الفصل 679: بداية النهاية [7]

الفصل 679: بداية النهاية [7]

السوق السوداء

“تأكدوا من مراقبة البوابات جيدًا. لدي شعور سيئ حيال هذا”

تمتم توماس بشيء بصوت منخفض بينما داس على السيجارة التي كان قد نفضها للتو من يده. في تلك اللحظة، كان موجودًا في غرفة كبيرة مكتظة بالشاشات

كان جالسًا حاليًا على المستوى الثاني، ممسكًا بدرابزين معدني فقط، وأسفله كان هناك مئات العمال الذين كانوا ينظرون باجتهاد في الشاشات الكثيرة التي تعرض صورًا مختلفة للبوابات

“آمل ألا تكون التقارير خاطئة…”

عض توماس أظافره من التوتر

في رسالة تلقاها منذ وقت غير بعيد من مرسل مجهول، أُبلغ بأن هناك احتمالًا أن تفيض الزنازن في اللحظة التي تنتهي فيها الهدنة بين الاتحاد والمونوليث

إذا كان الأمر كذلك حقًا، فسيجد باحثو الزنازن أنفسهم في ورطة عميقة، لأنهم يديرون مئات الزنازن المختلفة

لم يكن لديهم ببساطة عدد كاف من الأفراد لإدارة كل الزنازن التي يمكن أن تفيض في أي لحظة

لحسن الحظ، كانت الزنازن تقع بعيدًا عن المقر الرئيسي

كان توماس سيحزم أغراضه ويرحل بالفعل لولا هذا الظرف. لو كانت الزنازن تقع في الداخل، لكانت السوق السوداء قد انتهت شبه مؤكد

لحسن الحظ، لم تكن كذلك

“كم بقي حتى تنتهي الهدنة؟”

سأل توماس، ولم يستطع صوته أن يخفي القلق داخله

“عشر ثوان”

أجاب صوت من الأسفل، وصارت الغرفة متوترة بشكل لا يصدق

“9”

بدأ العد التنازلي

“8”

“7”

“6”

“5”

بدأت راحتا توماس تتعرقان بينما شد قبضته على الدرابزين المعدني، وصارت قبضته أقوى أكثر فأكثر

وعندما حاول ابتلاع ريقه، أدرك أنه لا يستطيع، إذ شعر كأن شيئًا عالق في حلقه

استمر العد التنازلي

“4”

“3”

“2”

“1”

“0”

عندما وصل العد التنازلي إلى الصفر، غرقت الغرفة في صمت تام، ولم ينطق أحد بكلمة، بينما كانت كل العيون مثبتة على الشاشات الموجودة في مقدمة الغرفة

مر الوقت ببطء، وبقيت البوابات المعروضة على الشاشات ساكنة

بينما ظل كل من في الغرفة يركز انتباهه على الشاشات، وصل مستوى التوتر داخل المكان إلى ذروته. وبما أن الجميع كانوا يحبسون أنفاسهم، لم يكن هناك أي صوت على الإطلاق، ولا حتى صوت تنفس الناس

“هل كانت المعلومات خاطئة؟”

عند حدود الدقيقة تقريبًا، بدأ توماس يتساءل عما إذا كانت المعلومات التي أعطيت له موثوقة

رغم أنها كانت “مجهولة” في الحقيقة، فإن الجميع تقريبًا كانوا يعرفون أنها من قائد التحالف الحالي

كيفن فوس

“لا، بالنسبة إلى شخص تمكن من جعل كل المصنفين الأعلى في العالم يطأطئون رؤوسهم له، لا شك في أنه كفء، هذا—”

“ماذا يحدث!؟”

“الشاشة تعطلت! الشاشة تعطلت!”

لم يتمكن حتى من إنهاء أفكاره قبل أن تتحول إحدى الشاشات فجأة إلى السواد

تك— تك—

“شاشتي تعطلت أيضًا!”

“الشاشة تعطلت”

تحولت أكثر من ثلاثين شاشة إلى الفراغ خلال المدة التي يستغرقها شخص واحد لإنهاء كأس ماء، ونتيجة لذلك، غمر المكان كله تعبير من الذعر المذهول

وقف الناس وركضوا في أرجاء الغرفة في محاولة لإلقاء نظرة أفضل على البوابات أو التواصل مع الأفراد المكلفين بحمايتها

“هل تمكنتم من التواصل مع أحد؟ هل هناك أي رد؟!”

بطبيعة الحال، كان توماس واحدًا من أولئك الذين كانوا يركضون في المكان محاولًا فهم الوضع بشكل أفضل

كان هناك أكثر من ثلاثين كاميرا مختلفة تعطلت، وما زال المزيد يتعطل كل دقيقة

كان واضحًا تمامًا أن المعلومات كانت صحيحة، وأن الأمر حدث تمامًا كما كان توماس يخشى

كانت الزنازن تفيض

“شغلوا الكاميرات الاحتياطية! أطلقوا الطائرات المسيرة حتى نحصل على رؤية أفضل! بسرعة! بسرعة!”

ظل توماس يطلق الأوامر بينما قفز من فوق الدرابزين ودفع أحد العمال جانبًا

بينما كان يحدق في الشاشة الفارغة أمامه، أخرج لوحة المفاتيح وبدأ يكتب كل أنواع الرموز المختلفة. وبعد قليل، بدأ نص أخضر يملأ الشاشات أمامه

تك—

لم يستغرق أكثر من دقيقة ليملأ الصفحة كلها بنص أخضر، وعندما تمكن أخيرًا من الضغط على زر “الإدخال”، بدأ النص يتحرك بوتيرة تزداد سرعة

لم يمر وقت طويل حتى بدأت الشاشة تومض وبدأت الصور تظهر

“يا للعجب…”

في اللحظة التي تمكن فيها توماس من الحصول على صورة على الشاشة، بدأت يداه ترتجفان، وانفتح فمه من الصدمة

إلى جانبه، بدأ عدد متزايد من الشاشات يعرض صورًا مشابهة، حيث كان عشرات الآلاف فوق عشرات الآلاف من الوحوش يندفعون بجنون خارج البوابة، ويذبحون أي شيء في طريقهم

مُحيت الأنظمة البيئية مع المناظر الطبيعية والأشجار التي اقتُلعت من جذورها أثناء ذلك

ما كان يحدث لم يكن أقل من بداية نهاية العالم

ووو— ووو—

تردد عويل الصفارات الحاد في مدينة أشتون كلها، التي كانت في هذه المرحلة خالية تمامًا من السكان

لم تكن هناك روح واحدة في المدينة، وكانت المدينة هادئة على نحو مخيف

وقعت الأحداث نفسها في كل المدن الأخرى التي كانت جزءًا من نطاق البشر. سواء كانت مدينة دروميدا، أو مدينة بارك، أو أيًا من المدن الكبرى الأخرى، فقد عرضت كلها المشاهد نفسها

في الحقيقة، لم تكن المدن مهجورة تمامًا بالفعل

شوهد أشخاص يمشون في الشوارع، بعضهم يرتدي دروعًا معدنية ثقيلة، بينما كان آخرون يرتدون بدلات سوداء ونظارات شمسية ويحملون أوراقًا في أيديهم

كانوا عملاء الحكومة المركزية وأشخاصًا تطوعوا للبقاء في الخلف من أجل الحفاظ على سلامة المدينة

“فقط من يملكون رتبة سي أو أعلى، وفقًا لأمر قائد التحالف، يُسمح لهم بالبقاء في الشوارع. يرجى الإخلاء إلى الملاجئ إذا كانت رتبتكم أقل من سي”

تردد صوت رتيب بلا اهتمام. كان الصوت لرجل ذي وجه طويل وأنف أفطس، وشعر أسود يصل إلى كتفيه، وعينين بنيتين

كان حاليًا مستلقيًا بتكاسل على كرسي صغير، وقد أسند ذراعًا واحدة إلى الطاولة بحيث تدعم جانب وجهه

أمامه كانت هناك لوحة مشبكية صغيرة كُتب عليها عدد من الإرشادات

اقترب شخصان من الرجل طويل الأنف ووقفا أمامه بتعابير متحمسة على وجهيهما

“ماذا لو أردت المساعدة في الأمور المتفرقة؟ أنا متأكد أنني أستطيع أن أكون مفيدًا. حتى لو لم أكن قويًا، فأنا قادر جدًا عندما يتعلق الأمر بهذا النوع من الأمور”

“وأنا أيضًا. نود أن نخبرك أننا كلينا من خريجي أكاديمية لوك. نعرف بالتأكيد ما نفعله”

تنهد الرجل طويل الأنف وهو يخفض اللوحة المشبكية التي كان يمسك بها

الطريقة التي كان يحمل بها نفسه جعلت من الواضح تمامًا أنه غير سعيد بوجوده في هذا المكان. ومع ذلك، في اللحظة التي سمع فيها عبارة “خريجي أكاديمية لوك”، لم يستطع أن يتركهما يرحلان، وبالنظر إلى عمرهما، لم يكن من العدل تمامًا القول إنهما غير موهوبين

لذلك قرر أن يستمع إليهما

“حسنًا إذن، ما اسماكما؟”

“رام جونسون، وليو سميث”

أجاب رام. كان قد فقد مقدارًا كبيرًا من الوزن مقارنة بما كان عليه حين كان في أكاديمية لوك، وكان جسده الآن قد وصل إلى مرحلة يمكن وصفها بأنها عضلية جدًا

جعل هذا مظهره جذابًا إلى حد كبير، كما يتضح من كون نظرات بعض الموجودين في الجوار كانت تبقى على جسده

“رام، وليون؟ حسنًا”

كتب الرجل طويل الأنف اسميهما على اللوحة المشبكية، ثم أشار نحو الخلف، حيث كانت هناك خيمة كبيرة

“بما أنكما لا تستوفيان الشروط بعد، فسيتعين عليكما البقاء معنا نحن العملاء؛ لكن لا بأس، كنا نعاني نقصًا في الأيدي العاملة، لذلك جئتما في الوقت المثالي”

وقف الرجل طويل الأنف وتوجه إلى داخل الخيمة، حيث أعطى رام وليو مهمتين، فأومأ كلاهما بالموافقة وشرعا في تنفيذهما

“اكتبا ملاحظة وسجلا ما بداخل كل هذه الصناديق. هناك أدوات عظيمة مهمة سنوزعها لاحقًا على الأبراج عندما يستدعي الوضع ذلك. كلها باهظة الثمن جدًا، لذلك احذرا منها”

“مفهوم”

“حسنًا”

بعد أن أومأ بالموافقة، خرج الرجل طويل الأنف من الخيمة، تاركًا رام وليون ليتدبرا أمرهما بنفسيهما

وقف الاثنان هناك في صمت لبعض الوقت، ثم تكلم ليون

“أظن أن علينا أن نبدأ العمل”

“نعم؟”

رد رام بإيماءة خفيفة قبل أن يتحرك نحو أحد الصناديق، ويفتحه، وينظر في محتوياته

تفاجأ رام عندما فتح الصندوق أول مرة واكتشف داخله مجموعة متنوعة من الأدوات العظيمة التي لا تقدر بثمن

عندما وقعت عيناه عليها، لم يستطع إلا أن يخرج أفكاره بصوت مسموع

“ألا تظن أن تركهما لنا لنتولى كل شيء تصرف غير مسؤول قليلًا؟ ألا يخافون أن نكون جواسيس؟”

“ربما؟”

أجاب ليو بينما كان يفتش في الصندوق أمامه ويخرج بحذر الأدوات العظيمة المحفوظة داخله

“بصراحة، لديهم على الأرجح طريقة ما لمعرفة ما إذا كنا جواسيس أم لا. لست متأكدًا تمامًا من الكيفية، لكنني لا أظن أنهم مهملون إلى هذا الحد”

“أوه، فهمت…”

أومأ رام، وعاد إلى العمل بهدوء. خلال الدقائق العشر التالية، لم يتحدث أي واحد منهما. وفي تلك اللحظة، أبعد رام أحد الصناديق ونظر إلى ليون

“قل، هل تواصلت مع رين؟”

“رين؟”

بعد توقف قصير، وضع ليون الصندوق جانبًا. هز رأسه بينما رفعه لينظر إلى المصباح الصغير الموضوع في أعلى الخيمة تمامًا

“إنه واحد من أقوى الأشخاص في نطاق البشر الآن. ربما يكون مشغولًا جدًا بحيث لا يستطيع لقاءنا”

“هاها، نعم. من المحتمل أنه مشغول جدًا بالتعامل مع كل الأمور المهمة. أستطيع بالفعل أن أتخيله يسب بصوت عال بسبب كل العمل الذي عليه فعله”

“غالبًا هو كذلك”

بعد أن ضحك، أعاد رام انتباهه إلى الصناديق وواصل النظر فيها. وعندما كان على وشك الانتقال إلى الصندوق التالي، بدأت الغرفة تهتز، وتبادل ليون ورام النظرات

قعقعة—

توقفا فورًا عن أي شيء كانا يفعلانه واندفعا خارج الخيمة، حيث وجدا الرجل طويل الأنف من قبل

“ماذا يحدث؟ هل وقع شيء؟”

بدآ فورًا بسؤاله، لكن عندما فعلا ذلك ولم يتلقيا أي رد، رفع الاثنان رأسيهما نحو السماء

في تلك اللحظة، رأيا عمودًا كبيرًا من الضوء ينطلق نحو السماء من بعيد، مخترقًا إياها مباشرة، ومطلقًا نبضات قوية من الطاقة في الهواء

تشق…ق!

تفاجأ الموجودون هناك عندما سمعوا صوت تشقق ولاحظوا أن التمزق في السماء قد بدأ يكبر

كانت هذه بداية النهاية