الفصل 114

الفصل 114: مطاردة الظل

من وجهة نظر آرثر ليوين:

همستُ بكلمة «أخيراً»، بصوتٍ خافتٍ لا يسمعه النمر الفضي.

ها هو ذا، يتشمَّم بحذرٍ وهو يقترب من السناجب الجارحة التي قتلتُها ووضعتُها بعنايةٍ لجذبه. هدفي الذي طال انتظاره.

حدَّقت عيناي في القط الرمادي الضخم الذي سمَّيته «المخلب» بسبب الجروح الأربعة الطويلة التي تخدش ظهره. اقترب «المخلب» مني خلال الفترة التي قضيناها في محاولة صيد النمور الفضية. كان هذا القط العملاق الأكثر دهاءً بين النمور الفضية التي صادفتها، والأكثر غروراً؛ ولهذا قررتُ أن يكون هدفي.

أعدتُ تركيزي على القط الذي يبعد عني بضعة أمتارٍ فقط، حيث توقف «المخلب» ونظر حوله، مستعداً للهروب في أي لحظة.

انتظرتُ بصبرٍ حتى يقترب، مع الحرص على إخفاء أي أثرٍ لوجودي. جمعتُ الطاقة الخام المحيطة بي مع الطاقة النقية داخل جسدي، واستعددتُ لهجومي. بينما كنت أجمع الطاقة في ساقي وذراعي اليمنى، انخفضتُ بحذرٍ إلى وضعية مثالية، إذ لم يكن قادراً على رؤيتي على أي حال، مع التأكد من عدم إثارة الجرس.

ارتعشت عضلات ربلة ساقي وفخذي توقعاً للفوز بذلك القط الماكر. في اللحظة التي انحنى فيها «المخلب» ليكمل وجبته، اندفعتُ إلى الأمام وضربتُ بسرعةٍ كانت ستدهشني في الماضي.

كانت المسافة التي قطعتها في لحظةٍ تقريباً من موقعي الأولي إلى حيث أقف الآن – أمام «المخلب» – تبلغ نحو ستة أمتار، لكن بطريقةٍ ما اختفى قبل أن يصل إليه ضربتي.

غاصت قبضتي المعززة عميقاً في أرض الغابة الناعمة، ولم يكن أثر للنمر الفضي في الأفق.

«لعنة! مرة أخرى؟» تمتمتُ، وأنا أستخرج يدي المدفونة من تحت التراب بغضب.

*أين أخطأت؟ كيف استطاع الرد بهذه السرعة؟* فكَّرتُ وأنا أنظر إلى موقعي الأولي. كان المكان قريباً بما يكفي لتغطيته في لحظة. كنتُ مختبئاً جيداً بين الشجيرات، بل بذلتُ جهداً لإخفاء أي رائحةٍ قد تنبهه. كان كل شيءٍ مثالياً. تنفيذ التقنية التي تدربتُ عليها كان قريباً من الكمال.

ركعتُ لأتفحَّص آثار أقدام «المخلب» وآثاري. كان هناك شيءٌ ناقص، لكن ما هو؟

استطعتُ رؤية مكان هبوطي بعد استخدام «الاندفاع» نسبةً إلى مكان «المخلب»، لكن شيئاً ما في العلامات على الأرض لم يكن منطقياً.

استندتُ إلى شجرةٍ قريبة، وأغمضتُ عينيَّ، وأعدتُ تمثيل المشهد في ذهني لأرى إن كنتُ أستطيع اكتشاف الخطأ.

«لما جعلني ويندسوم أحصل على نواة وحش نمر فضي إلا لأنها ستعلمني شيئاً مختلفاً عن صيد السناجب الجارحة»، قلتُ بصوتٍ مسموع. «من حيث السرعة، كانت السنجاب الجارح أسرع من النمر الفضي بالتأكيد. فلماذا لم أستطع قتل واحد؟».

لم أصل إلى أي استنتاجٍ مُرضٍ، فقررتُ العودة إلى طريقي.

**الفصل 19: الوحش المتوحش**

نظرتُ إلى بقايا السناجب الجارحة التي كان «المخلب» يتغذى عليها، وضغطتُ لساني بضجر. لم أتمكن من الإمساك به فحسب، بل لم يتبقَّ من تلك السناجب سوى فتات لا يكفي لملء معدتي.

بعد أن جمعتُ ما تبقى من لحم السنجاب الممزق، نظفتُ نفسي من الدماء والأوساخ في جدول قريب. ولأنني لم أملك سوى ثوب واحد، حاولت الحفاظ عليه نظيفًا قدر الإمكان، لكن بعد أسابيع من الترحال والتدريب في هذه الغابة، باتت ملابسي مهترئة.

«آرثر، إنك لا تُطاق منظرًا»، قلتُ بسخرية وأنا أحدق في انعكاس صورتي في الماء. شعري كان منكوشًا وطويلًا الآن، تصل خصلاته إلى ذقني. الهالات تحت عينيّ اكتسبت لونًا أرجوانيًا من قلة النوم. بشكل عام، لم يبقَ من هيئتي النظيفة السابقة سوى القليل، وحلّ محلها وحش بليد المظهر.

كان من الصعب عليَّ تصديق أن أكثر من شهر قد مرَّ منذ آخر مرة تفاعلتُ فيها مع شخص آخر غير الحيوانات التي اصطدتها.

زارني «ويندسوم» في الليلة التي تمكّنتُ فيها أخيرًا من الإمساك بسنجاب جارح. لم يقل الكثير، بل اكتفى بتعبيره الدائم اللامبالي ليخبرني أن التقنية، أو بالأحرى المقدمة التي علّمتها لنفسي، تُدعى «خطوة السراب». ثم اختفى بعد ذلك، تاركًا إياي وحدي أتناول لحم الفخذ النحيل لأحد السناجب الجارحة.

في صباح اليوم التالي، انطلقتُ بحثًا عن الفريسة التالية في قائمتي: نمر فضي. لكن مع مرور الأسابيع التي قضيتها داخل الغابة، محاولًا اصطياد المزيد من السناجب الجارحة، بات واضحًا أنه لا وجود لأي وحش كبير هنا على الإطلاق.

وهكذا، وجدتُ نفسي مضطرًا للتعمق أكثر في الغابة رغم المخاطر التي قد تترصدني. لم يمرّ سوى ثلاثة أسابيع تقريبًا من المسير داخل أعماق الغابة حتى بدأتُ أرصد أنواعًا مختلفة من وحوش الطاقة، بعضها أكبر حجمًا.

كان بإمكاني قطع مسافة أكبر في تلك الأسابيع الثلاثة لو لم أكن أستغل الرحلة نفسها كفرصة للتدريب.

**الاندفاع** أو **خطوة الاندفاع**.

هذا ما قررتُ تسميته للمرحلة الأولى من «خطوة السراب». لم يخبرني «ويندسوم» سوى أن ما فعلته لاصطياد السنجاب الجارح لم يكن سوى خطوة تمهيدية من جوهر التقنية الحقيقية، ورفض الإفصاح عن أي تفاصيل أخرى. لكن بما أن التقنية التي استخدمتها تحتوي على خطوات أو مستويات للوصول إلى إتقانها الكامل، قررتُ تسمية هذه المرحلة الأولى بـ«خطوة الاندفاع».

واصلتُ التنقل عبر الغابة، مستخدمًا وفرة الأشجار كدورة تدريبية طبيعية، آملًا في اكتساب بعض البصيرة لتحسين المهارة.

الفصل 19: في أعماق الغابة

أدركت خلال هذا التدريب كم تتطلب تقنية “خطوة السراب” من تركيز وتنسيق وردود أفعال وتحكم وخفة حركة لاستغلال كامل إمكاناتها. نجحت في اصطياد سنجاب مفترس باستخدام “خطوة الانفجار” فقط لأنني أعددت الظروف المناسبة لذلك. فقد كانت المنطقة أرضًا منبسطة خالية من العوائق، والمسافة قصيرة ومرئية، فلم يكن لدى الفريسة حتى وقتًا للرد.

لكن محاولة التنقل عبر الغابات الكثيفة المليئة بالأشجار والأرض غير المستوية باستخدام “خطوة السراب” فقط جعلتني أشعر وكأنني طفل رضيع هذه المرة، لكن بقدمين مربوطتين معًا. كان الأمر محبطًا للغاية، فكل خطأ بسيط في الخطوة أو حتى أدنى خطأ في حساب المسار يؤدي إلى سقوط غير أنيق ووجه مليء بالطين. تقدمت ببطء وبجهد عميق داخل الغابة.

مر أكثر من أسبوع منذ وصولي إلى هذه المنطقة المحددة. كانت طاقة المانا هنا أكثر كثافة بكثير مما كنت عليه في المكان السابق، وهذا ربما أحد الأسباب التي جعلتها جذابة للوحوش ذات المستوى الأعلى من طاقة المانا.

وها أنا ذا، لا أملك شيئًا لأظهره سوى عدد الثقوب في قميصي والثقوب في نعال حذائي.

بينما انتهيت من غسلي، تفحصت ما تبقى من اللحم الذي أحضرته معي. “هذا لا يكفي”، تنهدت وأنا أرفع نظري إلى السماء.

غمرت الغابة غسقٌ رقيق من الظلام، لكن الضوء ما زال كافيًا للصيد. وضعت بعض الفطر الذي جمعته على الطريق وانتظرت، متكئًا تحت جذر شجرة كبير على بعد ثمانية أمتار. بمستوى إتقاني، يمكنني قطع ما يقرب من عشرة أمتار في لحظة باستخدام “خطوة الانفجار” دون أن أثير الجرس.

بينما كنت أنتظر مخفيًا، راقبت بحذر أي علامات للحركة. سمعت صوت حفيف خافت، لكنه جاء من فوقي، من مكان ما بين الأشجار. رفعت نظري، فلاح آخر وميض من ضوء الشمس ينعكس في عيني المفترس. كان نوعًا من الطيور الكبيرة السوداء.

مع حلول الظلام الكامل على الغابة، ظل الطائر وأنا ننتظر، آملين في ظهور أي علامة لوجبتنا التالية.

خذ نفسًا قصيرًا وقل ذكرًا طيبًا.

أخيرًا، وقعت عيني على شكل سنجاب مفترس وحيد. قبل أن يقترب السنجاب بما يكفي ليكون في نطاق قتالي، قرر الطائر الأسود التصرف.

لمحت بالكاد ظل الطائر وهو ينقض للأسفل دون أن يصدر أي صوت. لم يكن سريعًا بشكل غير طبيعي مثل السنجاب المفترس أو النمر الفضي، لكن في الليل كان من شبه المستحيل رؤية هذا الطائر المفترس.

بينما اقترب الظل الأسود من الفريسة غير المتوقعة، حدث شيء غير متوقع. نشر الطائر، الذي كان غير مرئي تقريبًا للعين المجردة، جناحيه وأطلق نعيقًا عاليًا.

قفز السنجاب على الفور، لكن النعيق بدا وكأنه كان يتوقع ذلك، إذ بدلاً من الانقضاض على المكان الذي كان فيه السنجاب، مد مخالبه نحو المكان الذي قفز إليه.

الفصل 19: درس في الصيد

بدت تلك المشاهد بأكملها وكأن السنجاب قد قفز ببساطة بين مخالب الطائر، راغباً في أن يكون وجبته التالية.

لقد خسرت وجبتي لصالح الطائر، لكنني اكتسبت شيئاً أكثر قيمة بكثير بدلاً منها.

«ههه.» أملاً في القدرة على تنفيذ خطتي، انتظرت مرة أخرى. وكما توقعت، كان الطائر قد أنهى وجبته وانتظر بصبر على شجرة أخرى. كان باع جناحيه وحده أكبر مني بكثير، لذا علمت أن سنجاباً واحداً لن يكون كافياً.

مرّ نحو نصف ساعة عندما ظهر أخيراً سنجاب مفترس آخر. بينما كانت ذيوله الثلاثة الشبيهة بالهوائيات تتفحص الأخطار، اقترب بحذر من كومة الفطر الصغيرة.

في اللحظة المناسبة، رأيت وميضاً أسود خاطفاً من زاوية عيني.

ليس بعد.

تكرر المشهد. ففي اللحظة التي انقضّ فيها الطائر الأسود ومدّ مخالبه، بدا السنجاب المفترس وكأنه قفز مباشرة إلى قبضته.

الآن!

باستخدام خطوة الانفجار، اجتزت الثمانية أمتار بيننا، وقبل أن يتسنى للطائر الأسود حتى فرصة الرد، أمسكت بعنقه.

أطلق الطائر نعيقاً مفاجئاً وهو يضرب بجناحيه يائساً محاولاً الهرب من يدي. لكن، لدهشتي، لم يتخلى الطائر الجشع عن وجبته حتى بعدما كسرت عنقه.

«نعم!» لم أستطع إخفاء الابتسامة عن وجهي وأنا أعود إلى معسكرتي ومعي غنيمتيّ. كنت سعيداً لأنني سأحصل على شيء ألذّ من لحم السنجاب القاسي والنحيل، لكنني كنت أكثر رضا لأنني اكتشفت كيف استطاع ذو المخالب وباقي أقرانه الهرب مني في كل مرة.

لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى عدت إلى معسكرتي، التي لم تكن سوى جذع شجرة مجوف غطيته بأغصان وأوراق لحمايتي من المطر.

بحماس، نتفتُ الريش عن الطائر بحيث تبقى بشرته المغطاة بالدهون سليمة، وشويته على النار التي أوقدتها إلى جانب السنجاب المفترس المسلوخ. بينما كنت أمضغ لحم فخذ الطائر الطري، بدأت أفكر.

لقد اكتشفت أمرين أثناء مشاهدتي للطائر الأسود وهو يصطاد السنجاب المفترس: الأول، أن الطائر ماكر وسريع، لكن سرعته لا تضاهي سرعة السنجاب المفترس. لكنه استطاع ذلك لأنه كان يعلم أنه عندما يكشف عن نفسه، سيحاول السنجاب الهرب في اتجاه معين. أما الأمر الثاني الذي استنتجته فهو أهمية دوري في هذا المشهد. فبصفتي طرفاً ثالثاً، استطعت رؤية الطائر مسبقاً، وعرفت على الفور ما هي نواياه حتى قبل أن يهاجم، وهو أمر لم يكن السنجاب قادراً على معرفته.

«لكن هذا لا يفسر بعد كيف يمكنني الإمساك بذو المخالب،» تمتمت في نفسي وأنا أمزق قضمة أخرى من لحم الطائر المشوي.

**الفصل 19: الفهم**

من خلال محاولاتي الفاشلة المتكررة، أدركت الآن أن “المخلب” وباقي جنسه يمتلكون حدسًا فائق الحدة يسمح لهم بالرد فورًا عند رؤية حركتي. كما عرفت أيضًا أن “المخلب”، على عكس الطائر والسنجاب اللذين كنت أتغذى عليهما، كان ذكيًا. فقد حدثت عدة مرات اقترب فيها مني بما يكفي لأدرك أنه يسخر مني، لكن بمجرد أن أتخذ وضعية قتالية، يفر هاربًا حتى قبل أن أتمكن من تنفيذ خطوة الاندفاع. كان ذكاؤه يصل إلى حد معرفة أنه يستطيع تفاديّ، لكنه لا يستطيع مواجهتي وجهاً لوجه.

بعد انتهائي من وجبتي، اتجهت نحو جانب معسكرتي حيث كنت قد أفسحت مساحة صغيرة للتدريب.

وقفت على حافة المساحة المفتوحة وتخيلت “المخلب” كامنًا في الطرف الآخر. “كيف لي أن أمسك بقطة تتفاعل بمجرد أن أحاول الاقتراب منها؟”

اقتراب… اقتراب؟ هذا هو الحل! الأمر يشبه الطائر الأسود تمامًا! لقد خدع الطائر السنجاب بتعمد كشف نفسه، مستخدمًا ذلك كخدعة لإجبار السنجاب على الطيران حيث لا يمكنه تغيير اتجاهه.

حتى عندما استخدم كوردري، أحد الآسرا، خطوة الاندفاع، كانت في الأساس مجرد خطوة واحدة. فما زالت العضلات نفسها تُستخدم لدفعه نحوي. ورغم أن جوهر مشية السراب كان إخفاء تقلبات المانا لخداع الخصم تمامًا، إلا أنني كنت لا أزال بحاجة لتحريك العضلات المسؤولة عن تلك الخطوة السريعة للغاية.

لكن ماذا لو استطعت التخلص من ذلك؟

ماذا لو استطعت تقريبًا إلغاء الحركة اللازمة لاتخاذ تلك الخطوة؟ كأنني ظهرت فجأة وكأنني انتقلت مكانيًا من وضعية الثبات.

لو استطعت فعل ذلك، فسأتمكن من خداع “المخلب” نظريًا.

لكن كيف يمكنني ابتكار طريقة لتحويل خطوة الاندفاع إلى شيء يتجاوز الحاجة للتحكم الميكانيكي في العضلات؟

كنت لأتصور لو أنني كنت أي ساحر آخر أو معالج مانا في هذا العالم، لكنت اعتبرت الأمر مستحيلًا، لكنني امتلكت ميزة حاسمة: المعرفة من حياتي السابقة.

نظرًا لمركزي المتوسط للكي، فقد درست بعمق آليات عمل جسم الإنسان، وتحديدًا الميكانيكيات التي تدخل في تحريك الجسم. ومن خلال هذه المعرفة، تمكنت من الاستفادة الكاملة من القليل الذي أملكه من كي لأصبح ملكًا.

أغمضت عينيّ، وركزت بكل طاقتي بينما نشرتُ المانا في كل زاوية، مهما كانت صغيرة، داخل جسدي.

عندما فتحت عينيّ، كان قرص الشمس قد علا في السماء. العرق والأوساخ غطيا جسدي بينما كنت أمدد عضلاتي المتصلبة التي ظلت ثابتة لساعات. لكنني كنت سعيدًا. منتشيًا.

لم أكن قد حققت تقدمًا فحسب لأبلغ ذروة المرحلة الصفراء الفاتحة، بل توصلت أيضًا إلى الحل.

“لقد فهمتها”، ابتسمتُ.