الفصل 101

الفصل 101: الكابوس والظلال

من وجهة نظر آرثر ليوين:

ظلّ قلعة ضخمة مغمورة في الظلام يستمر في الازدياد حجماً، لكنني لم أكن أدري إن كنت أقترب منها أم أنها تتحرك نحوي. ومع اقتراب الظل أكثر، بدأت تدريجياً أميّز تفاصيل القلعة: العلم المنزلي يرفرف فوق أعلى برج، والنافورة الفخمة المنحوتة بتفاصيل دقيقة، والبوابات العالية ذات المسامير الحادة والأسلاك الشائكة.

شيئاً فشيئاً، تراجعت الظلال التي تغطي القلعة، مكشّفة المزيد من واجهتها الخارجية. استطعت رؤية صورة طائر العنقاء المشتعل على العلم المنزلي، والغربان تتجمع فوق البوابة. لكن شعوراً مريعاً بدأ يزحف على ظهري كلما اقتربت أكثر. وصلت أسفل البوابات الشاهقة وتقابلت عيناي مع غرابٍ بشع المنظر على وجه الخصوص. نظر إليّ لبضع ثوانٍ ثم أطلق نعيقاً وعاد إلى وليمته.

ماذا كان يأكل؟

لم أستطع الرؤية من أسفل البوابة، لكن لسبب ما شعرت بحاجة ملحّة لمعرفة ما الذي تلتهمه الغربان.

هذا الإلحاح الذي لا يُقاوم لمعرفة الحقيقة…

بدأت أتسلق البوابة، متجاهلاً المسامير التي تنغرز في يدي من الأسلاك الشائكة. كلما تسلقت أعلى، ازداد عدد الغربان التي تتجمع فوق البوابة، لتنضم إلى المأدبة. وفي لحظة ما، غمرني ريش الغربان حتى لم أعد أرى سوى السواد. صرخت طالباً منها الاختفاء، لكن لم يصدر أي صوت. ورغم صرختي التي لم تُسمع، تفرّق السرب، مكشّفاً ما كانوا يلتهمونه بنهم.

كانت رؤوس تيسيا وعائلتي المقطوعة، مثبّتة على مسامير سوداء. كانت هناك قطع من اللحم مفقودة من وجوههم، وبدون جفونهم، بدت عيونهم البيضاء تحدّق في الفراغ بينما أفواههم المفتوحة بلا شفاه تتدلّى.

عندما مددت يدي إليهم، لأخلّصهم من المسامير التي اخترقت رؤوسهم، فجأة تركزت كل أنظارهم عليّ وصرخوا في وجهي، مكشّفين الحشرات التي دبت داخل أفواههم.

“كل هذا خطؤك!” جعلني حجم أصواتهم المفاجئ أفقد قبضتي على البوابة فسقطت إلى الأسفل بينما عيونهم الخاوية لا تزال تحدّق بي.

انتفضت جالساً على الأرضية الحجرية التي كنت أرقد عليها. كان العرق البارد قد بلّل ملابسي تماماً وأنا ألهث بحثاً عن أنفاس منتظمة.

لم يكن سوى حلم…

حدّقت في يديّ لأجدهما ترتجفان. وبينما كنت أحاول السيطرة على تنفسي، أفزعني صوت غير مألوف حتى قمت على قدميّ.

استدرت بسرعة نحو مصدر الصوت، لأجد نفسي أحدّق في شخصية مظلمة في زاوية زنزانتي.

عندما خطت نحوي، استطعت رؤية من تكون.

“مرحباً بك،” قالت المرأة بصوتٍ متملّق، إلا أن فمها لم يتحرك. كان لصوتها نبرة مريحة تداعب أذني.

أدركت حينها أن المرأة التي تحدثت هي الرمح المتبقي من آلدوين. لقد لمحتها في وقت سابق اليوم، إلا أنها، كما في السابق، كانت مغطاة برداء يخفي ملامحها.

الفصل 190: رسالة من الملك إراليث

ما فاجأني أكثر هو حقيقة أنني، رغم قربها الشديد مني، لم أتمكن من استشعار وجودها على الإطلاق. ذكّرني ذلك باللحظة التي أطلق فيها فيريون المرحلة الثانية من هيئة وحشه، إلا أن الأمر بدا بالنسبة لها طبيعيًا كالنفس.

«لا تتكلم. جئتك برسالة من الملك إراليث»، همست من تحت عباءتها وهي تقترب مني وتمد إليّ قطعة ورق.

قرأت الرسالة بمجرد أن استلمتها:

عزيزي آرثر،

رغم أن الشروح والاعتذارات بشأن الأحداث الأخيرة المتعلقة بالكارثة التي ألمّت بأكاديمية زايلس واجبة، أخشى أن حجم هذه الحادثة أعمق وأخطر مما يبدو على السطح.

ليس لديك الكثير من الوقت. بعد بضع ساعات، سيعلن المجلس أنك وسينثيا جودسكي مسؤولان عن فعل الإرهاب الذي حلّ بزايلس. سيتم الحكم على المديرة جودسكي بالإعدام العلني، أما أنت ورفيقتك فسيتم سجنكما فقط. آسف لعدم قدرتي على مساعدتكما أكثر في هذا الشأن؛ فصوتي وحده لا يستطيع التغلب على الجبهة الموحدة للأقزام والبشر.

ما سأخبرك به الآن هو أمر لم يكن من المفترض أن يصل إلى مسمعي. لم أجد بعد كل القطع المفقودة، لكن ما سمعته بين الملك غلايدر وداوزيد هو أنهم يخططون لتسليمك إلى شخص ما. لا أعرف من هو، لكن يبدو أن هذا هو السبب الوحيد وراء إبقائك على قيد الحياة وبحالة سليمة. لقد أرسلت والدي مع بعض المرافقين ليأخذوا عائلتك إلى مكان سري حيث ستكون في مأمن من أولئك الذين يرغبون بإيذائهم أو استخدامهم ضدك. اعتبر هذا تعويضًا بسيطًا عن كل ما فعلته من أجل تيسيا. آمل أن يمنحك هذا بعض الراحة على الأقل. حتى لو تمكنت رمحي من تحريرك من زنزانتك، فبمجرد خروجك، سيتم إخطار جميع الرماح الأخرى. آسف لأن هذا كل ما يمكنني فعله من أجلك الآن. كن قويًا وثابتًا.

أولدين إراليث

ما إن طويت الرسالة حتى تفككت إلى رماد بين أصابعي. رفعت نظري مجددًا، لكن الرمح الأنثوي المدعو آيا، والذي كنت أتوقع رؤيتها، لم تعد هناك، اختفت بهدوء كما ظهرت.

لا بد أن أعترف بأن عبئًا ثقيلًا قد انزاح عن صدري. كان قلقًا بشأن سلامة عائلتي يشغلني طوال الوقت. بناءً على المعلومات التي نقلها إليّ ويندسوم، جعلني سلوك المجلس منذ لقائنا الأول أشك في احتمال تورط الفريتورا في كل هذا. لكن الآن، وبعد قرار المجلس بإعدام المديرة جودسكي علنًا، أصبحت متأكدًا تقريبًا من تدخل الفريتورا في الأمر.

الفصل 19: مؤامرة أعمق

كنت قد شككت في البداية بأن بيت ويكس متورط بطريقة ما في قلب الموازين ضد مصلحتي لقتل لوكاس؛ فهم عائلة ذات ثروة ونفوذ كبيرين بعد كل شيء. لكن عائلة ويكس ليس لديها أي سبب لتوريط مديرة أكاديمية زيرس. فحتى لو لم تكن غودسكي من عائلة ذات نفوذ، فإن اسمها وحده يحمل وزنًا في جميع أنحاء القارة. عائلة ويكس وحدها لن تتمكن من التأثير على المجلس بما يكفي لجعلهم يقومون بشيء متسرع مثل إدانتها بالإعدام العلني. فحتى لو كان إلقاء اللوم على غودسكي سيخفف بعض العبء الذي سيتحمله المجلس من قبل العامة، فإن موتها لن يستحق ذلك…

إلا إذا كان هناك طرف ثالث يتحكم في الأمور، إما برشوة المجلس أو إجباره.

أطلق زفيرًا عميقًا وأنا أجلس، وتواردت إلى ذهني أفكار عن كيف أنني رفضت في حياتي السابقة أن أتعلق بأي شخص لأنني لم أكن أريد أي نقاط ضعف. هززت رأسي محاولًا تفريق تلك الأفكار، ثم أسندت ظهري إلى الجدار البارد، أفكر وأضع خطة.

_____________________________________________

«انهض!» انطلق صوت جهير حاد.

فتحت عيني متثاقلًا على الصيحة المفاجئة وصليل البوابة المعدنية.

تدحرجت على بطني، ودفعت نفسي لأعلى، متمططًا العظام المتألمة في جسدي من النوم على الأرضية الحجرية الصلبة.

كنت أتوقع رؤية أولفرد لأنه هو من أوصلني إلى الزنزانة، لكن بدلًا من ذلك، حظيت بشرف غير سار بالاستيقاظ على وجه بايرون البهيج؛ وبـ«بهيج»، أعني عبوسًا مشوبًا بالصبر مخلوطًا بكراهية واضحة لوجودي أساسًا. لا ألومه، فأنا من قتل شقيقه الأصغر، لكنني شعرت، لسبب ما، أن موت أخيه لم يكن السبب الوحيد وراء عدائيته الصريحة.

«المجلس ينتظر»، قال بايرون بحدة وهو يفتح البوابة. أمسك الرمح بذراعي بخشونة وسحبني نصف سحب خارج الزنزانة بعد أن قيد ذراعي وأعاد تثبيت القطعة السماوية الختم على صدري.

«صباح الخير لك أيضًا. أرى أنك لست من عشاق الصباح»، ضحكت محاولًا الحفاظ على توازني بينما استمر في جر ذراعي.

لم يرد الرمح بأي كلمة، رغم أن نظرته الباردة تكلمت كثيرًا. بينما كنا نتجه نحو المخرج، لاحظت أن زنزانة المديرة غودسكي كانت مفتوحة.

وصلنا أمام غرفة مختلفة عن أمس؛ الأبواب المزدوجة الضخمة التي ترتفع بما يكفي لاستيعاب العمالقة كانت مغلقة بإحكام، وصوت مكتوم يأتي من الجانب الآخر.

«لا تدري كم أتطلع إلى المحاكمة»، قال بايرون، مشدّدًا فكّيه بينما قبضته على ذراعي أصبحت أكثر إحكامًا.

«لا تقلق، سأحرص على معاملة عائلتك بنفس المشاعر التي أظهرتها لعائلتي». التفت إليّ الرمح، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة تكفي لإبراز أنيابه الحادة.

الفصل 19: المواجهة

لو أنني لم أتلقَّ الرسالة في وقتٍ سابق من الليلة الماضية، لربما شعرت بالقلق حقاً، ولكن مع علمي بأنهم مختبئون بأمان، وأن المجلس في الوقت الحالي يحتاجني حياً وبصحة جيدة، لم تحمل تهديداته الفارغة أي وزن يذكر.

“هل تحاول حقاً أن تتشاجر مع طفل في الثالثة عشرة من عمره؟” هززت رأسي، مستخدماً أفضل تعبيراتي التي تعكس خيبة الأمل.

شدَّني سحب حاد من الأرض فجأة، فوجدت نفسي وجهاً لوجه مع بايرون. “أظن أنك لا تدرك ما سيحدث لك الآن. إما أن ينتهي بك الأمر ميتاً، أو تتمنى لو أنك مت، بينما يصبح حيوانك الأليف حيواناً أليفاً ثميناً لأحد الملوك. هل تظن أن هذا يؤثر عليك فقط؟ سأحرص على أن يواجه عائلتك وكل من تهتم به ولو قليلاً موتاً بائساً.” بصق كلماته بينما تدلَّت ساقاي في الهواء.

“نعم نعم، إن البطل العظيم لانس بايرون سينتقم لأخيه المجنون الذي اختار الانضمام إلى الجانب المظلم وقتل طلاب أبرياء، بتعذيب المراهق الذي وضع حداً لمعاناته، وقتل عائلته أيضاً. فليحيا لانس بايرون!” حاولت أن أبدو متفاجئاً، لكنني أظن أن صوتي الرتيب كشف أمري.

رأيت قبضته اليمنى تتشدد، لكنه اكتفى بالنقر بلسانه اشمئزازاً، قبل أن يقذفني مرة أخرى إلى الأرض بقوة كافية لتتدحرج بي نحو البابين الطويلين. نفضت الغبار عن نفسي بأفضل ما أستطيع رغم تقييد ذراعي أمامي، وبقيت جالساً، مستنداً برأسي إلى البابين بينما أغمزت لبايرون.

إما أن بايرون لم يرني أو اختار تجاهلي، ولكن بينما كنت على وشك قول شيء ما، سمعت أصواتاً خافتة قادمة من خلف البابين. بعد اندماجي مع إرادة تنين سيلفيا، أصبح جسدي بأكمله أقوى، بما في ذلك حواسي وردود أفعالي. لم يكن ذلك كافياً لأتمكن من الصمود لبضع دقائق ضد رمح بدون سحر، لكن سمعي أصبح قوياً بما يكفي لالتقاط بعض الأصوات المألوفة داخل الغرفة المحمية.

“… الجاني…”

“… رفض الإجابة…”

بدا وكأن المجلس قد أوشك على الانتهاء من إصدار الحكم على من يمكنني افتراضه بأمان أنه المديرة جودسكي.

“… حكم بالإعدام العلني.”

ترددت الجملة الأخيرة بصوت دوزيد الجهوري بشكل واضح.

بعد لحظة من الصمت، انفتح البابان الطويلان اللذان كنت مستنداً إليهما فجأة دون صرير، مما جعلني أسقط إلى الوراء. رفعت نظري من الأرض، لأجد الحارس نفسه الذي سمح لفاراي وأولفرد ولي بالدخول خلال الاجتماع الأول للمجلس، يراقبنا دون أي تعبير.

“المجلس جاهز”، قال الحارس، منتقلاً بنظره مني إلى بايرون.

نهضت من مكاني، وتمكنت من تبادل النظرات مع المديرة السابقة لأكاديمية زايلوس بينما كانت تُقاد للخارج بواسطة حارسين.

كانت نظرتها ثابتة، لكن فكّيها كانا مشدودين من الغضب المكبوت وهي تمر بجواري.

حافظت على تعبيري الجامد وغير المقروء بينما كنت أسير متثاقلاً نحو المجلس، أتفحص وجوه كل واحد منهم.

الفصل 19: المحاكمة

جلستُ على الكرسي الوحيد بصمت، أنتظر أن يبدأوا. ظهر بايرون خلف بلين غلايدر، ومع إغلاق البابين المزدوجين بصوتٍ مدوٍّ، امتلأت الغرفة بصمتٍ مخيف. كان ملك الأقزام أول من تحدث، وعيناه مثبتتان على كومة الأوراق التي بدأ يقلّبها.

«أيها الفتى، اعلم أن المجلس رحيم. فعلى الرغم من أن أفعالك الشنيعة ضد زميلٍ في المدرسة تستوجب عادةً على الأقل تعطيل لبّ قوتك السحرية، فقد اتفقنا على أن أفعالك كانت من أجل مصلحة أعظم، لذا سيكون حكمك كما يلي: آرثر ليوين يُجرد من لقبه السابق كمزروع وكل الامتيازات المرتبطة به. كما سيُسجن حتى إشعارٍ آخر». تحدث دوسيد بأسلوبٍ مسرحي، كما لو كان يعتقد حقًا أنه كريم.

ساد صمتٌ قصير؛ توقعتُ أن ملك الأقزام كان ينتظر مني أن أغمره بالامتنان والثناء قبل أن يتابع الكلام.

«هل لديك ما تريد قوله؟» سأل.

«بضع أسئلة فقط… جلالتك. رغم أن العقوبة الأولى واضحة بما فيه الكفاية، ماذا تعني بسجني حتى «إشعارٍ آخر»؟» أملتُ رأسي.

«خلال الأسابيع القليلة القادمة، سنراقب كيف ستسير الأمور مع كارثة أكاديمية زيريس والضحايا وأسرهم. حالما نرى أن الوقت الكافي قد مرّ وأن ذكريات أفعالك قد تلاشت إلى حدٍّ ما من أذهان العامة، سنطلق سراحك. اعتبرها نوعًا من الاحتجاز المؤقت بدلًا من السجن»، أوضح بلين، محاولًا رسم ابتسامة لم تصل إلى عينيه.

«أفهم. يبدو ذلك عادلًا، على ما أعتقد. ماذا عن رفيقتي؟» سألتُ. حالما أُطلق سراحي من زنزانتي هذا الصباح على يد بايرون، حاولت التواصل مع سيلفي، لكن لم أتلقَّ سوى صمت.

«المجلس قد أظهر كرمًا كافٍ بتركك حيًا، ومع ذلك تطلب المزيد؟» صاحت غلونдера، وهي تضرب كفها السميك على المكتب المرتفع.

«الحفاظ على رفيقتك مسألة أخرى يا آرثر. جزء من العقوبة التي تفقد فيها حقوقك كمزروع يعني أنك لن تتمكن من الاحتفاظ برفيقتك»، كان ألدوين من أخبرني بذلك. لو كان أي شخصٍ آخر، لكنت تصرفت بشكل مختلف، لكنني قرأت المعاني الخفية في نبرته وكلماته، وأدركت أنه يحاول فقط إبعادي عن المشاكل.

ظلّت أعيننا متشابكة لبضع ثوانٍ أخرى، فأومأتُ برأسي بتصلّب.

«أفهم، جلالتكم».

«جيد. بايرون، أعِده إلى زنزانته لكن أبقه مكبلًا»، لوح بلين بيده ليصرفنا. تفحّصت تعابير الجميع للمرة الأخيرة. بينما بدا وجه بلين أكثر ثقة بالنفس مما كان عليه في محاكمة الأمس، ظلت زوجته شاحبة الوجه من الذنب. كان الأقزام متعجرفين بغرور، مما زاد من يقيني بأنهم الأكثر تورطًا مع آل فريترا، بينما ارتدى ألدوين وميريال أقنعة جامدة من الهدوء.

**الفصل 19: اللقاء المتأخر**

استطعت أن أُدرك غضب بايرون بوضوح، لكنه ظل صامتًا طوال رحلة العودة إلى زنزانتي. قررت أنه من الأفضل عدم استفزازه في حالته تلك، فبقيتُ صامتًا أنا الآخر.

كنت أتوقع أن أُعاد إلى الزنزانة ذاتها التي كنتُ فيها من قبل، لكنني بدلًا من ذلك أُخذت إلى مكان احتجاز مختلف. بوجود سرير حقيقي ومرحاض، كنتُ لأخطئ الظن بأنه غرفة عادية لولا القضبان التي تمنعني من الهرب.

بعد أن ألقى بي الرمح بداخلي بقوة تفوق الضرورة، غادر دون كلمة. كانت ذراعاي ما تزالان مقيدتين أمامي والسلعة ما تزال مغروسة في صدري، مما يحد من قدراتي.

لم أستطع تحديد عدد الساعات التي مرت، ولا إن كان الليل أم النهار، إذ لم يكن هناك أي نوافذ، لكنني بينما جلست بانتظار، اقترب صوت خطوات خفيفة.

«يبدو أنك كنت تنتظرني» قال الصوت متنهدًا.

ارتسمت على شفتيّ ابتسامة بينما ألقيت نظرة على وجه مألوف بشكل لافت.

«لقد حان الوقت اللعين يا وينسوم.»