الفصل 896

الفصل 896

كان الأمر أشبه بالتواجد داخل فرن. انبعثت الحرارة في موجات متلألئة وتجمعت عند قاعدة قناع مافيوس.

كان من الجيد أنه استبدل القناع من الحديد إلى السيراميك قبل المعركة…

ومع ذلك، كان بإمكانه الشعور بحرارته فوق جلده المسود عند رقبته، ومع كل نفس، كان الشيء الموجود على وجهه يبدو وكأنه قفص.

أراد أن ينزعه ويشعر بالرياح على وجنتيه. أراد، بحماقة وإصرار، أن يتذكر شكل فمه دون أن تلتوي نظرات الغرباء على شفاه الخدم. لكن مرآة الذاكرة التي خطرت بباله خانته: في كل مرة تلتقي فيها عينا خادمة بعينيه، كانت تمر نفس الرعشة على وجهها، نفس الاشمئزاز المستحيل. لقد كان الجمال عملة؛ وقد أنفقها وعاد بالرماد.

لقد افتقد صوته أكثر من أي شيء آخر، ذلك الصوت الناعم والسهل الذي فتح ذات يوم الأبواب والنساء والنبيذ. الآن، كان الكلام يأتي في شكل خشخشة وسعال، كثيفًا كالرمل. لقد نزف دمه من أجل هذا. لقد دفع ما طلبته الطقوس القديمة.

لقد قدم الشيء الذي لا يتحدث عنه أي أب بصوت عالٍ.

هل كان الأمر يستحق؟

أخبر نفسه أنه يستحق. قال ذلك بصوت عالٍ بهدوء رجل يعقد صفقات مع الشياطين ويرفض الاعتراف بأن المكافأة التي حصل عليها مقابل روحه كانت ناقصة، فبعد كل شيء، ما هو الخيار الآخر؟

“تعلم يا لورد،” قال لـ لاندوف، وصوته يخرج بخشونة من خلال القناع. أدار رأسه، وكانت تلك الابتسامة الحمقاء التي مارسها كثيرًا لدرجة أنها أصبحت قناعًا تحت القناع حاضرة، رغم أنها كانت عديمة الفائدة بوضوح. “بعد كل ذلك… يمكنني القول إنني سعيد لأن استعداداتي لم تذهب سدى.” استنشق نفسًا مبالغًا فيه، كما لو كان يتذوق عطرًا متخيلاً أحبه ذات يوم. “كان من المؤسف ترك مثل هذا العمل يذهب سدى.”

لم يجب لاندوف. تحرك فم الرجل الأكبر سنًا، مشكلاً خطًا رفيعًا. لنبضة قلب، ظن مافيوس أنه قد يستمر في جداله السابق بأنه تجاوز خطًا لا ينبغي تجاوزه، فهل سيتعب من ذلك أبدًا؟

أو… ربما، من يدري، قد ندم هو الآخر على نفس الشيء الذي ندم عليه مافيوس.

شد الإمبراطور يديه، لقد كره ذلك الصمت، وفوق كل شيء كره الورقة التي أُعطيت له. كره وجهه، كره صوته، وفوق كل شيء كره المرارة التي استمرت في روحه.

تخيل أصابعه وهي تنغلق على حنجرة الكاهن، المسؤول عن كل ذلك. كان هو الملام، وسيدفع ثمن الجريمة.

وعد نفسه، مرة أخرى وبضراوة جديدة ولدت من ليالٍ بلا نوم، أنه عندما ينتهي هذا سيجعل الكاهن يشعر بنفس الحرق الرهيب الذي جوفه. سيحرقه، يجرده، ولن يترك له شيئًا. إذا كانت الطقوس قد أنقذت جلده، فإنها لن ترحم جلد ذلك العجوز المتهالك.

لقد وعده بشيء، وقد أدى دوره ومع ذلك لم يتلقَ نتائج تعادل التكلفة.

كانت تلك جريمة في نظره.

قبل أن يتمكن من الاستمرار في أحلامه حول المستقبل بينما لا يزال يعيش في الحاضر، ظهر فارس من الريح، وشريط أزرق ملفوف على قمة عصاه.

يقدم النعمة التي منحها له القدر أخيرًا مقابل كل تضحياته.

“اثبتوا في مواقعكم! باسم جلالة الإمبراطور، اثبتوا في مواقعكم!”

صرخ كروكسياتوس بالكلمات حتى تمزق حلقه، وحتى احترقت العروق في رقبته. لكن الرياح أخذت أوامره، ومزقتها، وألقتها في وجهه. كانت الساحة تتحطم كالزجاج، وجناحه، جناحه، رايات عشيرة كروكسياتوس الفخورة، كانت تذوب في موجة صارخة من الرجال الذين يركضون للنجاة بحياتهم.

لم يكن للأمر معنى. لا شيء.

التقارير التي سمعها قبل لحظات، الجنون، رجال لا يشعرون بالألم، يرفضون الموت، بدت أشبه بهذيان مخمور أكثر من كونها تقريرًا عسكريًا. ومع ذلك… كيف يمكن تفسير ذلك؟ أربعمائة منهم. بالكاد أربعمائة. وقد مزقوا ألفي جندي مدرب كما لو أن الحكام أنفسهم قد لعنوا رايته.

لم يكن للأمر معنى.

“أيها الفارون! أيها الجبناء!” صرخ، واللعاب يتطاير على لحيته. أرجح سيفه لأسفل على ظهر جندي فار، فشق الخوذة والجمجمة بضربة واحدة غاضبة. “ستواجهون ما هو أسوأ إذا ركضتم! عودوا إلى الخط!”

لم يسمعوه. أو الأسوأ من ذلك، سمعوه واختاروا تجاهله، مفضلين خطر المستقبل على خطر الحاضر.

لم يكن هذا هو المفترض أن ينتهي به الأمر.

لقد أمضى كروكسياتوس نصف حياته في لعب كل الألعاب، وترتيب الزيجات، واستنزاف خزائنه حتى يتمكن ابن ابنته من ارتداء التاج يومًا ما. والآن؟ الآن بدلاً من رؤية حفيد على العرش، رأى إرثه مدفونًا تحت الوحل، واسمه يُجر في الحضيض، ورأسه مثبتًا على رمح خارج معسكر العدو.

“لا… لا، لا يمكن أن ينتهي الأمر هكذا!”

ضرب رجلاً آخر، فقط ليشعر بشيء آخر غير الرعب. سقط جسد الجندي هامدًا، جثة أخرى بين المئات من رجاله. لم يفعل الفعل شيئًا. ظل الخوف قائمًا.

ثم اخترق صوت الفوضى، صوت أجش ومذعور.

“سيدي! سيدي، انظر للأمام!”

التفت كروكسياتوس، ولما تبقى من أيامه، إذا كان لديه أي منها، تمنى لو لم يفعل.

راقب العدو، لا، ليسوا جنودًا، بل أشياء، يطاردون رجاله الفارين بجوع لا يمكن لبشري أن يمتلكه. لم يضربوا ببراعة؛ بل قفزوا، ومخالب من اللحم والعظم تجر الرجال إلى الأرض. لفوا أذرعهم حول أرجل فرائسهم، وسحبوهم إلى التراب، ثم جاءت الخناجر، تطعن، تغرس، وتنشر.

كانوا مثل الوحوش التي أُعطيت سيفًا.

حتى مع الجروح التي كانت ستقتل رجلاً، استمروا في الحركة، رأى بعضهم يستمر في الركض حتى والرمح في أحشائهم. كانت الأصابع لا تزال تخمش الوجوه. كانت الأسنان لا تزال تنطبق على الهواء. عضت جثة في ربلة ساق رجل وهي تموت، ولم تتركها.

رأى جنديًا يتعثر، يتوسل المساعدة، وعيناه متسعتان من الرعب، فقط ليمسك أحد تلك الأشياء برأسه بكلتا يديه، ويضع أصابعه على أنف الرجل ويسحب. تمزق اللحم. استسلم الجلد.

أولئك الذين لم يكن لديهم أي شيء يطعنون به ببساطة عضوا وبدأوا في المضغ.

ولم يبصقوه حتى.

شعر كروكسياتوس بأمعائه ترتخي وهو يحدق، وسيفه ينخفض بوصة تلو الأخرى. حملت الرياح الرائحة الكريهة. من حوله، بكى الرجال وصلوا وهم يفرون.

أي رجل آخر، عند مشاهدة مثل هذا الرعب، كان سينكسر وينضم إلى ذلك الفرار الجماعي. أي رجل آخر كان سيهجر الميدان، ويلقي بقيادته جانبًا، ويهرب إلى أمان التلال، مصليًا ألا يكون الحكام صمًا في ذلك اليوم.

لكن كروكسياتوس لم يكن كأي رجل آخر.

حيث تتردد القلوب الأخرى، كان قلبه يحترق بشدة أكبر.

أجبر يديه المرتجفتين على الثبات، وشد قفازاته.

كان جنديًا، وعلى هذا النحو كان عليه واجب.

كان المشهد أمامه هو الهلاك نفسه. ولكن وسط الخراب، انغلق بصره على شيء ما، أمل، مهما كان ضئيلاً وهشًا.

العدو، في جنونهم، طاردوا. لقد لاحقوا رجاله المنكسرين في العراء بدلاً من التمسك بالخنادق.

لقد تخلى الحمقى عن مواقعهم.

كان ذلك شيئًا. على الأقل ليس شيئًا ضدهم.

التفت كروكسياتوس بحدة إلى أحد حراسه: “اركب إلى الإمبراطور! أخبره أن جناحنا قد انكسر، لكن العدو يطاردنا، لقد تركوا تحصيناتهم فارغة. أخبره أنني أتحمل اللوم كاملاً، وأنني سأشتري له الوقت ليضرب حيث تركوا أنفسهم مكشوفين. اذهب. اركب!”

أدى الحارس التحية مرة واحدة واختفى في الدوامة، وابتلعت الصرخات وقع الحوافر، ربما كان سعيدًا بالخروج من ذلك الجحيم.

ثم التفت كروكسياتوس إلى اللورد الذي لفت انتباهه سابقًا. “لورد تيفينيو،” قال بنبرة قاتمة وثابتة. “خذ رايتي. اجمع أكبر عدد ممكن من الناس. اضربوا الطبول، نادوا باسمي، افعلوا كل شيء لإعادتهم.”

تردد اللورد الشاب. “وأنت يا سيدي؟”

مد كروكسياتوس يده وأخذ الراية الساقطة بنفسه، وضغط بها في قبضة تيفينيو بعزيمة حديدية. “سأريح الرجال من عبئهم. يجب على شخص ما أن يشتري لهم المساحة للتنفس. سأتحمل المسؤولية بحياتي، إذا دعت الحاجة.”

التفت إلى حرس منزله، ثلاثون رجلاً، ربما أقل، كل واحد منهم يحمل الغريفين القرمزي الفخور الخاص بكروكسياتوس على دروعهم. ثلاثون رجلاً ضد أربعمائة وحش. كانت الاحتمالات تجديفية.

لكنهم لم يرتجفوا.

استل كروكسياتوس سيفه، وكان الفولاذ يلمع كشظية من الشمس عبر الدخان. رفعه عاليًا، ليراه جميع رجاله. “لا تخافوا مما سيأتي،” صرخ. “ابتسموا، يا رجال روميليا! ابتسموا، فإن الحكام أنفسهم سيتذكرون هذا اليوم. نحن لا نركب لنعيش، بل لنشتري النصر!”

خفض قناع خوذته بنقرة معدنية أخيرة، مغلقًا على نفسه في أحضان الموت.

“من أجل روميليا!” زأر.

وترددت الصرخة من ثلاثين حنجرة، مرددة عبر المذبحة، متحدية ونقية.

“من أجل روميليا!”

اندفعوا كجسد واحد. في المد الصارخ. في الأسنان المطبقة والأيدي الخادشة. في كابوس لا يمكن لأي رجل أن يستيقظ منه.

ركبوا وهم يعلمون أن النهر سيبتلعهم بالكامل ولكنهم استمروا في الركوب، والرماح موجهة، والرايات ترفرف، والقلوب مشتعلة بحقيقة أخيرة واحدة:

إذا كان عليهم أن يغرقوا، فسيجعلون النهر أحمر.