الفصل 23: البرد

الفصل 23: البرد

عصفت الثلوج في أنحاء الغابة

كانت الأرض مغطاة بما يقارب مترًا من الثلج، وتحولت الأشجار إلى ظلال من الجليد والثلج

كان الشتاء في ذروته

مرّت نحو أربعة أشهر منذ وصول أليكس إلى هذا العالم

حاليًا، كان الوقت ظهرًا. وللأسف، لم يكن بالإمكان رؤية الشمس بوضوح، إذ كانت عاصفة ثلجية عنيفة تجتاح الغابة كلها

وبالنظر إلى القناديل الجليدية شبه الأفقية على الأشجار، كانت هذه العاصفة الثلجية مستمرة منذ وقت طويل بالفعل

طقطقة! طقطقة!

فجأة، دفع شيء ما الثلج تحت شجرة ميتة ضخمة إلى الجانب

انكشف باب مفتوح، يؤدي إلى مساحة صغيرة ودافئة تحت الشجرة، بلا ثلج

خرج من تلك المساحة شخص يلفه سواد

كان كل شيء في ذلك الشخص مخفيًا بفراء أسود، حتى رأسه

بدا ذلك الشخص كظل من الفراء بلا وجه

كان هذا أليكس

كان أليكس قد أنهى كوخه في الوقت المناسب، لكن الكوخ لم يستطع مقاومة عواصف الشتاء، ولهذا انهار

الآن، لم يعد أليكس يعيش إلا في “غرفة” ضيقة عند أسفل الشجرة الميتة. لم يكن يحميه من الثلج البارد سوى حاجز خشبي مائل

كان هذا أفضل ما يستطيع أليكس فعله في هذا الوضع

ولحسن الحظ، كان فعالًا بما يكفي

في الوقت الحالي، كانت درجات الحرارة تصل حتى إلى 40 درجة مئوية تحت الصفر، وهذا كان مخيفًا لشخص يعيش في الخارج

ومع ذلك، لم يشعر أليكس بالبرد على الإطلاق

كان هناك شيء يبقيه دافئًا، حتى وهو يتنقل عبر الغابة

خطا أليكس ببطء عبر الغابة

لماذا كان أليكس يمشي وسط هذه العاصفة الثلجية؟

لأنه لم يكن لديه خيار آخر

كان طعام أليكس قد نفد منذ عدة أيام، وكان يريد الانتظار حتى تنتهي العاصفة الثلجية

لكن العاصفة الثلجية لم تنتهِ ببساطة

تحرك ظل داكن وواضح عبر الغابة الثلجية، وكان الشيء الداكن الوحيد في المشهد

كان شيئًا غريبًا

‘أحتاج إلى الطعام’ فكّر أليكس. ‘بمجرد أن أحصل على بعض الطعام، أستطيع مواصلة التدريب’

كان أليكس قد استدعى مهيمن الغابة عدة مرات حتى الآن، وقد اعتاد إلى حد ما على التجارب المرعبة التي كانت تلي ذلك

بالإضافة إلى ذلك، تحسن فن السيف لدى أليكس كثيرًا أيضًا

لم يتلق أليكس أي تدريب موجه على فن السيف، لكنه كان يتدرب باستمرار على كل أنواع الهجمات والحركات التي يستطيع تنفيذها

ما دامت حركاته تصبح أكثر سلاسة، وأسرع، وأقوى، فينبغي أن تزداد قوته القتالية

لم يكن أليكس يعرف ما إذا كانت لديه أي نقاط ضعف في حركاته، لكن لم تكن هناك طريقة لتصحيحها، حتى لو كانت موجودة

لم تكن الكائنات ذكية بما يكفي لتلاحظ الثغرات في حركات أليكس

دفع أليكس نفسه عبر الثلج

ومع ذلك، لم يكن يمشي منتصبًا تمامًا

كان الثلج مرتفعًا جدًا بالفعل، وقرر أليكس استخدام الثلج كغطاء. وبسبب ذلك، مشى أليكس بوضعية منخفضة، دون أن يظهر نفسه في أي مكان. كان يرفع رأسه فوق غطاء الثلج من حين إلى آخر فقط للبحث عن فريسة

كان أليكس يتنقل دائمًا عبر الغابة ليلًا

لماذا؟

لأنه كان يحتاج إلى التخفي

في النهار، كانت فرائس أليكس ستراه من بعيد وتهرب

أما الآن، فلم تعد هذه مشكلة

صار جسد أليكس قويًا بشكل مرعب، ولم يكن يواجه أي مشكلة في بلوغ سرعة 50 إلى 60 كيلومترًا في الساعة حتى مع كل معداته

الآن، صار ضوء النهار ميزة بدلًا من أن يكون عيبًا بالنسبة إليه

ومع ذلك، كان هناك سبب آخر جعل أليكس لا يتنقل خلال النهار

المفترسات القوية

ما علاقة هذا بوقت النهار؟

حسنًا، معظم المفترسات تصطاد ليلًا

لماذا؟

للأسباب نفسها التي جعلت أليكس يصطاد ليلًا. كانت تحتاج إلى التخفي كي تمسك فرائسها وتهرب

لكن ماذا عن المفترسات التي تصطاد خلال النهار؟

كان على المرء فقط أن يتذكر الأرض، ويفكر في أي المفترسات تكون نشطة في الليل، وأي المفترسات تكون نشطة في النهار

في أمريكا الشمالية، كانت المفترسات النشطة خلال الليل في الغالب حيوانات صغيرة مثل ابن عرس، على سبيل المثال. أما الدببة، فكانت نشطة خلال النهار

كان عدد المفترسات النشطة خلال النهار أقل، لكن تلك التي كانت نشطة كان احتمال كونها أقوى بكثير أعلى

بالإضافة إلى ذلك، إذا كان مفترس أضعف نشطًا خلال النهار، فسيكون هناك احتمال كبير أن يمسك به مفترس أكبر بسبب ضوء النهار

الذين يحتاجون إلى الاختباء ينشطون خلال الليل

والذين لا يحتاجون إلى الاختباء ينشطون خلال النهار

قتل أليكس متربصين آخرين خلال الشهرين الماضيين، وقتل أيضًا أناكوندا عملاقة، كانت أقوى قليلًا من متربص عادي

كانت الأناكوندا تطلق مقذوفات جليدية على أليكس، وقد تمكن من الدفاع ضدها بعباءته الجديدة، ولو إلى حد ما. كانت المقذوفات ما تزال تخترق عباءة أليكس، لكنه لم يُصب إصابات بالغة جدًا

كما فسرت المقذوفات الجليدية سبب عيش حيوان استوائي مثل الأناكوندا في مناخ بارد كهذا

منذ ذلك الوقت، لم يشعر أليكس بأنه يواجه تحديًا مرة أخرى

وكان هذا أيضًا أحد الأسباب التي جعلت أليكس يخرج خلال النهار بدلًا من الليل

كان الحاكم قد أخبر أليكس أنه ينبغي أن يصبح أقوى بأن يرمي نفسه في الخطر

في الوقت الحالي، ما دام أليكس يبقي نفسه مخفيًا خلال النهار، فلن يكون في أي خطر بعد الآن

كان هذا كافيًا للنجاة، لكنه لم يكن كافيًا للوصول إلى القوة الحقيقية

عرف أليكس أنه يجب أن يدفع نفسه إلى الأمام

أولم تكن هذه فرصة مثالية له؟

كانت عاصفة ثلجية قوية كهذه ستجعل الحركة أصعب على كائن كبير. بالإضافة إلى ذلك، ستتداخل العاصفة الثلجية مع عيني الكائن وأنفه وأذنيه

بالمقارنة، كان لدى أليكس غشاء رقيق شبه شفاف فوق عينيه. كان هذا يحمي عينيه من العاصفة الثلجية

تنقل أليكس عبر الغابة الثلجية لما يقارب ثلاثين دقيقة، تاركًا وراءه شقًا في غطاء الثلج

كان أليكس قد رأى حتى الآن نحو أرنبين أبيضين، لكنه لم يكن مهتمًا بهما

كان يريد فريسة أكبر

بعد فترة، وصل أليكس أمام بحيرة. كانت هذه البحيرة في وسط الغابة

أراد أليكس أن يأتي إلى هنا لأن عدد الأشجار التي تعترض الطريق أقل. إذا تحرك شيء عبر البحيرة المتجمدة، فسيتمكن أليكس من رصده

كان عرض البحيرة نحو كيلومتر واحد، ما جعلها لا صغيرة ولا كبيرة

لكن كلما اقترب أليكس من البحيرة، ازداد شعوره بالبرد

‘هل تنخفض درجة الحرارة؟’ فكّر أليكس

عندما وصل أليكس إلى حافة البحيرة، شعر كأن درجة الحرارة انخفضت 20 درجة أخرى

ما الذي كان يحدث؟

لماذا كان الجو أبرد بكثير هنا؟

عندما نظر أليكس إلى البحيرة، حصل على إجابته

ضيّق أليكس عينيه عندما رأى الشيئين في وسط البحيرة

كان أحد الشيئين صعب الوصف. كان شكلًا من أشكال القوة. خرج هواء أبيض من البحيرة على هيئة صرح، طوله نحو مترين. كان يبدو شبه وهمي. وبدت عدة قناديل جليدية وقطع جليد مكسورة كأنها تطفو حول الصرح الأبيض الوهمي

‘هذا هو الشيء الذي يسبب كل هذا البرد، وأنا متأكد من أن هذا الشيء لم يكن هنا من قبل’ فكّر أليكس

ثم نظر أليكس إلى الشيء الآخر. ‘وذلك الشيء أيضًا’

ما الشيء الآخر؟

دب جليدي

دب كبير

دب كبير جدًا

كان ارتفاع الدب الجليدي يقارب ثلاثة أمتار على الأرجح، وهذا كان جنونيًا. كان ذلك ارتفاع فيل!

كان هذا الشيء يزن عدة أطنان على الأرجح!

حتى الآن، كان أليكس قد نمّى نوعًا من الإحساس بالحيوانات والكائنات

ما مدى قوة هذا الكائن؟

أقوى بكثير من المتربص

أقوى من الأناكوندا الجليدية

ربما أضعف قليلًا من السحلية العملاقة التي رآها أليكس على الجبال في يومه الأول

أضعف بكثير من المهيمن

كان الدب نائمًا بجانب الصرح

‘هذا الصرح على الأرجح يطلق شيئًا يجعل من الأسهل على الكائنات ذات عنصر الجليد أن تصبح أقوى. لا أعرف ما إذا كانت هناك أنواع من المانا، لكن لو كانت موجودة، فسيكون هذا على الأرجح مانا الجليد المركزة’

نظر أليكس إلى ما حوله قليلًا ووجد بعض العظام متناثرة حول البحيرة

‘أظن أن كل الحيوانات التي تملك ألفة الجليد تقريبًا تنجذب إلى هذا الصرح، لكن هذا الدب فاز على الأرجح بالمعركة الدموية’

تذكر أليكس السحلية العملاقة التي رآها في يومه الأول

‘لم تجرؤ السحلية على دخول الحوض، لكن هذا الدب دخله. ومع ذلك، لا يبدو هذا الدب إلا أضعف قليلًا من تلك السحلية’

‘هذا يعني على الأرجح أن هذا الدب يمثل أعلى قوة يسمح بها المهيمن. وبالحكم من خوف السحلية، فإن أي شيء أقوى من هذا الدب سيُقتل على الأرجح على يد المهيمن. لا أعرف كيف يفعل القنفذ ذلك، لكن هذا هو التفسير الوحيد الذي يمكنني الخروج به’

ضيّق أليكس عينيه وصرّ على أسنانه

‘إنها مخاطرة هائلة، لكن من المفترض أن أخاطر بحياتي. لا أشعر أنني سأكون عاجزًا أمام هذا الدب، لكنني لا أشعر أيضًا أنني أستطيع الفوز. إنها مقامرة’

ارتجفت قبضة أليكس في صراع داخلي، لكنها استرخت في النهاية

‘إذا عدت الآن، فسأعود مرة أخرى لاحقًا. لا أستطيع السماح بذلك!’

جهّز أليكس سيفه وربت على جانب جذعه قليلًا ليتحقق من شيء ما

ثم مشى نحو البحيرة