الفصل 707: الليلة الصامتة [1]

الفصل 707: الليلة الصامتة [1]

“هااام. أشعر بملل شديد”

تثاءبت مونيكا وهي تمد أطرافها بينما كانت تتكئ على جدار أبيض بسيط. كان هناك بضعة أشخاص آخرين ليسوا بعيدين عنها، وكل واحد منهم منشغل بأمره الخاص

كان كل الحاضرين أشخاصًا مشهورين للغاية. كانوا المجموعة الخاصة التي جُمعت سرًا بعيدًا عن معرفة الجميع

“هل شعرت بالملل بالفعل يا مونيكا؟”

تردد صوت مسن، فتغير تعبير مونيكا. وبابتسامة متصلبة، نظرت إلى جانبها

“ها… دـدوغلاس؟ يا لها من مصادفة أن أراك هنا؟”

“مصادفة أن تريني هنا؟ ألا يفترض أنك تعرفين بالفعل أنني سأكون هنا؟”

“أوه… آه، صحيح”

ضربت مونيكا قبضتها براحة يدها وأخرجت لسانها

“يبدو أنني أتقدم في العمر. ذاكرتي تخونني”

“دماغك هو الشيء الوحيد الذي يخونك”

تدخل صوت آخر

هذه المرة، تفاعلت مونيكا بطريقة مختلفة تمامًا. استدارت بسرعة وحدقت في اتجاه مصدر الصوت كما لو كانت تنظر إلى أسوأ أعدائها

“أيتها الساحرة العجوز، ما الذي تتحدثين عنه؟”

“الساحرة العجوز؟”

تفاجأ الصوت للحظة. لكن لم يمض وقت طويل حتى اشتعل غضب دونا، وراحت تحدق بمونيكا بغضب. إن كان هناك شيء تكرهه أكثر من أي شيء آخر، فهو أن يذكر الآخرون عمرها

“لا تقولي لي إنك ما زلت غاضبة مني بسبب ما حدث قبل أسبوع؟”

“يسعدني أنك تعرفين”

تذمرت مونيكا وهي ما تزال تحدق في دونا

وبابتسامة مرة، نظر دوغلاس إلى دونا وحرك شفتيه بصمت

“ماذا فعلت؟”

“لا شيء حقًا.” نظرت دونا إليه وهمست. “قلت لها فقط إنها حتى لو ارتدت حذاءً ذا كعب عال، فستظل أقصر شخص حاضر، لذلك لا فائدة من شرائه”

“أيتها اللئيمة!”

صرخت مونيكا، وهي تحدق في دونا بضراوة أكبر

“وماذا إن كنت ما زلت الأقصر؟! الأمر كله يتعلق بعنقي! إذا صرت أطول قليلًا، فلن أضطر إلى إجهاد عنقي للتحدث مع الجميع!”

“أوه، هذا منطقي”

وجدت دونا صعوبة في الرد على تعليق مونيكا. بدا الأمر بالفعل مرهقًا للعنق

نظرت إلى مونيكا واعتذرت

“حسنًا، أنا آسفة. أرجو أن تسامحيني”

“همف”

ألقت مونيكا نظرة جانبية على دونا. وبينما كانت تحاول كبت ابتسامتها، ظهرت ارتعاشات على شفتيها

استغرقت أسبوعًا حتى تفكر في هذا التفسير، لكنه كان بلا شك وقتًا مستغلًا جيدًا. رؤية دونا، التي كانت فخورة بنفسها أكثر من اللازم، تعتذر رفعت مزاجها إلى مستوى غير مسبوق

كانت الحقيقة أن دونا أصابت منذ البداية، وأنها كانت تريد فعلًا ارتداء الحذاء كي تبدو أطول. على الأقل، لم تكن تريد أن تكون أقصر شخص حاضر

لكن عندما كشفتها دونا الأسبوع الماضي، وجدت نفسها عاجزة عن الرد، فتظاهرت بالغضب كي تكسب وقتًا لاستعادة كرامتها

“سأسامحك هذه المرة”

أومأت مونيكا لدونا بحكمة وذكرتها

“آمل ألا تكون هناك مرة قادمة”

“حسنًا”

“…أنتما الاثنتان لا تتغيران أبدًا”

ابتسم دوغلاس ابتسامة لطيفة. لانت ابتسامته عندما بدأت ذكريات الماضي تظهر في ذهنه، وبدأ ينظر إلى الأمور بنظرة أكثر دفئًا

حتى بعد مرور كل هذا الوقت، كانتا كما كانتا دائمًا. كان من المبهج رؤية ذلك

…لكن إلى متى يمكن أن يستمر هذا؟

نظر حوله، ومرر عينيه على الحاضرين في الغرفة، ولاحظ دوغلاس جو الجدية الذي كان يخيم على المكان كله

كل من في الغرفة كان يعرف أن المهمة التالية ستكون حاسمة، وأن كثيرين سيضحون في أثنائها. كثيرون ممن هنا ربما لن يعودوا أبدًا، والجميع كان يدرك ذلك

فهذه حرب في النهاية

…كان الأمر مؤسفًا فقط. حقًا

صرير قعقعة—!

عندما فُتح باب الغرفة، دخلت شخصية، وتركز انتباه الجميع عليه فورًا. في لحظة تقريبًا، تغير المزاج، وصار أكثر كآبة

شعر داكن عميق، وعينان حمراوان قانيتان، وكتفان عريضان، وبدلة سوداء. لم يكلف كيفن نفسه حتى عناء النظر إلى أي شخص قبل أن يبدأ الحديث وهو يشق طريقه نحو وسط الغرفة

“بما أن الجميع هنا. سأبدأ الإحاطة”

بنقرة على الطاولة البيضاء الكبيرة في وسط الغرفة، ظهرت خريطة مجسمة أمام الجميع

ظهرت عدة نقاط داخل مكان معين في نطاق البشر

حدق كيفن فيها للحظة، ثم نظر إلى الآخرين. كان وجهه بلا تعبير

“استمعوا جيدًا إلى كل ما سأقوله، لأنني لن أكرره”

اجتاح صوته البارد الرتيب الغرفة

“إذا استمعتم إلى ما سأخبركم به. غدًا… سيتوقف المونوليث عن الوجود”

هبوط—!

هبطت بهدوء فوق شرفة حجرية، وحدقت في النافذة عند الطرف المقابل وحاولت الطرق. لكنني عندما كنت على وشك الطرق، ارتجفت يدي وارتعشت شفتاي

بدأت الأصوات تغمر عقلي، وبدأت الحراشف تتشكل على جسدي

‘لماذا ما زلت تكافح؟ بقيت سنتان قبل أن تموت؛ لماذا لا تستسلم فقط وتستمتع بحياتك قبل أن ترحل؟’

‘من السهل أن تشعر بالوحدة، لكن من الأسهل أن تشعر بالوحدة. ألست وحيدًا؟’

‘اترك الأمر فحسب…’

“هووو…”

اضطررت إلى أخذ نفس عميق كي أهدئ نفسي. تراجعت الحراشف في الوقت نفسه

كنت قد اعتدت بالفعل على الأصوات

طرق—! طرق—!

“ما الذي أخرك كل هذا؟”

كانت ميليسا هي من استقبلتني. فتحت نافذة الشرفة وهي تتذمر، فدخلت

غطيت فمي وتثاءبت

“أردت الاستمتاع ببعض أطباق الشياطين الشهية”

“وماذا حدث؟”

“كانت فظيعة”

اصطكت شفتاي معًا عندما قلت الكلمات الأخيرة. وعندما تذكرت طعم الشاي والبسكويت، وجدت نفسي عاجزًا عن منع وجهي من التشنج

كانت فظيعة حقًا

“على أي حال، يبدو أن الخليط نجح. هل جهزت الباقي؟”

جلست على مقعد قريب

على الطاولة الكبيرة المقابلة لي مباشرة، كان هناك عدد من أنابيب الاختبار، وكل واحد منها يحتوي على مادة داكنة

“نعم”

أخرجت ميليسا أحد أنابيب الاختبار وهزته

“التركيز أعلى من الذي أعطيتك إياه سابقًا. ينبغي أن يكون قادرًا على قتل أي شخص حول رتبة الدوق إذا ابتلعه”

“رائع”

عندما نظرت إلى أنابيب الاختبار، لم أستطع منع ابتسامة من الظهور على وجهي. صُنعت باستخدام مرارة الماموث السحيق. عملت ميليسا والدوقة معًا لصنع سم قوي، قادر عند تناوله على قتل شخص في عالم الدوق

…بالطبع، مجرد قدرته على قتل شيطان برتبة دوق لا يعني أن السم مفيد جدًا

رغم أنه سم قوي، فإنه لا يعمل إلا عند ابتلاعه، ولا يمكن تسريبه إلى الطعام أو الشراب بسبب قوته الشديدة. وبسبب شدته، يمكن لأي شخص تقريبًا اكتشافه بسهولة

الطريقة الوحيدة التي يعمل بها هي الإطعام بالقوة أو وسيلة أخرى معقدة للغاية

ولأنه لا يحطم نواة المرء فورًا، فإنه لا ينبه الآخرين فورًا إلى أن شخصًا ما مات، لذلك، رغم أنه لم يكن مفيدًا تمامًا، فإنه ما يزال يؤدي غرضًا

“إليك خمسة. يجب أن يكون هذا كافيًا. لقد خففت الأبعد إلى اليمين كما طلبت”

وضعت ميليسا خمسة من أنابيب الاختبار هذه في يدي، فشكرتها

“شكرًا”

ألقيت عليها نظرة سريعة قبل أن أفكر في المعلومات التي قدمتها لي الدوقة

‘هناك سبع قوى كبرى داخل كا مانخوت. كل واحدة تنتمي إلى إحدى العشائر الكبرى المعنية. أقوى عشيرة هي بالطبع عشيرة الحسد، وهي أيضًا عشيرة أوخان. خلال المراسيم العالمية الثلاثة الماضية، كانوا هم الذين احتكروا معظم المنافع’

‘بين العشائر، وبصرف النظر عن الأمراء السبعة الذين يديرون المكان، هناك سبعة خلفاء. اثنان من السبعة هما الدوق أوخان وأنا’

بعد أن ألقيت على ميليسا نظرة أخيرة، بدأت رؤيتي تتلاشى، وفجأة وجدت نفسي خارج القصر

“أوخغ”

في اللحظة التي خرجت فيها من القصر، بدأ رأسي ينبض بألم شديد، وخرج أنين من فمي

“هوغ… هااا… هاا…”

قبضت على صدري ولهثت بقوة طلبًا للهواء

…كنت أعاني أخيرًا من عواقب إطلاق أختامي

“أوغخ…”

استلقيت على العشب ونظرت إلى الأعلى. كانت الهمسات في رأسي تزداد قوة ثانية بعد ثانية، لكنني لم أعطها اهتمامًا

كانت سماء الليل ممتلئة بنجوم تتألق ببراعة فوق خلفية نيليّة. وفي الخلفية، كان بإمكاني سماع صرير الصراصير وحفيف الأوراق الهادئ في النسيم. شعرت بدفء العشب على قدمي بينما هب نسيم ليلي بارد بين الأشجار

جلب الليل سكينة غريبة نادرًا ما صادفتها في حياتي اليومية على الأرض، وكانت على النقيض تمامًا من الأصوات في رأسي. أخذت نفسًا عميقًا ونقشت المشهد في ذهني

“أوخ… أـأين هو…؟”

مددت يدي إلى مساحتي البعدية وأخرجت قارورة صغيرة، ثم درستها نحو دقيقة تقريبًا. وبشكل أدق، درست المادة الداكنة الموجودة داخلها

لم أفكر في الأمر مرة ثانية، إذ أزلت الغطاء بسرعة وأفرغت محتويات الوعاء في فمي

في اللحظة نفسها تقريبًا بعد دخول المادة إلى فمي، شعرت بشيء يخترق أعماق عقلي، وبدأ كل شيء يصفو. كان الأمر كما لو أن الضباب في عقلي بدأ ينقشع

الهمسات الخافتة التي كانت تتردد في مؤخرة عقلي، والأفكار الاندفاعية والدخيلة التي كنت أكافح لقمعها، والذكريات السيئة التي كانت تطاردني كل يوم…

هكذا فقط

أصبح كل شيء أكثر هدوءًا، ووقفت هناك للحظة، عاجزًا عن استيعاب هذه الحالة الطبيعية الجديدة

هل كان هذا هو شعور أن تكون طبيعيًا؟

…كان شعورًا نسيته منذ زمن طويل

“هاه… هو…”

ارتجف صدري عندما أخذت نفسًا عميقًا

حولت نظري نحو الأنبوب في يدي، ثم قبضت عليه، فحطمته داخل يدي

“يبدو أنه كان القرار الصحيح”

كان الرحيق حقًا الشيء الوحيد الذي أحتاج إليه. كل ما كان يرهقني خلال السنوات القليلة الماضية كان يُقمع، ولمرة واحدة… لمرة واحدة كنت أشعر بأنني طبيعي من جديد

“حسنًا”

حدقت بهدوء في العقار خلفي ووقفت. جرعة واحدة لم تكن كافية؛ كنت بحاجة إلى المزيد. إذا أردت أن أصبح طبيعيًا من جديد… كنت بحاجة إلى المزيد

ولراحتي الكبيرة، تمكنت من إقناع الدوقة بأن الآخرين يحتاجون إلى الرحيق، رغم أن هذا لم يكن هو الحال فعلًا

“لنبدأ العمل إذن”