الفصل 10

الفصل 10: الطريق أمامي

أثارت الرحلة عبر التمزق البعدي إحساسًا غريبًا للغاية. كان الأمر كما لو أنني عالق في مشهد مسرّع من فيلم ما. كانت محيطاتي تمر مسرعة في ضبابية غير واضحة من الألوان بينما كنت جالسًا على مؤخرتي، أحدّق في الفراغ بعينين خاويتين لم يعد فيهما دموع تبكي.

خفّف كومة من الأوراق والأغصان وقع سقوطي على الأرض، لكن ذلك لم يكن مهمًا. حتى لو هبطت على صخور حادة، ربما لم أكن لألاحظ.

بقيت في نفس الوضعية الجالسة التي كنت عليها أثناء الرحلة، دون أن أكلّف نفسي عناء استكشاف ما حولي.

لقد رحلت.

لن تتاح لي الفرصة لرؤيتها مرة أخرى.

أثارت هاتان الفكرتان موجة جديدة من المشاعر بينما انطلقت من صدري تنهيدات جافة.

بدأت أستعيد ذكريات الأشهر الأربعة التي قضيناها معًا؛ كم كانت حنونة، تعاملني وكأنني من لحمها ودمها. لم أكن أبالي بأنها أخرت إرسالي إلى بيتي حتى أبقى معها. خلال الفترة القصيرة التي قضيتها مع سيلفيا، علّمتني الكثير ومنحتني رؤى كنت أفتقر إليها منذ وصولي إلى هذا العالم.

استسلمت لرغبة عقلي في النوم كوسيلة للتعامل مع الألم، فالتففت على نفسي حيث هبطت، لكن ألمًا لاذعًا أعادني إلى وضعيتي الجالسة.

انتشر الإحساس بالحرق من لبّ طاقتي عبر جسدي حتى تردّد صدى صوت في رأسي.

“هممم! اختبار، اختبار… آه جيد! مرحبًا آرت، هذه سيلفيا.”

خفق قلبي على الفور وأنا أرد على الصوت: “سيلفيا! أنا هنا! هل تسمعين…”

“إذا كنت تستمع إلى هذا الآن، فهذا يعني أنني أظهرت لك حقيقتي…”

آه، لقد كان نوعًا من التسجيل الذي غرسته فيّ عندما أحدثت تلك الفتحة الصغيرة في لبّ طاقتي.

“… أنت لست مستعدًا بعد لمعرفة الحقيقة كاملة. أعرفك جيدًا، لو أخبرتك من كان ذاك الشخص في السماء، لكنت حاولت القتال بتهوّر. أيها الصغير آرت، بالكاد تجاوزت الرابعة من عمرك. عند النظر إلى لبّ طاقتك، أدركت أنك تمتلك موهبة نادرة، إذ أن لبّ طاقتك أحمر داكن اللون بالفعل. سأترك لك هذا: لقد غرست فيك إرادتي الفريدة. هذا شيء لا يُقارن بإرادة وحش عادية. تقدمك المستقبلي كساحر يعتمد على مدى قدرتك على استخدام إرادتي التي غرستها في لبّ طاقتك…”

أكان هذا هو السبب وراء اختفاء اللون الأرجواني من عينيها والأنماط الذهبية؟

“في اللحظة التي يتجاوز فيها لبّ طاقتك المرحلة البيضاء، ستسمع مني مجددًا. عندئذٍ سأشرح لك كل شيء، وما ستفعله بعد ذلك هو خيارك.”

هل كانت هناك مرحلة تتجاوز البيضاء؟

الفصل 198: الوداع والبداية

أخيرًا، يا آرت… أعلم أنك قد تكون في حزن عميق، لكن تذكّر أن لديك عائلتك التي عليك الاعتناء بها والحجر الذي ائتمنتك عليه. أمنيتي الوحيدة هي أن تحتضن براءة الطفولة وفرحها، وأن تتدرب بجد، وتجعل والديّ وأنا فخورين بك. لا تذهب تطارد الظلال في نوبة غضب. قتل من يتحملون مسؤولية موتي لن يعيدني إلى الحياة ولن يجعلك تشعر بتحسّن. لكل شيء سبب، وأنا لا أندم على ما حدث. بهذا، أودّعك الآن. تذكّر، احمِ عائلتك والحجر، وادرس ما تركته لك، واستمتع بهذه الحياة، أيها الملك الرمادي.

«…»

ذلك الاسم واللقب كانا من عالمي السابق.

لقد عرفت طوال الوقت…

هل اكتشفت شيئًا في لبّ قوتي؟ هل استطاعت أن ترى ذكرياتي؟ أسئلة كثيرة، لكنّ الشخص الوحيد الذي كان قادرًا على الإجابة عنها رحل.

رفضت الحركة لفترة طويلة، مبقيةً على وضعيتي الجنينية المريحة، غارقةً في التفكير.

كانت سيلفيا على حق. لقد قالت كل هذا وهي تعلم كيف كانت حياتي في عالمي القديم. لا يمكنني ارتكاب الخطأ نفسه بالعيش من أجل السعي وراء القوة فقط. أريد أن أكون قويًا، لكنّني أريد أيضًا أن أعيش حياتي دون ندم. أريد أن أعيش حياةً ستكون سيلفيا فخورة بها. لا أعتقد أنها ستكون سعيدة حتى لو وصلت إلى المرحلة التي تلي البيضاء وأنا أعيش حياةً مكرّسةً للتدريب فقط. لا، عليّ أن أسرع وألحق بعائلتي.

لكن قبل ذلك… أين أنا بحق الجحيم؟

نظرت حولي، فوجدت أشجارًا شاهقة ترتفع فوق رأسي، وضبابًا كثيفًا يعلو بضعة سنتيمترات عن الأرض، ممتلئًا بالرطوبة التي تكاد تُلمَس.

أشجار وضباب كثيف بشكل غير طبيعي…

غصت في جلستي، مكتئبًا مما لا يمكن أن يعنيه هذا إلا شيئًا واحدًا.

أنا في غابة إيلشير.

انبعثت من فمي زفرة يأس بينما نهضت على قدميّ.

يبدو أنني لن ألقى عائلتي قريبًا. لقد مرّ أكثر من أربعة أشهر منذ أن سقطت من الجرف. من المحتمل أن عائلتي قد عادت إلى آشبير، أو ربما قرروا البقاء في زايلوس.

لم يكن معي أي مؤن باستثناء الملابس التي أرتديها والحجر الغريب الملفوف بريشة سيلفيا. هذا الضباب الملعون حدّ من رؤيتي إلى بضعة أمتار حولي. ورغم أن تعزيز عينيّ بالقوة ساعد قليلًا، إلا أن ذلك لم يحل المشكلة الأكبر: كيف أخرج من هذا المكان؟

عزّزت جسدي، متيحًا دوران القوة الذي أصبح طبيعة ثانية بالنسبة إليّ الآن. في الوقت الحالي، لم أكن قادرًا على امتصاص سوى نحو عشرين بالمائة مما كنت أستطيعه أثناء التأمل فقط، لكنني لم أكن لأشتكي.

**الفصل 127: العبيد والتدخل**

العيب الوحيد في دوران المانا هو أنه لا يُعد بديلاً لتعزيز لب المانا. لكي أتمكن من تنقية لب المانا الخاص بي ودفعه للمراحل التالية، يجب عليّ التركيز كلياً على جمع المانا، سواء من جسدي أو من الغلاف الجوي المحيط، واستخدام ذلك للتخلص من الشوائب شيئاً فشيئاً. الشيء الملحوظ الذي شعرت به هو أنه بعد وصول لب المانا إلى اللون الأحمر الداكن، زادت كمية المانا التي يمكنني تخزينها داخله بشكل كبير. ورغم أن الحجم لم يزد، إلا أنني أفترض أن نقاءه يسمح بتخزين المزيد من المانا.

تسلقت بضعة فروع من أقرب شجرة وجلست بمجرد وصولي إلى ارتفاع كافٍ. ركزت المانا في عيني فقط، مما عزز رؤيتي بشكل أكبر.

ما كنت أبحث عنه لم يكن مخرجاً، بل أي علامات على وجود بشر.说过 سيلفيا إنني سأُنقل بالقرب من البشر، لذا كنت آمل أن أجد مغامرين يعبرون هنا قد يرشدونني للخروج، أو حتى يرافقونني.

بعد حوالي عشر دقائق من البحث، قفزت من شجرة إلى أخرى، وجدت ما كنت أبحث عنه.

قفزت بضع أشجار أخرى، وأنا أشعر بالفخر بخفة حركتي الشبيهة بالقردة، وتوقفت على فرع يبعد بضعة أمتار فقط. أخفيت نفسي خلف الجذع السميك وراقبت مجموعة البشر.

كان هناك شيء غير طبيعي.

اختبأت تماماً خلف الجذع وأغمضت عيني، وغمرت أذني بالمانا.

“لاااا! النجدة! من فضلكم ساعدوني! ماما! بابا! لااا أنا خائفة!!!”

“اخرسوها! ست привлкают الانتباه!”

*طرقعة*

“بسرعة. أدخلوها في مؤخرة العربة. لم يتبق لنا سوى بضعة أيام حتى نصل إلى سلسلة الجبال. سنكون بأمان حينها. لا تسترخوا واستمروا في التقدم.”

“يا زعيم، كم تعتقد أنها ستُباع؟ الفتيات الجان يجلبن الكثير، أليس كذلك؟ هيه هيه، إنها طفلة أيضاً، لذا فهي عذراء بالتأكيد! أراهن أنها ستجلب لنا الكثير من المال، أليس كذلك!”

تجار عبيد!

ألقيت نظرة حذرة لأرى العربة الصغيرة، التي تكفي لحشر خمسة أو ستة بالغين بإحكام. استدرت في الوقت المناسب لأرى رجلاً في منتصف العمر يسحب فتاة صغيرة إلى مؤخرة العربة. بدت وكأنها في السادسة أو السابعة من عمرها، بشعر فضي اللون وأذنين مدببتين مميزتين للجنيات.

ماذا علي أن أفعل؟ كيف تمكنوا من اختطاف واحدة في المقام الأول؟ كان من المفترض أن ضباب الغابة السحرية في غابة إلشير يُربك حواس حتى أقوى السحرة.

بعد بضع ثوانٍ أخرى من المراقبة، وجدت الإجابة.

مربوطة بسلاسل كانت هناك وحوش المانا التي تشبه خليطاً بين غزال وكلب، بقرون متشعبة تشبه هوائياً معقداً. ذُكرت هذه الوحوش بإيجاز في الموسوعة التي كنت أحملها دائماً معي. كلاب الغابة موطنها غابة إلشير، ويمكنها التنقل أفضل حتى من الجنيات.

كيف حصل هؤلاء الوحوش على كلاب الغابة، ليس لدي أدنى فكرة، لكنني بحاجة إلى التفكير في خطة.

الخيار الأول: سرقة أحد كلاب الغابة وجعلها تقودني خارج الغابة.

الفصل 1: قرار في الغابة

بعد تفكيري لبضع دقائق، وجدت نفسي أمام معضلة. الخيار الأول كان الأسهل، لكنه لم يكن ليروق لي أن أترك الفتاة الإلفية هكذا ببساطة.

لكن من يدري… ربما يشتريها رجل طيب ويرسلها إلى بيتها.

… فرصة ضئيلة للغاية…

الخيار الثاني كان يعاني من عيب واضح: بمجرد أن أنقذ الفتاة الإلفية، لن تقودني للخروج من الغابة، بل ستصر على العودة إلى بيتها، ولن يرحب تجار العبيد بذلك بالتأكيد. أما الخيار الثالث فكان الأفضل نتيجة، لكنه كان الأكثر إزعاجًا، خاصة أن هناك أربعة منهم وأنا وحدي. بسبب الضباب، لم أستطع استشعار ما إذا كان بينهم أي سحرة، لكن من الآمن افتراض أن واحدًا منهم على الأقل سيكون كذلك. كونهم تمكنوا من أسر إلف في الغابة يعني أنهم إما محظوظون للغاية، أو محترفون.

بعد زفرة عميقة أخرى، لم أستطع إلا أن ألاحظ كم أصبحت أتنهد كثيرًا هذه الأيام. لقد حسمت أمري: الخيار الثالث.

بعد ساعات من المراقبة، تعلمت ما يكفي عنهم لاتخاذ خطوتي. انتظرت حتى حلول الليل لوضع خطتي موضع التنفيذ. ورغم مظهرهم الريفي، كان تجار العبيد متيقظين بشكل مدهش؛ فلم يشعلوا نارًا قط، وكانوا دائمًا يحتفظون باثنين للحراسة في آن واحد.

بعد أن أثارت كلبي الغابة بإلقاء حجر مدروس، تحركت بمجرد ذهاب أحد الحارسين إلى الجانب الآخر من العربة لتهدئتهما.

أما الحارس المتبقي فكان جالسًا على جذع شجرة ساقط، منشغلًا بشيء بين يديه، بينما كان الاثنان الآخران نائمين داخل الخيمة. بحذر، قفزت إلى فرع فوق العربة مباشرة، استعدادًا للهجوم.

هدفي الأول كان الحارس الذي ذهب لتهدئة كلبي الغابة.

هبطت خلفه بهدوء، وكان هذا الرجل نحيل البنية للغاية. ورغم أن عضلاته النحيلة كانت مرئية، إلا أنه لم يبدو قويًا، ولم يكن مسلحًا سوى بسكين طويل.

استدار النحيل مذعورًا من الصوت الخافت، ربما متوقعًا حيوان ابن عرس أو جرذ فضولي. لكن ملامحه اختلطت بين الدهشة والاستمتاع عندما رآني، طفلًا في الرابعة من عمره يرتدي ملابس مهترئة.

لكن قبل أن ينطق بكلمة، اندفعت نحو رقبته. أدمجت طاقة سحرية في نصل يدي، محولًا إياها إلى حافة حادة. كان هذا يسمى في عالمي القديم فن السيف الخفي، لكن هنا سيكون من الأدق تسميته تقنية روح الرياح.

تراجع بحركة انعكاسية، محاولًا حماية وجهه بيديه من الطفل الذي اندفع نحوه.

كان الأوان قد فات.

الفصل 19: الدماء والسكاكين

أصبت هدفًا سريعًا في الوريد الوداجي، مستأصلة معه الحنجرة والشرايين السباتية. تدفّق سيل من الدم من عنقه على الفور بينما هبطت خلفه، مسندة جسده الذي فارقته الحياة برفق لتجنّب إصدار أي ضوضاء. وكما توقّعت، استيقظت كلاب الغابة التي هدّأها النحيل للتوّ على رائحة الدم، فبدأت تعوي وتنبح بشراسة.

“يا بينكي! ألم تستطع تهدئة الكلاب… ما هذا؟!”

كنت قد التقطت بالفعل… سكّين بينكي، وانتظرته في الزاوية الخلفية للعربة.

بينما كان انتباه تاجر العبيد الآخر موجّهًا نحو جثة بينكي التي تلتهمها كلاب الغابة، انقضضت من الخلف وطعنت عنقه بالسكّين.

هدأت الكلاب بينما تلتهم الجثتين. وحين توجّهت نحو الخيمة للتخلّص من الاثنين الآخرين في نومهما، أفسد صرخةٌ حادّة خططي.

“ساعدوني! أمي! أي شخص! أرجوكم!!”

يا للشيطان… لماذا الآن بالذات؟

في اللحظة المناسبة، سمعت حفيف الخيمة وهما يخرجان. “بينكي! دوس! الطفل استيقظ! ماذا تفعلان بحق الجحيم…” زمجر الرجل، وهو لا يزال نصف نائم.

ابتلعت رغبة غير مناسبة في الضحك من سخافة أسماء تجار العبيد، واختبأت خلف شجرة بجانب العربة، وحقنت السكين بطاقة روحية.

شعر الرجلان المتبقيان بشيء غير طبيعي، فتقدّما بحذر نحو الجانب الآخر من العربة، واتسعت أعينهما حين شاهدا رفيقيهما السابقين وهما يُلتهمان من قبل كلاب الغابة.

استغليت هذه الفرصة، وهاجمت أقربهما إليّ، لكنّه التفت نحوي بسرعة، وضرب بسيفه القصير نحو وجهي.

تفاديت الضربة، وانخفضت مسرعة نحوه، محاولًا الاقتراب بما يكفي لاستخدام سكيني. ضربت، مقوّية السكين بطاقة إضافية، فأصبت وتر أخيلس في ساقه اليمنى إصابةً نظيفة.

“آآه!” أطلق صرخة ألم وهو يبتعد عني يائسًا قبل أن أتمكّن من إلحاق المزيد من الضرر.

“دانتون، احذر! أعتقد أن هذا الفتى ساحر،” صاح المقاتل الذي قطعت وتره.

حوّلت انتباهي إلى دانتون وهو يسحب سيفه من غمده، وينزل إلى وضعية دفاعية.

“ترى كل أنواع الجنون هذه الأيام! يبدو أن كيسًا كبيرًا من الذهب ظهر أمامنا للتوّ، جورج! أراهن أنه سيجلب لنا ما يقارب ثمن الجنية،” أطلق ضحكةً مجنونة.

لم يكترث هؤلاء الأوغاد حتى لمقتل رفاقهم.

توهّج جسد دانتون خافتًا وهو يقوّي جسده بالطاقة الروحية. تقدّم نحوي، وارتسمت على شفتيه ابتسامة واثقة على وجهه المربّع.

كان جورج خارج المعركة بساقه المشلولة، لكنّ هذا المعزّز سيكون مشكلة حقيقية.

الفصل 19: المواجهة القاتلة

قفز المعزز المدعو دانتون فجأة فوقي، ورفع ذراعه اليمنى استعدادًا لرمي لكمة. استطعت أن أخمن أن السبب الوحيد لعدم استخدامه سيفه هو تجنب إتلاف “بضاعته”. ورغم أنني عادةً ما كنت سأشعر بالإهانة، إلا أن ثقته المفرطة في هذه الحالة سهلت الأمور عليّ كثيراً، فلم أشكُ.

تراجعت في الوقت المناسب لتجنب الضربة القوية بما يكفي لتترك أثراً بسيطاً في الأرض، بينما رميت سكيني نحوه. استخدمت الحيلة ذاتها التي استخدمتها مع الساحر الذي جررته معي من فوق الجرف، لكن هذا الساحر كان أكثر حذراً. قطع خيط الطاقة بسيفه والتقط سكيني بيده الحرة.

تباً.

كنت في وضع سيئ الآن. لم يكن دانتون طويل القامة، لكن مداه لا يزال أطول بكثير من مداي. كما كان يحمل سيفاً، قرر الآن استخدامه، مما زاد من مدى هجومه.

دون إضاعة وقت، اندفع دانتون نحوي وأعاد رمـي السكين الذي أطلقته نحوه. تجنبت بسهولة، لكنني لم أستطع رد فعل سريع تجاه حركته التالية عندما ضرب كاحلي بغمده. بينما تعثرت لاستعادة توازني، انتهز الفرصة وأمسك بكاحلي وقلبني رأساً على عقب.

تجعد وجهه الواثق عندما لكمت اليد التي تمسك بي بينما ركزت الطاقة. استخدمت تقنية تنتمي إلى عنصر النار، أطلقتها بكل الطاقة المركزة في قبضتي مستهدفاً المفصل الضعيف في معصمه.

سمعت صوت طقطقة عالياً، تبعه صرخة من الشتائم، دلالة على أن الهجوم كان كافياً.

أفلت معصمه المكسور كاحلي، وهبطت على ظهري بشكل أخرق. نهضت بسرعة على قدميّ والتقطت سكين بينكي واستغليت الفرصة لأندفع نحو دانتون الجريح. وبينما كان لا يزال منشغلاً بالألم في معصمه، صرخ بغضب: “ستموت الآن أيها الوغد! لا يهمني إن لم أعد قادراً على بيعك!”

كان معصمه الأيسر مصاباً، مما ترك فجوة في دفاعه. دفعت المزيد من الطاقة إلى قدميّ ووصلت إلى مداه، وكنت على وشك توجيه ضربة قوية إلى جانبه، عندما رأيته يرفع سيفه بغضب ليهوي به.

لقد وقع في الفخ!

دورت بسرعة على قدمي اليسرى، متجهاً إلى يميني. تجنبت الضربة بفارق ضئيل، ودخلت في مدى سكينـي إلى جانبه الأيمن، الذي كان مكشوفاً بسبب تأرجحه الأخير اليائس.

حاول فوراً القفز للخلف، لكنني وضعت قدمي اليمنى خلف ساقه مما جعله يفقد توازنه. بدفعة سريعة، غرزت سكيني تحت إبطه، واخترقت الفراغ بين أضلاعه واخترقت رئتيه.

كان من السهل إنهاءه بعدما انهار تنفسه بسبب الجرح.

بقي الآن جورج العاجز.

لم أستطع استخدام سيف دانتون لأنه كان كبيراً وثقيلاً بالنسبة لجسدي، لذا استخدمت سكين بينكي للمرة الأخيرة وجرحت وريد جورج الوداجي. لم يستطع المحارب المسكين المقاومة أو الهرب بساقه المعطلة، ومات بنظرة عدم تصديق. مثل رفيقيه تماماً، أُطعم للكلاب.

بدا أن الفتاة الإلفية كانت تعلم أن هناك قتالاً يدور من الصمت الغريب.

**الفصل 1: الإنقاذ**

صعدت إلى ظهر العربة التي حُبست فيها، فوجدتها ترتجف في زاوية مظلمة، لا تغطي جسدها سوى خرق بالية بالكاد تخفي عورتها. حدقت بي بدهشة وشك، وكأن عينيها تقولان: “هل يمكن أن يكون هو من أنقذني حقًا؟”

حللت قيودها دون أن تنبس ببنت شفة، بينما ظلت عيناها المنتفختان بلون الفيروزي مثبتتين على وجهي.

كنت متعبًا وأشعر بالقذارة، فساعدتها على النهوض وقلت ببساطة: “ينبغي عليك العودة إلى بيتك الآن.”

“هيك… هيك…”

ربما لم تكن تعرف بعد إن كنت عدوًا أم صديقًا، لكن بمجرد أن نطقت بكلمة “البيت”، غمر الارتياح وجهها المتوتر، فانفجرت في البكاء.

“هيك! كنت خائفة جدًا! كانوا سيبيعونني! هيك! ظننت أنني لن أرى عائلتي مرة أخرى! هيك! وaaaااااا!”