الفصل 364: الأثر (4)

الفصل 364: الأثر (4)

في 19 سبتمبر 1799، في نزل الضفدع جنوب غرب إقطاعية كيكن التابعة للإمبراطورية

جلست فاليريا في البهو وقد صبغت شعرها بالأسود، وكانت ترتدي درعًا جلديًا خفيفًا وترتشف الجعة

كانت عصاها مسنودة إلى الجدار، ملفوفة بقماش لتبدو كرمح، مما أعطاها هيئة مغامرة مبتدئة منغمسة في مهمتها

كانت تحدق منذ فترة في منشور إعلاني معلق على جدار النزل

(قال جين رونكانديل: “الجمال، ذلك اسمك الآخر.” استسلمي للأداء المذهل لتجميل عشيرة بينغ)

وبغض النظر عن الشعار الإعلاني المحرج، رغم أن شعار عشيرة بينغ الإعلاني حظي باهتمام كبير، كان من اللافت أن منشورات كهذه معلقة حتى في بلدة صغيرة مثل هذه

“ليس هناك كثير من المرتزقة يطلبون الجعة في وضح النهار ويحدقون في منشور إعلاني بتعبير بارد هكذا. أنصحك بتغيير الأمر قليلًا. اطلبي الكثير من الطعام، وضعي مجلة مرتزقة أمامك، سيكون ذلك جيدًا”

جلس جين قبالتها وهو يهز كتفيه

“هل قلت ذلك حقًا؟”

“جزء ‘اسمك الآخر’؟ مستحيل”

رغم أن جين نفسه كان أمام المنشورات الإعلانية المتتابعة، لم يتعرف إليه أحد

فتح جين قائمة الطعام، ونادى صاحب النزل بشكل طبيعي. ثم بدأ يطلب أطباقًا متنوعة

“يخنة لحم البقر مع الكثير من الفلفل الحار والبصل، ويخنة أمعاء الثور. أضف الكثير من الفلفل إلى الثانية. و…”

توقف جين عندما رأى تعبير فاليريا

ذكرت بالخطأ الأطباق التي كنا نأكلها كثيرًا معًا في حياتنا السابقة. وبما أنني اعتدت الأكل وفق تفضيلات معلمتي، تغير ذوقي قليلًا

لحسن الحظ، لم تبد فاليريا أي رد فعل مختلف

“حسنًا، الأطباق المتاحة في أي نزل أطعمة شائعة. لا ينبغي أن يكون هناك شيء غريب”

لكن فاليريا كانت تفكر بشكل مختلف

الكثير من الفلفل الحار والبصل، والكثير من الفلفل. كيف يمكنه أن يكون دقيقًا هكذا؟ ليس الأمر نادرًا جدًا؛ فبعض الناس يأكلون بهذه الطريقة من وقت إلى آخر

كان ذوق فاليريا في الطعام قد تشكل خلال وقتها مع مرتزقة البومة الرمادية. وعندما فكرت فيهم فجأة، ارتسمت على وجهها ابتسامة مريرة

“بغرابة، أحيانًا… أشعر أن جين رونكانديل يعرفني جيدًا”

مر وقت طويل منذ أكلت فاليريا هذه الأطباق مع الآخرين، لكنها رأت أن الإحساس لم يكن سيئًا. لم يكن رائعًا تمامًا، بل مقبولًا فقط

أكلا حتى شبعا وهما يتظاهران بأنهما ثنائي مرتزقة عادي، وتناقشا في مستقبلهما كعاملين حرين

“أحسنتِ يا آريا أولهارت. مذهل، لقد تمكنتِ من العثور على قبيلة القطط خلال 3 أشهر فقط”

عندما غادرا النزل وسارا على الطريق الهادئ نحو وانتارامو، بدأ جين الكلام

“لم أعثر عليهم بالكامل بعد؛ كما كتبت في الرسالة، وجدت آثارًا فقط. إنها تقود إلى غابة وانتارامو”

أومأ جين

في الواقع، لا أعرف إن كانت غابة وانتارامو غابة عادية

هذه المرة سمعت الاسم للمرة الأولى

بينما كان جين على وشك قول ذلك، تابعت فاليريا

“وفوق ذلك، لو لم تترك قبيلة القطط آثارًا عمدًا، لما وجدت حتى تلك الآثار. لست أنا المذهلة؛ بل هم”

“قبيلة القطط تركت آثارًا عمدًا؟”

“نعم. إنهم يعرفون أنني أبحث عنهم. أظن أنهم أدركوا ذلك قبل شهر، ومنذ ذلك الوقت أخذوا يرسلون رسائل خفية، كأنهم يطرحون ألغازًا تقريبًا”

كانت قبيلة القطط تقود فاليريا إلى غابة وانتارامو

“إذا كانوا قادرين على ترك رسائل للمطاردين، فهذا يعني على الأقل أنهم لم يُبادوا جميعًا…”

عندما تذكرت اللحظة التي تركتهم فيها وحدهم مع حاجز الكهف في القبر الثالث وغادرت، حتى الآن، شعر جزء من قلبها بثقل كأنه محمل بالمعدن

حاجز قبيلة القطط مثير للاهتمام حقًا. هناك أمور مزعجة أكثر مما تظن

الكلمات التي قالها فيلق الأطياف عندما اخترقوا حاجز قبيلة القطط ودخلوا الكهف

حتى بعد سماع تلك الكلمات، لم يسأل جين فيلق الأطياف قط عما فعلوه بقبيلة القطط

ربما كان ذلك لأنه لم يستطع تحمل كشف نقاط ضعف غير ضرورية أو الدخول في حرب نفسية معهم

لاحقًا، عندما ظهر بيراكت والتقى بأطياف آخرين عند مغادرة الغابة، لم يستطع جين التخلص من حقيقة أنه لم يسأل الأطياف عن قبيلة القطط

“كنت أخطط للتواصل معك عندما تسنح لي فرصة مقابلتهم شخصيًا. لكن بما أن الأمر يتعلق بغابة وانتارامو، كان من الضروري إحضار شخص يعرفونه. ظننت أنهم ربما اعتبروني تهديدًا وقرروا التخلص مني”

“التخلص منك؟” سأل جين، فابتسمت فاليريا برضا

“حقًا، أنت لا تعرف ما هي غابة وانتارامو؟”

“لا أعرف”

“إذًا لماذا تظاهرت بأنك تعرف؟”

“متى فعلت…؟”

“فعلت ذلك للتو”

“لا، كنت في الحقيقة على وشك إعطاء إجابة صادقة قبل قليل. أنت فقط لم تمنحيني فرصة للتكلم”

همف

أطلقت فاليريا ضحكة خفيفة

“كنت أختبرك في الحقيقة. كنت أشعر بالفضول تجاه قدرة حاملي راية رونكانديل على جمع المعلومات. يبدو أن معلومات غابة وانتارامو لا تُعطى لحاملي الراية ذوي الرتب المنخفضة”

لم يكن الأمر كبيرًا، لكنه شعر كضربة على مؤخرة رأسه

“إذا شعرت بالإهانة من ذلك، فأنا أعتذر”

“لا بأس. إذًا، ما تلك الغابة على أي حال؟”

“رغم أنك لا تعرف غابة وانتارامو، لا بد أنك سمعت بشراب الترنيمة الملكية، أليس كذلك؟”

“جربته من قبل. أعطاني أبي إياه”

“غالبًا يظن معظم الناس في العالم أنك الابن الأصغر الأقل حظوة، لكنك كنت طفلًا محبوبًا جدًا. وفوق ذلك، حتى سايرون رونكانديل منحك شراب الترنيمة الملكية. غابة وانتارامو هي الأرض التي يُحضّر فيها شراب الترنيمة الملكية”

عندها فقط فهم جين سبب تفاوض الإمبراطور ومعاوني فيرمونت مع غابة وانتارامو عندما كان كاشيمير صغيرًا

شراب الترنيمة الملكية

شراب خاص يُصنع ليوم خاص، في لحظة خاصة، من أجل شخص خاص

كان هناك عرق واحد فقط في العالم يستطيع صنع شراب الترنيمة الملكية

‘سلالة قبيلة الجنيات…’

في غابة وانتارامو كانت تعيش سلالة قبيلة الجنيات

عدد قليل جدًا كانوا يعرفون هذه الحقيقة

حتى معظم التنانين الذين عاشوا آلاف السنين لم يكونوا يعرفون، فضلًا عن حامل الراية الثاني عشر

حرفيًا، أولئك القابعون في قمة العالم أو بالقرب منها، أصحاب السلطة ومقربوهم، أو من يملكون قدرة خاصة على كشف أسرار العالم الكثيرة، كانوا وحدهم من يعرفون حقيقة وانتارامو

ومن يعرفون وانتارامو كانوا دائمًا حذرين عند الاقتراب منها

كانت غابة وانتارامو ملكية مشتركة للقوى العملاقة. إذا انتشرت شائعات عن وانتارامو إلى أشخاص غير ضروريين وتسببت في مشاكل داخل الغابة، فسيتحمل الجميع العواقب معًا

“جين رونكانديل”

“نعم؟”

“في المرة الماضية، عندما ألقيت نظرة على سجلاتك، علمت أن قبيلة الجنيات لها صلة وثيقة بعشيرتي”

<داخل جهاز سجلات سولديريت الذي أكده جين رونكانديل، كانت الجنيات القديمات مكلفات بحفظ السجلات>

<قبل ألف عام، كانت كل الجنيات القديمات مخلصات>

<كانت لهن صلة عميقة بالبشر الذين يحملون اسم هيستور>

خلال التحقيق لاستعادة جهاز التسجيل والبحث عن قبيلة القطط، كانت تلك العبارات داخل السجلات محور اهتمام فاليريا الأساسي

“كما أنك ذكرت أنك رأيت الجنية القديمة في القبر الثالث تستخدم قدرات مشابهة لسحر التسجيل الخاص بهيستور”

“نعم، هذا صحيح”

“لذلك، بينما كنت أبحث عن قبيلة القطط، أدركت أن شراب الترنيمة الملكية، الذي تصنعه سلالة قبيلة الجنيات، قد يكون أيضًا شكلًا من أشكال السجل. من الغريب أنني أدرك هذا الآن”

“هل تلمحين إلى أنه قد تكون هناك صلة بين سلالة قبيلة الجنيات وعشيرتك؟”

“بالضبط”

“في هذه الحالة، هناك أيضًا احتمال أن قبيلة القطط تعرف شيئًا عن هويتك الحقيقية. وقد يفسر ذلك سبب قيادتهم لك عمدًا إلى غابة وانتارامو”

“هذا هو سبب استدعائي لك. حسب ما أعرف، فإن العرق المعروف بسلالة قبيلة الجنيات يختلف كثيرًا عن الصورة العامة التي يملكها الناس”

شراب الترنيمة الملكية مشروب يملك القدرة على نقل القصص

وبحقه وحده، فهو شديد الرومانسية، وقد ألهم عددًا كبيرًا من الشعراء لتأليف الأغاني عن سلالة قبيلة الجنيات

ونتيجة لذلك، عندما يسمع الناس “سلالة قبيلة الجنيات”، غالبًا يستحضرون صور شخصيات صغيرة ولطيفة، ولسبب ما، غابات غامضة وجميلة

رغم أن مظهرهم وطبيعة موطنهم ينسجمان كثيرًا مع الخيال الشائع…

إلا أن شخصياتهم الحقيقية لا تنسجم معه

“سلالة قبيلة الجنيات منغلقة للغاية وقاسية بوحشية على الغرباء. إذا تعثر شخص جاهل بغابة وانتارامو وصادفهم، سيقتلونه بلا تردد”

“هذه أول مرة أسمع شيئًا كهذا”

“إنهم لا يقتلون فقط بلا ألم. يلعبون بهدفهم مثل لعبة، ثم ينهونه عندما يملون”

كانت وجهة نظر فاليريا مختلفة تمامًا عن وجهة نظر جين. لم تكن تثق بقبيلة القطط على الإطلاق

لذلك لم يكن من غير المنطقي أن تصدق أن قبيلة القطط تركت آثارًا عمدًا واستدرجتها إلى غابة وانتارامو بنية قتلها

“ربما كانت قبيلة القطط تملك انطباعًا جيدًا عني وتحاول استدعائي إلى هنا بترك الآثار، لكن كان يجب أن تخبرني أن وانتارامو مكان خطير. حسنًا، حتى أنا كنت على الأرجح سأفعل شيئًا كهذا لو بدأ متعقب بمطاردتي فجأة، لذلك لا أحمل أي مشاعر سيئة تجاه قبيلة القطط”

“إذا كانت سلالة قبيلة الجنيات قاسية حقًا كما تقولين، فقد يكون من الممكن أيضًا أن قبيلة القطط أرسلت إشارة استغاثة”

“لا يمكن استبعاد ذلك الاحتمال”

عندما وصلا إلى مدخل غابة وانتارامو، كان الليل قد حل

وسط الريح الباردة، ترددت عواءات الوحوش من بعيد، وبدا أن الغابة تشير إلى قلة مرور البشر فيها، إذ لم يكن هناك حتى طريق عند المدخل

وااه…!

عندما فعّلت فاليريا سحر التسجيل، ظهرت علامات زرقاء ساطعة على الأرض

<كي يتمكن المطاردون من العثور، تركت لولو من قبيلة القطط آثارًا هنا>

كُتبت عبارة كهذه على نافذة شبه شفافة ظهرت أمام فاليريا

كانت العلامات الزرقاء كلها آثار أقدام تركتها لولو

وبعد أن تبعا آثار الأقدام المضيئة وتوغلا في الغابة نحو 30 دقيقة، استطاع الاثنان الإحساس بأن المشهد يتغير فجأة

بدأت الأشجار القريبة المتلاصقة بكثافة تلتوي

تحركت الغابة كأنها كيان هائل، وتشبثت الأشجار ببعضها ثم تفككت، مطلقة صوتًا مدويًا

“…”

اتسعت حدقتا جين عندما رأى داخل الشجرة الملتوية

ثم شعر باندفاع نية قتل

كان ذلك لأن لولو، المغطاة بالدم، كانت مقيدة داخل شجرة