الفصل 415: معارك [1]

الفصل 415: معارك [1]

‘هل كنت قاسيًا أكثر من اللازم؟’

فكرت في ذلك بينما توقفت قدماي فجأة، ونظرت خلفي حيث كان الآخرون

عندما تذكرت الكلمات التي قلتها لكيفن والآخرين، ظننت أنني ربما كنت قاسيًا عليهم قليلًا… لكن عندما تذكرت تصرفهم بعد أفعالي، لم أندم على ما قلته ولو قليلًا

إن كان ما قلته سيساعدهم على إدراك عقليتهم، فليكن ذلك

كان يمكنهم أن يفكروا بي كما يشاؤون

في نهاية المطاف، ما كان يهم هو أن يصبحوا أقوياء. أقوياء بما يكفي لهزيمة ملك الشياطين

أخذت نفسًا عميقًا، وأسندت جسدي إلى الشجرة، وانتظرت أن يأتي الآخرون

ولحسن الحظ، لم أضطر إلى الانتظار طويلًا، إذ كانت أماندا أول من أتى

سارت تحت ضوء القمر، ممسكة قوسها بيدها اليمنى. انسدل شعرها الأسود الناعم على كتفيها، بينما أضاء ضوء القمر خلفها، فأبرز ملامحها الرقيقة

كان المشهد الجميل أشبه بلوحة

ابتسمت لها، وفتحت فمي وسألت

“…هل انتهيتم من ترتيب أموركم؟”

“همم”

حيتني بإيماءة بسيطة. لكن في اللحظة التي أومأت فيها، مال رأسها قليلًا بينما انعقد حاجباها الرقيقان معًا

بعد أن لاحظت التغير في تعبيرها، سألت

“ما الأمر؟”

“…وجهك”

قالت بصراحة

ارتفع حاجبي عند جوابها غير المتوقع

‘هل هناك شيء خطأ في وجهي؟’

لمست وجهي بكلتا يدي، فلم أجد شيئًا خاطئًا فيه. وبينما كانت تحدق بي من على بعد بضع خطوات، تنهدت أماندا وخطت خطوة إلى الأمام

وقبل أن أدرك ذلك، كانت على بعد بضع بوصات مني. رفعت يديها ووضعت كفيها على وجهي، ضاغطة خديّ برفق

“ماذا تفعلين!؟”

فزعت فورًا من أفعالها. لكن قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، وضعت أماندا إصبعها على شفتيها

“ششش”

‘ماذا تقصدين بششش؟!’

قلت ذلك داخليًا بينما كان وجه أماندا على بعد بضع بوصات من وجهي. ومن دون أن أدرك، تسارع قلبي قليلًا

مقارنة بالماضي، ازدادت أماندا جمالًا، والآن بعد أن أصبحت شبه بالغة، أصبحت ملامحها أكثر روعة. لقد خطفت أنفاسي

‘تبًا، ما الذي يحدث؟’

بينما كنت أحدق في وجهها القريب جدًا مني، ولأول مرة منذ فترة، لم أعرف ماذا أفعل، وراحت عيناي تتحركان يمينًا ويسارًا، على أمل العثور على شيء يساعدني في الخروج من هذا المأزق

لكن بدا أنني الوحيد الذي شعر بهذا، إذ بقي تعبير أماندا غير متأثر

“انتهيت”

لم يمض وقت طويل قبل أن تبعد أماندا يدها عن وجهي، وتمكنت أخيرًا من الاسترخاء

استعدت هدوئي بسرعة ولمست وجهي

“…انتهيت؟”

انتهت من ماذا؟

كنت مرتبكًا جدًا لدرجة أنني لم ألاحظ ما كانت تحاول فعله

“همم”

أومأت أماندا

بعد أن لاحظت ارتباكي، أشارت نحو وجهها

“لم تضع قناعك الجلدي جيدًا”

“آه”

أشرق الإدراك في ذهني أخيرًا

‘إذًا كان الأمر يتعلق بقناعي’

هل كان ذلك لأنني كنت مستعجلًا؟ لم أكن متأكدًا، لكن بدا أنني بطريقة ما لم أضع قناعي بشكل صحيح

ومع ذلك، انعقد حاجباي وأنا أنظر إلى أماندا

“…تعلمين، بدلًا من فعل ذلك، كان بإمكانك فقط أن تخبريني، وكنت سأتمكن من إصلاحه بنفسي”

خطرت لي فكرة فجأة بينما انعقد حاجباي

هل كانت تمازحني؟… لا، أماندا ليست من نوع الفتيات اللواتي يفعلن هذا… في الحقيقة، لم أعد متأكدًا حقًا

“أهكذا؟”

أمالت أماندا رأسها ببراءة

من الطريقة التي كانت تنظر بها إلي، لم يبد أنها فعلت ما فعلته عن قصد

ضيقت عيني بشك

‘…هل فعلت ذلك حقًا من دون أن تدرك… أم أنها تمازحني؟’

لم أستطع أن أعرف حقًا

بعد أن حدقت فيها للثانية التالية، قررت أن أترك الأمر ونظرت نحو البعيد حيث استطعت رؤية الملامح الخافتة للآخرين وهم قادمون في اتجاهنا

‘…للتأكد فقط’

أملت رأسي قليلًا، وحاولت اختلاس النظر في اتجاه أماندا

“آها!”

عندها، من زاوية عيني، رأيت طرف فم أماندا يرتفع قليلًا. التفت رأسي نحوها فورًا، لكن لسوء الحظ، كانت أماندا سريعة في الرد، إذ عاد وجهها بسرعة إلى جديته المعتادة

“رأيت ذلك”

“رأيت ماذا؟”

“تسك”

بعد أن رأيت أنها عادت إلى وجهها الجامد المعتاد، طقطقت بلساني. لقد فعلت ذلك عمدًا بالتأكيد

وبالحديث عن وجهها الجامد، خطرت لي فكرة مفاجئة وأنا أنظر إلى أماندا

“قولي، الآن بعد أن فكرت في الأمر، هل سبق أن لعبت البوكر؟”

بعد أن فوجئت قليلًا بسؤالي، لم تجب أماندا فورًا. كان من الواضح أنها تحاول معرفة ما إذا كنت أحاول الرد عليها أم لا

لم تجب أخيرًا إلا بعد مرور بضع ثوان. وبينما كانت تجيب، كان صوتها مليئًا بالحذر

“…نعم، مع إيما”

“ما النتيجة؟”

“وصفتني بأنني خطر على مجتمع لاعبي البوكر”

“…إلى هذا الحد؟”

“همم”

“بفت…”

تسربت ضحكة من شفتي عندما ومض في ذهني مشهد إيما وهي تثور غضبًا على أماندا

يبدو أنني وجدت طريقة جديدة لكسب المال

نظرت أماندا إلي من زاوية عينيها، وانفتحت شفتاها الحمراوان قليلًا وهي تسأل

“لماذا سألت؟”

“مجرد فضول”

أجبت بابتسامة بسيطة

ضيقت عينيها بشك، لكنها في النهاية لم تقل شيئًا

“إذًا هنا كنتما”

لم يمض وقت طويل قبل أن أسمع صوت كيفن آتيًا من بعيد

“لقد استغرقت وقتًا طويلًا بما يكفي”

“ماذا تقصد؟ أنت تعرف أن هناك ثلاث جثث أخرى يجب التخلص منها، صحيح؟”

“أجل، بالطبع”

أجبت بنظرة كسولة

انطلاقًا من أنه كان لا يزال بخير رغم الكلمات التي قلتها له، بدا أنه أخذ كلماتي على محمل الجد. أو على الأقل، أخذها بعين الاعتبار

ابتسمت لهذا

كلما أصبح كيفن أقوى، صار مستقبلي أكثر إشراقًا

داخل مسكن خاص

“هل أكمل المهمة أم لا؟”

بينما كان جاسبر يتمشى في أرجاء الغرفة، حاول أن يحافظ على تماسكه. ومع ذلك، فإن مجرد التفكير في فشل المهمة سبب له قلقًا لا نهاية له

إن كانت هناك فرصة للتخلص من إيما، فهي الآن. لم يكن هناك وقت أفضل. إن فشلوا في المهمة، فلن يكون أبدًا القائد الرئيسي الحقيقي لعائلة روشفيلد، لأن بعضهم ما زالوا أوفياء لأوليفر

بنُفوذه الحالي، كان بإمكانه طردهم من العائلة بسهولة، لكن ذلك سيخفض قوة العائلة بدرجة كبيرة، ولذلك لم يكن قادرًا على فعل ذلك

كان ذلك ما سببه له حتى هذا اليوم

وضع راحة يده على مكتبه، ونظر جاسبر إلى الباب وتمتم

كانت الطريقة الوحيدة التي تمكنه من السيطرة الكاملة على العائلة هي موت إيما

“اللعنة عليه”

اصطكت أسنان جاسبر من الكراهية. مجرد التفكير في أوليفر كان يغضبه بلا نهاية

رغم أنه اختفى إلى مكان لا يعرفه أحد، فإنه ما زال يخلق له المتاعب في كل مكان

برزت عروق على جبهته وهو يفكر في المتاعب التي ما زال نفوذ أوليفر يسببها له حتى هذا اليوم

وضع راحة يده على مكتبه، ونظر جاسبر إلى الباب وتمتم

“ما الذي يؤخره إلى هذا الحد؟”

التخلص من مجموعة أطفال لا ينبغي أن يستغرق أي وقت بالنسبة إلى شخص من الرتبة إس مثله. ولا حتى دقيقة. ما الذي كان يمكن أن يؤخره إلى هذا الحد؟

ولحسن الحظ، لم يضطر جاسبر إلى الانتظار طويلًا، إذ طرق شخص ما الباب بسرعة

طرق—! طرق—!

لمعت عينا جاسبر فرحًا عند سماع الصوت

استعاد تماسكه وسوى ملابسه، ثم جلس على كرسيه وفتح فمه. وانتقل صوت بارد وآمر في الهواء

“ادخل”

صرير كلانك—!

ما إن تلاشت كلماته حتى انفتح الباب، ودخلت شخصية مألوفة

ابتسم جاسبر بسطوع، ووقف ومد يديه في حركة عناق

“مايكل، أنا سعيد لأنك وصلت أخيرًا”

ألقى مايكل على جاسبر نظرة عابرة، ورد التحية بإيماءة بسيطة، ولم يقل كلمة واحدة

ومن دون أن يهتم جاسبر بموقف مايكل، أشار إلى المقعد المقابل له

“اجلس، اجلس. لا بد أنك متعب من المهمة”

سحب مايكل الكرسي إلى الخلف، ثم جلس ووضع ساقًا فوق الأخرى. وما إن جلس مايكل حتى فعل جاسبر الأمر نفسه

“إذًا، هل اكتمل الأمر؟”

اختبأ أثر من الترقب ونفاد الصبر في صوت جاسبر وهو ينظر إلى مايكل

حدق فيه مايكل بصمت لبضع ثوان، ثم أومأ برأسه

“اكتمل”

“رائع!”

غير قادر على كبح حماسه عند سماع الخبر، ظهرت ابتسامة مشرقة على وجه جاسبر، وسرعان ما انفجر ضاحكًا

“آهاها، رائع، رائع”

ابتسم مايكل لحماس جاسبر

“هل أنت سعيد إلى هذا الحد لأن إيما ماتت؟”

“بالطبع أنا سعيد”

أجاب جاسبر. واتسعت الابتسامة على وجهه أكثر

“بعد رحيلها، يمكنني الآن السيطرة الكاملة على العائلة. لا يستطيع أولئك العجائز الأوغاد إثبات أنني أنا من تخلص منها، ولذلك سيضطرون إلى الاستماع إلى أوامـ—إيه؟”

قبل أن يتمكن من إنهاء جملته، اتسعت عينا جاسبر وهو يشاهد مايكل يضع يده ببطء على وجهه. ما حدث بعد ذلك جعل لون وجهه يتحول إلى أبيض رمادي، بينما ارتجف جسده بلا سيطرة

“مـ… مستحيل”

سماك—!

وبصوت لطمة عال، ظهر قناع خشبي على الطاولة، وظهرت أمامه شخصية تحمل شبهًا لافتًا بإيما، ابنة أخيه

تلك الشخصية، كان يعرفها… بالطبع كان يعرفها، كيف لا يعرفها؟ كانت الشخصية نفسها التي حاول تجاوزها طوال حياته كلها!

“كـ كيف!؟”

وعلى وجهه ابتسامة، بينما كان يحدق بعمق في عيني جاسبر، أجاب أوليفر

“جاسبر، لقد مر وقت طويل، أليس كذلك؟”

في غرفة معينة

كراش—!

كانت عينا آرون محتقنتين بالدم وهو يحطم كل شيء في الغرفة. مر وقت طويل قبل أن يتوقف أخيرًا، لاهثًا بحثًا عن الهواء. وكان وجهه ملتويًا بوحشية

بانغ—!

رفع آرون قبضته، ولكم ثقبًا في جدار غرفته وهو يزمجر بين أسنان مطبقة

“اخرج من رأسي اللعين!”

كان صراخه مليئًا بالاستياء والعجز

منذ ذلك اليوم، لم يتمكن آرون من النوم. كان رأسه يحكه طوال الوقت، وكان “ذلك الوجه” وهو يضربه يعود للظهور في ذهنه مرارًا وتكرارًا، كما لو أن أحدًا يطارده

“تبًا، تبًا، تبًا”

فرك شعره حتى أصبح فوضويًا، وتحول وجه آرون إلى أبيض رمادي بينما بدأت مؤخرة رأسه تحكه أكثر فأكثر

غطى وجهه بيديه، وتسرب الدم على جبهته بينما حفرت أظافره عميقًا في جلده

استمرت ذكريات خافتة من الألم الذي شعر به في ذلك اليوم في الوميض داخل ذهنه، دافعة إياه إلى دوامة مؤلمة من العذاب

“آرغغغ!”

صرخ من الألم بينما أصبح تنفسه أثقل

شد آرون قبضته بإحكام، ثم ترنح نحو طاولته ونظر في قائمة المتنافسين لجولة 64. وبينما كان يتصفح القائمة، توقفت عيناه سريعًا عند ملف معين

[سيروليوم]

ارتجفت يداه بلا سيطرة

ارتفع خوف لا واع في داخله عندما رأى ذلك الملف

لم يكن معروفًا عنه شيء سوى أنه بشري

بعد أن وصل إلى جولة 64، راقب آرون بطبيعة الحال ملفات الجميع عن قرب، وعندما رأى سيروليوم، شعر بأن شيئًا داخله يحكه. وبعد أن راقبه أكثر فأكثر، اتضح له إدراك مرعب

ماذا لو لم يكن ما اختبره تلفيقًا من حلمه؟

من طريقة تفاعله مع كيفن وجين والآخرين، كانت هناك إمكانية حقيقية جدًا أن يكون ذلك “هو”

مجرد التفكير في ذلك جعل آرون يقضي ليالي بلا نوم، بينما تشكلت دوائر سوداء واضحة تحت عينيه

“…لا… لا يمكن أن يكون… مستحيل…”

رفع آرون يده، وبدأ ببطء يعض أظافره. تكور على الأرض، واستمر في عض أظافر أصابعه

‘يجب أن أقتله… يجب أن يموت… أجعل حياته بائسة لأنه جعلني أعاني كثيرًا… فقط بعد موته ستتوقف كل الكوابيس’

دخل صوت غريب إلى ذهنه بينما واصل عض أظافر أصابعه

بدأت الأفكار تغرس نفسها ببطء في عقله، وسرعان ما بدأ آرون يعض الجلد العلوي لأصابعه

“أنت… يجب… أن تموت!”

الصباح الباكر

غطت برودة خفيفة مدينة إيسانور، مما جعل بخارًا أبيض يخرج من أفواه الحاضرين كلما أخذوا نفسًا

“هوااام”

مددت جسدي وأطلقت تثاؤبًا كبيرًا

بعد أحداث الليلة الماضية، خرجنا جميعًا لتناول العشاء، ثم عدنا مباشرة إلى النوم بعد ذلك. والسبب هو أن مبارياتنا التالية كانت ستقام اليوم

وبما أن هذه الجولات أكثر أهمية من الجولات السابقة، اختيرت منطقة جديدة لإقامة البطولة

عند وصولي إلى المكان، امتد ميدان هائل على المكان

والأكثر إدهاشًا أن شجرة هائلة كانت تقف في وسط الميدان. رفعت رأسي وحدقت في الشجرة، وصُدمت تمامًا من حجمها، إذ كانت بطول بعض أطول المباني في نطاق البشر على الأقل

في أسفل الشجرة، كانت هناك جذور سميكة غارسة نفسها بعمق في الأرض. أما على جانب الشجرة، فكانت هناك ثمانية فروع سميكة تمتد إلى الخارج. وعند طرف كل منها وُضعت منصة هائلة

على الأرجح كانت تلك المنصات حيث ستجري المعارك

في هذه اللحظة الحالية، كان يحيط بالشجرة بحر من الناس. عمليًا، اجتمع هنا كل قادة الفصائل، وكذلك مواطنو إيسانور

وظهرت أمامهم تعاويذ دائرية كبيرة تشبه المرايا، تعرض مشهد المنصات في الأعلى. كانت تعمل أساسًا كشاشات كبيرة

ترددت ضوضاء رعدية عبر الميدان

في اللحظة التي ظهرت فيها تحت الشجرة، جذبت فورًا انتباه كثير من الناس

لم أكن بحاجة إلى التساؤل عن سبب نظرهم إلي، إذ ظهرت صورة كبيرة لوجهي، حسنًا، وجهي وأنا أرتدي القناع

زممت شفتي، وهززت رأسي، ثم اتجهت نحو مركز الشجرة

لقد حان أخيرًا وقت بدء البطولة الحقيقية