الفصل 894

الفصل 894

“مهلاً… ما الذي تظن أنه يحدث هناك؟”

“دير،” انتظر حتى أدار رأسه “اصمت بحق الجحيم.”

“لا، حقاً، هل تسمع ذلك؟ يبدو مثل… ترانيم؟ أتساءل بأي لغة هي…”

“سحقاً لهذا، يا دير، قلت لك اصمت! هل تريد أن يتم شنقنا؟”

نقل دير رمحه من يد إلى أخرى، والطاقة العصبية تتسرب منه مثل العرق. “هيا، لا تقل لي إنك لست فضولياً. لقد جمعوا كل ‘المتميزين’، هؤلاء المسوخ اللعينون. أقسم أنني رأيت أحدهم، فمه مفتوح على اتساعه، ويسيل لعابه على نفسه مثل كلب مريض. هل تعتقد أن الشائعات—”

“دير.” استدار الجندي الآخر، ووجهه شاحب من الخوف، وعيناه تتجهان نحو الصفوف الأمامية. “أنا لا أمزح. أنت لا تسمع شيئاً، هل تفهم؟ لا شيء. لم ترَ أي شيء. لا تقل أي شيء. ولا كلمة واحدة لينة، وإلا سينتهي بنا الأمر معلقين من ألسنتنا قبل غروب الشمس. إذا كنت تحب التنفس، يا دير، فقط…. أرجوك اصمت. لمرة واحدة.”

لعق دير شفتيه. “ما زلت أعتقد أن الأمر غريب.”

أطلق الرجل الذي بجانبه لعنة هادئة، لكن الحقيقة هي أنه كان يعتقد ذلك أيضاً. في الواقع، الجميع فعلوا ذلك. من أصغر الفتيان الذين يرتجفون خلف رماحهم إلى الفرسان ذوي الأصول الرفيعة الذين يقبضون على أعنتهم بقوة مفرطة، سرى القلق عبر الصفوف مثل الحمى.

الترانيم زادت الأمر سوءاً فقط.

كان سماعها مروعاً ووضع الجميع على أعصابهم، صوت حناجر عميقة تنشد بلغة لا يعرفها أحد، مقاطع لفظية ثقيلة مثل الطين. ثم أصبحت أعلى، نابضة، إيقاعية تقريباً، والكلمات تضرب ضد دقات القلوب المرتعبة.

عندما ظهرت الشخصية المقنعة وسارت مباشرة نحو خط “المتميزين”، حتى أشجع الرجال وجدوا أعذاراً للنظر بعيداً.

بعد أن بدأ في عواء تلك الكلمات. اندفع العبيد للأمام، حاملين أوعية لشيء يتصاعد منه البخار وتفوح منه رائحة الحديد، وأجبروا الخليط على الدخول في الأفواه المفتوحة لـ “متميزي” الإمبراطور.

كانت الرائحة محسوسة ولا تطاق حتى من مسافة بعيدة، مما جعل أكثر من شخص يتساءل كيف يمكن لهؤلاء المسوخ ابتلاع تلك المادة… وسرعان ما تحول الاشمئزاز إلى خوف عندما انطلقت الصرخة الأولى.

لو كان للكابوس جسد، لكان منظره هكذا.

مزقت الصمت مثل نصل يمر عبر الحرير. تشنج أحد “المتميزين”، قبل أن ينطلق في ركض سريع، إلى الأمام مباشرة، نحو الميدان، نحو العدو.

تبعه آخر. ثم آخر. وفي غضون لحظات، كان العشرات منهم يركضون، ولحسن الحظ كان المتمردون ينظرون إلى ظهورهم، وإلا لكانوا قد رأوا الرغوة حول شفاههم.

بعض أولئك المقدر لهم الموت فقدوا أسلحتهم وهم يركضون، فقد غابوا عن الوعي لدرجة أنهم نسوا ما هي. وآخرون خدشوا وجوههم وهم يركضون، تاركين ندوباً وخدوشاً حتى ذهب الجلد وظهر اللون الأحمر.

لقد كانت الفوضى متجسدة.

ثم، وكأن القوى العظمى نفسها قررت السخرية منهم، سقط أحد مختاري الإمبراطور، وانكسرت ساقه مثل الخشب الجاف. لم يتوقف. سحب نفسه عبر الطين، وأظافره تتمزق من أصابعه، تاركاً أثراً من الدماء من ساقه المكسورة وهو يزحف للأمام والعظم يبرز للخارج.

توقفت الترانيم.

الآن ملأت الصرخات الطائشة هواء الصباح فقط.

وكل من وقف في الخلف إلى العدو الذي كان سيتلقى الهجوم، عرفوا جميعاً.

لقد بدأت المعركة.

“أطلقوا النار بحرية بمجرد أن يصبحوا في المرمى!”

التقط ألفيو الأمر يتردد عبر الهواء البارد بينما رفع أحد قادة الرماة صوته فوق الضجيج، وهو يسحب وتره بالفعل ويطلق السهم الأول. وتبعه الباقون في حركة انسيابية، أكثر من 150 قوساً تنحني كواحد، وصوت طقطقة وصفير الأوتار المشدودة يتموج في الخط مثل كائن حي.

وقفوا خلف شبكة من الخنادق والأسوار الخشبية، حصن مرتجل يمتد عبر ارتفاع السهل. كانت الأوتاد تبرز مثل الأسنان، فوق الخنادق، وتُركت فجوات ضيقة مفتوحة عمداً لتشكيل ميدان القتل. كانت تلك الممرات المفتوحة هي الطعم، المسارات “الآمنة” التي يظن العدو أنه سيستغلها، ليجدوا أنفسهم يندفعون مباشرة نحو فك الموت.

لم يكن الأمر جميلاً. لكنه سيعمل.

على الأقل، كان هذا هو الأمل.

عندما بدأت رايات العدو في التحرك، اعتدل ألفيو في سرجه. دار الغبار حولهم، ضباب بني كثيف ابتلع أشكالهم جزئياً. كان بإمكانه سماع طبول الحرب وصوت قرونهم الذي يجيب. لقد بدأ الأمر.

لكن شيئاً ما كان خاطئاً.

جزء صغير فقط من جيش العدو كان يتقدم. إسفين واحد، صغير ونحيف مقارنة بكتلة الأجساد خلفه.

بعض التصرفات داخل الرواية جزء من الخيال ولا يُنصح بتقليدها.

قطب ألفيو حاجبيه، وشدت أصابعه على أعنته.

هذا… غريب.

كان يتوقع أن يستخدم العدو قوتهم الكاملة دفعة واحدة للتحطم ضد خطوطه في موجة عارمة من الفولاذ والغضب. كان ذلك سيكون التحرك العقلاني. لكن هذا التقدم الصغير والحذر…. بدا وكأنه غير طبيعي؟

ماذا يفعلون؟

درس تشكيلهم، باحثاً عن منطق فيه. ربما تكتيك روماني قديم، بتبديل خطوطهم في منتصف القتال؟ ربما قصدوا اختبار الدفاعات، أو إغراء رجاله لإهدار السهام.

لكنه سرعان ما طرح الفكرة بعيداً لأنه اعتقد أن العدو ليس قادراً بما يكفي للقيام بشيء كهذا وسط فوضى المعركة، بالإضافة إلى أن الأعداد كانت أصغر من أن تشكل خطاً فعلياً للقتال.

ثم جاءت الصرخات والمناظر التي ذكرت الرجال بأن هناك أشياء لا يزالون لا يستطيعون تفسيرها.

لم يكونوا بشراً، ليس تماماً. بدوا وكأنهم حديد يمزق اللحم، مثل شيء سُحب من الحفر في الأسفل وعُلّم محاكاة عذاب الرجال.

بدأ الأمر كعويل بعيد، نحيب حيواني خام نما ونما حتى أصبح داخل كل واحد منهم، في الصدر، والأضلاع، والأسنان. شعر ألفيو بتلك الصرخة أكثر مما سمعها. ارتجفت عبر درعه، واهتزت في حنجرته، وتركت طعماً يشبه الدم في فمه.

ثم، الصوت الثاني. المألوف. المطمئن.

طنين. طنين. طنين.

انطلقت السهام في الهواء، وسودت رشقات الرماة الصباح الرمادي. سقطت مثل المطر على الأشكال التي تركض نحوهم. كان وقع الارتطام رطباً وصلباً، وهو صوت يعرفه ألفيو جيداً، لكنه لم يوقف الأشياء القادمة. وبالتأكيد لم يجلب له أي راحة.

للحظة، اعتقد أن العدو قد فقد عقله. هجوم كهذا، بدون دروع وهو ما أدركه للتو في اللحظة التي سقط فيها السهم، بدون وتيرة، بدون نظام، كان انتحاراً. لم يكونوا حتى في صفوف، مجرد غوغاء من الظلال المتعثرة والمتشنجة، يثيرون سحب الغبار وهم يركضون.

“تباً لهذا…” تمتم.

كانت حركاتهم تشنجات، غير منتظمة ومضطربة، حتى أن البعض تصلب في منتصف الركض، وسقط على الأرض مصاباً بتشنجات حتى الموت. والبعض أسقط أسلحته قبل وقت طويل من الوصول إلى مرمى القوس. وخدش القليل منهم وجوههم وهم يصرخون.

رجل واحد، إذا كان لا يزال من الممكن تسميته بذلك، كان لديه سهم يمر مباشرة عبر عينه، ومع ذلك واصل الركض، ويداه ترتجفان، وفكه معلق مفتوحاً، يعوي عبر كل ذلك بغضب، إذا كانوا لا يزالون يشعرون بأي شيء يخص الأحياء.

مزقتهم الرشقة مرة أخرى، موجة أخرى من السهام تضرب اللحم الشاحب. سقط الكثيرون، لكن الكثيرين أيضاً لم يسقطوا.

لم يتوقفوا.

لقد واصلوا القدوم فقط.

برزت السهام منهم مثل أشواك القنافذ الوحشية، في أرجلهم، وأكتافهم، ومعداتهم. كان لدى البعض نصف دستة من السهام تنغرس في أجسادهم ومع ذلك لم يتباطأوا. تعثر أحدهم، وزحف على أطرافه الأربعة، ثم سحب نفسه واقفاً مرة أخرى، منزلقاً في التراب الذي أصبح لزجاً بسبب دماء الصف الأول.

“يا للعجب…” همس أحد حراسه. “ما هؤلاء؟”

لم يكن لدى ألفيو إجابة ليعطيها له.

لقد رأى رجالاً يحترقون أحياء ولا يزالون يصرخون من أجل أمهاتهم. لقد رأى جنوداً وأحشاؤهم تندلق من بطونهم يواصلون القتال حتى يسقطوا. لقد رأى أحلك زوايا الحرب، لقد أمر بالكثير منها بنفسه: نهب جماعي، واغتصابات، وإعدامات، لقد أمر بجرائم تستحق الموت لمئات المرات، لقد رأى وفعل كل شيء، ومع ذلك هذا؟ وا حكماه، لقد أخافه هذا حتى النخاع.

إذا كان الجحيم شيئاً يمكن تخيله، لكان منظره مشابهاً بشكل مخيف لهذا.

فخاخ الحفر التي حفروها عبر الميدان؟ لم تكن سوى صرخة في مهب الريح.

كان المقصود منها في البداية التسبب في الارتباك أثناء المعركة، فابتلعت بعض تلك المخلوقات بالكامل، ولكن حتى هناك، لم يتوقف الرعب.

أولئك الذين سقطوا لم يصرخوا طلباً للمساعدة؛ بل كانوا يتخبطون، ويضطربون، ويخدشون الجدران الترابية، وربما كانت أظافرهم تتكسر وتتمزق في كتل من اللحم. حتى أن قلة منهم حاولوا الخروج باستخدام أجساد زملائهم كسلالم، ضاغطين وجوههم ضد الطين، وأسنانهم مكشوفة، يئنون ويلهثون مثل الوحوش، ولو كان هناك، لرآهم حتى وهم يبدأون في عض بعضهم البعض.

التوت معدة ألفيو عندما اقتربوا، ودخل أخيراً في نطاق الرائحة. كانت فظيعة ومع ذلك لا تستحق الملاحظة وسط كل الرعب الذي كان يراه، وزاد الأمر سوءاً حقيقة بسيطة واحدة.

لم يستطع تقديم أي تفسير لما كان يحدث أو لماذا.

كان لا يزال غضاً جداً ليدرك أنه في هذا العالم توجد أشياء يمكن تفسيرها بالمنطق، وأشياء لن يكون لديه خيار سوى مواجهتها، وكان هذا بالكاد مذاقه الأول من الوجبة الكاملة التي سيُجبر على التهامها.