوي.

“مجرد رجال،” رد مافيوس، “ينزفون، ويتبولون، ويتغوطون.”

لكن ويليوس رأى الكذبة على حقيقتها.

خفض لورد الأصابع بصره، وقلبه يطرق بشدة ضد ضلوعه. نزلت عليه الحقيقة مثل الجليد في عروقه.

لقد كانوا يجلبون الشياطين إلى قلب روميليا.

لقد كانوا خونة بأكثر من طريقة، ليس فقط لأمتهم بل حتى لحكامهم.