الفصل 123

الفصل 123: معارك في سيناريوهات متعددة

“انتظر، هل صنعت هذا السيف حقاً؟” قلتُ بتشكك واضح. منذ أن عثرت على هذا السيف الغامض، كثيراً ما تساءلتُ عن هوية هذا “دبليو. كاي الرابع”. أكثر من مرة فتشتُ مكتبة أكاديمية زايروس أملاً في العثور على صانع السيوف الذي يحمل تلك الأحرف الأولى، لكنني لم أجد سوى خيبة أمل وأسماء ملكية مربكة.

“هل كنتُ أتحدث بلغة مختلفة؟” أجاب رين باقتضاب، وعيناه لا تزالان تفحصان ترنيمة الفجر.

تجاهلتُ تعليقه وتغيرتُ في نهجي. “حسناً، لنفترض أنك صَنعت هذا السيف، ماذا كان يفعل في ديكاثن؟”

حتى الآن، كنتُ أفترض أن سيفي من صنع الأقزام نظراً لتخصصهم في هذا الحِرف. كان يخطر ببالي دائماً رجلٌ داكن البشرة، ضخم الجثة، كث اللحية، ذو ذراعين مفتولتين مغطاتين بالشعر ويدين متشققتين من كثرة العمل؛ الصورة النمطية المرتبطة بالحدادين وغيرهم من العاملين في المعادن. لكن بدلاً من ذلك، ظهر هذا الرجل النحيل الذي يبدو وكأنه سيُصاب بالإرهاق لو أمسك بقلمٍ لفترة طويلة، ليخبرني أنه صانع هذا السيف.

“كانت ترنيمة الفجر إحدى أسلحتي التجريبية—أو بالأحرى فشل ذريع. رميتها في غابات الوحوش في قارتكم خلال إحدى زياراتي لجمع المعادن، مفترضاً أنه لن يتمكن أحد من تمييزها عن عود أسود، ناهيك عن فتحها. لم أتوقع أبداً أن تصل إليك… ما احتمالات ذلك؟” بدأ العظيم يحسب احتمالية حدوث هذا قبل أن أقاطعه.

“فشل؟ لم أرَ سيفاً بجودة وصناعة أفضل من هذا في حياتي. ما الذي يجعله فشلاً؟” ضغطتُ عليه بالسؤال.

“رغم أن كلماتك قد تكون مجاملة، فإن مقارنة أسلحتي—مهما كانت رديئة الجودة—بأدواتكم البدائية التي تستخدمها الأجناس الأدنى لا يعدو كونه إهانة لي.” نقر بلسانه باستياء. “صنعتُ هذا السيف ليكون سلاحاً متعدد الاستعمالات. لا بد أنني كنتُ ثملاً عندما ظننتُ أن هذه فكرة جيدة. لم يخرج هذا السيف سوى أداة حادة، لا أكثر ولا أقل.” أخيراً، أبعد رين عينيه عن السيف وألقى نظرة على ويندسوم. “لكن هذا يجعل الأمور مثيرة للاهتمام.”

نظرتُ من فوق كتفي لأرى وجه ويندسوم الجامد ينكسر بابتسامة وهو يرد: “ظننتُ ذلك. ما رأيك بعد لقائك به؟ هل ستفعلها؟”

“ما الذي يجري؟” قاطعتُهما، وقد بدأتُ أشعر بالقلق من أن يأخذ العظيم سلاحه مرة أخرى أو حتى يتخلص منه تماماً حفاظاً على كبريائه. لا شك لدي أنني لن أجد سيفاً بهذه الجودة حتى لو كان “فشلاً”.

“آرثر، لقد جئتُ بك إلى رين لتحقيق أمرين. الأول ذكرته لك سابقاً. رغم أن أساليبه غير تقليدية، فإن رين يمتلك عيناً ثاقبة في النظرية العملية للقتال. أما السبب الثاني فكان أملاً في أن ينتج رين سيفاً يناسب أسلوبك الفريد في القتال.”

الفصل 194: وعد المنشئ

التفتُّ إلى رين. “أهذا صحيح؟ هل ستصنع لي سيفًا حقًّا؟”

أجاب رين دون تردد: “أنا لا أصنع السيوف أيها الصغير، بل أخلقها. وقد جئتُ لتدريبك فقط لأنني مدين بمعروف للورد إندراث. لكن معروفه لم يشمل إضاعة وقتي في صنع سيف لكائن أدنى.” ثم دسّ رين “ترنيمة الفجر” في غمده. “على أي حال، سأحتفظ بهذا السيف الآن.”

سألته مترددًا: “الآن فقط؟ هل ستعيده لي إذن؟”

أجاب رين: “أيها الفتى، قد تكون ‘ترنيمة الفجر’ مجرد أداة حادة، لكنها اختارتك رغم ذلك. لست فخورًا بهذه القطعة تحديدًا، لكنني لن آخذها منك.” ثم مدّ الأسورا ذراعه أمامه، فانبثق سيف من الأرض تحته. أمسك بمقبضه وألقاه إليّ. “استخدم هذا أثناء التدريب في الوقت الحالي. لقد خلقته لقياس الحركات التي ينتجها المستخدم وقوة الضربات التي يتلقاها.”

أمسكتُ بالسيف القصير الذي بدا عاديًّا وسألته: “وهل يمكنك استدعاؤه من الأرض في أي وقت؟”

هزّ رين رأسه وقال: “من بين كل ما فعلته حتى الآن، هذا ما يدهشك؟” ثم أشار بيده إليّ. “أعطني أيضًا ريشة التنين.”

تراجعتُ مصدومًا: “ماذا؟ ولماذا هذه أيضًا؟” وأغلقتُ يدي على ذراعي لأخفي الريشة البيضاء.

زمجر الأسورا المنحني: “هل تشعر برغبة فطرية في التشكيك بكل ما أفعله؟”

سلمتُ الريشة البيضاء إلى رين على مضض، وأنا أحك الندبة التي حصلت عليها بعد ارتباطي بسيلفي. وبدون الريشة التي كانت تخفيها، شعرتُ وكأن جلدي قد نُزع عني.

دسّ رين الريشة في معطفه وقال: “أعلم أنكم أيها الكائنات الدنيا تحتاجون إلى نوم أكثر مما نحتاج، لذا استرح قليلًا.”

سألته وأنا أنظر حولي: “انتظر، هل سنقضي الليل هنا في وسط هذه الفوهة القاحلة؟”

أجاب رين بابتسامة خبيثة: “من قال إننا سنبقى؟ لدى وينسوم وأنا أمور يجب علينا معالجتها. بالإضافة إلى ذلك، لن يكون هناك دائمًا سرير وثير ينتظرك في الحرب، لذا فأنا أفعل هذا من أجلك.” ثم فتح وينسوم بوابة انتقال.

قال وينسوم قبل أن يخطو عبر البوابة: “حاول أن تنال قسطًا من الراحة يا آرثر.”

مع تلاشي الرموز المتوهجة التي شكلت دائرة الانتقال، ساد صمت مخيف. لم يُسمع سوى صفير الرياح بين الحين والآخر، فأطلقتُ تنهيدة طويلة. ارتديتُ ملابسي المغبرة مرة أخرى، واستحضرتُ لوحتين من التراب لتشكيل خيمة مؤقتة.

لا بد أنني غفوتُ بمجرد أن أسندتُ رأسي إلى كومة الحجارة التي جمعتها، فقد أيقظني ارتجاج عنيف جعلني أضرب رأسي بوسادتي الحجرية، فاستيقظتُ على ألم حاد. رفعتُ الخيمة الحجرية التي صنعتها لأجد نفسي محاطًا بعدد لا يحصى من التماثيل الآلية، كل منها يحمل سلاحًا مختلفًا، لكنها رفعت جميعها أسلحتها فوق رؤوسها الحجرية وضربت بها في انسجام تام.

الفصل 193: معركة في حالة غير مثالية

تحرك جسدي تلقائياً بينما رفعت قبة من التراب لحمايتي على نحو غريزي. ومع دوي انفجار مدوٍّ، انهارت القبة وسقطت الأنقاض فوقي. كنت لا أزال مشوش الذهن من الموقف عندما تردّد صوت رين مكبّراً من الأعلى.

ـ “لن تجد راحة حقيقية أبداً طالما أنك في قلب حرب، أيها الفتى. عليك أن تعتاد القتال بفعالية حتى في حالة غير مثالية. والآن، اخلع ملابسك واستأنف المعركة.”

ـ “ذلك المجنون اللعين،” تمتمت بغضب. كنت لا أزال أسمع حركات التماثيل الحجرية من حولي، تنتظر عودتي إلى السطح.

لا تنسَ صلاتك، فالفصل ينتظرك ولن يهرب.

جمعت المانا حولي وانتظرت حتى اقتربوا مني قدر الإمكان. وعندما أصبحت خطواتهم في نطاق الهجوم، أطلقت تعويذتي.

[قوة العاصفة]

بدلاً من توجيهها نحوهم، أطلقتها على الأرض تحتي، فخلقت سحابة ضخمة من الرمال والحطام لتخفي حركتي. بعض التماثيل الأقرب دُفعوا إلى الخلف بقوة، مما منحني مساحة كافية للتحرك بينما غطت الرمال رؤيتهم لي.

اندفعت نحو أقرب تمثال، رافعاً سيفي الاختباري في حركة سلسة واحدة. كنت أعلم أن رين يريد محاكاة بيئة الحرب، لذا تصرفت كما لو أن التماثيل بشر حقيقيون. هجمت على عنق التمثال، وكما توقعت، سقط على الأرض ينزف سائلاً أحمر من جرحه.

ثم هاجمني تمثال آخر ـ هذا يحمل رمحاً كبيراً ـ من الخلف. وعندما خفض وضعيته ليطعنني بسلاحه، استدرت بسيفي في وضعية صد رأس الرمح. لكن حتى بجسدي المقوى بإرادة سيلفيا بالإضافة إلى المانا، فقدت توازني بسبب قوة الطعنة. دُرت لتخفيف بعض الزخم الناتج عن الضربة، لكنني لم أجد وقتاً لالتقاط أنفاسي إذ دفعني تمثال آخر بدرعه الحديدي.

غاضباً، وجهت لكمة مشحونة ببرق. تحطم الدرع المعدني وسقط التمثال مصعوقاً على الأرض. وفي تلك اللحظة، هاجمني التمثال حامل الرمح بضربة موجهة إلى رأسي.

إلا أن تمثالاً آخر، يختلف لونه عن البقية، سد الطريق بهجومه بدرعه.

ـ “ستجد حلفاء في المعركة، آرثر. بصفتك أحد اللاعبين الرئيسيين في المعركة، سيكون عليك الاختيار بين الهجوم ـ اختراق صفوف الأعداء ـ أو البقاء قرب فريقك، والحفاظ على حياتهم.” رأيت رين في السماء، يطفو جالساً على عرش من تراب إلى جانب ويندسوم.

استؤنفت المعركة بينما تراكمت جثث التماثيل الحجرية فوق بعضها في ساحة القتال. تخيلت تلك المخلوقات الحجرية ذات الشكل البشري وكأنها بشر حقيقيون. ومضت في ذهني مشاهد من الزنزانة، قبر الأرملة، مما جعلني أشعر بغثيان خفيف.

مع مرور الساعات، بدأت آثار الحرب الوهمية التي فرضها عليّ رين تظهر بوضوح. بدأت أفهم أكثر فأكثر لماذا كان اكتساب هذه الخبرة بالغ الأهمية.

الفصل 19: ساحة المعركة

كنت قد خبرتُ الحروب من الخطوط الخلفية فحسب، مُخطِّطًا لمختلف السيناريوهات على مستوى استراتيجي واسع. أما الآن، وأنا في قلب ساحة المعركة، فقد تبيَّن لي وجود العديد من العوامل التي تختلف عن المبارزات المعتادة التي ألِفتُها منذ حياتي السابقة: الجثث والأطراف المبتورة التي قد يتعثَّر المرء بها، والدماء التي تتراكم على الأرض لتكوِّن بركًا قد ينزلق المرء عليها. وحتى مع الألوان الزاهية التي تُميِّز الجانبين اللذين تنتمي إليهما التماثيل الآلية، كان من السهل أن أضرب حليفًا عن طريق الخطأ في خضم المعركة، مما يفرض عبئًا ذهنيًا على الهجمات المتهورة التي قد تعرض الحلفاء للخطر.

رغم كراهيتي لمنح الفضل لذلك العفريت الغريب، فقد قام رين بعمل جيد في منشئ بيئة تعليمية مثالية. لم أكن متأكدًا من نوع السحر الذي استخدمه، لكن السائل الأحمر الذي نزفه التماثيل الآلية كان شديد الشبه بالدم. ومع ازدياد جثث التماثيل الآلية الصديقة والعدوة، وتلوُّن الأرض بالسائل الشبيه بالدم، بدأ ينتشر في ساحة المعركة رائحة كريهة.

أدركتُ كم كانت احتياطيات طاقتي الروحية ثمينة مع استمرار المعركة لساعات طويلة. فحتى مع لبِّ طاقتي الروحية في مرحلة الفضة المتوسطة واستخدامي لدورة الطاقة الروحية، كان عليَّ أن أعرف كيف أحافظ على استخدامي للسحر. كانت التعويذات البراقة بعيدة المدى تُترك للسحرة في الخطوط الخلفية، بينما أنفق طاقتي الروحية في حماية نفسي فقط وفي حالات الطوارئ.

خلال المعركة، كان رين يصيح بنصائح، ينصحني بتجنب أن أُحاصر في زاوية بينما أستمر في إسقاط التماثيل الآلية العدوة. ومن حين لآخر، كانت تظهر تماثيل آلية أقوى من المعتاد، مما يفاجئني بينما تقضي على التماثيل الآلية في صفِّي. لم أكن أريد الاعتراف بذلك، لكنني كنت متأكدًا من أن رين قادر على استحضار تمثال آلي قادر على قتلي لو أراد ذلك.

انتهى اليوم عندما تمكَّنتُ من إسقاط جميع التماثيل الآلية الرئيسية التي كان رين كريماً كفاية ليُميِّزها بتاج ذهبي فوق رؤوسها.

“لقد كان ذلك قاسيًا”، تنهَّدتُ وأنا مستلقي على الأرض. كنت في حالة معركة شبه مستمرة منذ أن أيقظني ذلك الإيقاظ الفظ، دون فرصة للأكل أو الشرب أو حتى التبوُّل.

أمضينا وقت العشاء حول نار بعد أن أزاح رين التماثيل الآلية والدم الزائف بحركة من يده. بدأنا بمراجعة المعركة؛ فلم يكن ويندسوم قد عاد بعد من المكان الذي ذهب إليه هو ورين الليلة الماضية، فكان رين وحده حاضرًا ليوضح الأخطاء التي ارتكبتها، من الصغيرة إلى تلك التي قد تكون مميتة.

“إجمالي الخسائر في صفك كان 271 تمثالًا آليًا، بينما خسر الجانب الآخر 512. ليس انتصارًا مثيرًا للإعجاب بالنظر إلى المستوى الذي جعلتُ به التماثيل الآلية في الجانب العدو”، قرأ رين من ملاحظاته.

“ربما لأنَّها تبدو كغوريلات حجرية، فلا أشعر بأي تعاطف معها، سواء كانت في فريقي أم لا”، رددتُ وأنا أعضُّ في مادة تشبه التوفو قدَّمها لي رين للأكل.

الفصل 1: ظلال الحرب

أجبتُ وأنا أدوّن بعض الملاحظات: «سأضع ذلك في الاعتبار. اذهب الآن للنوم، فغدًا لن يكون أسهل».

لقد اعتدتُ على طريقة رين الحادة في الكلام، وكأن كلماته سلعة نادرة. استدرتُ بعيدًا عنهما، وصنعتُ فراشًا مؤقتًا من الرمال الناعمة، متمنيًا ألا يوقظني جيش من التماثيل الحجرية في المرة القادمة.

في تلك الفترة من الراحة، أخذت أفكاري تتجول بلا هدف. فكّرتُ في دوري في العالم السابق. صحيح أن هناك الكثير من العيوب في طريقة حكم ذلك العالم في حياتي الماضية، لكن عليَّ الاعتراف أن الأمور كانت أبسط بالنسبة لي. عندما كانت نتيجة معظم المشكلات تعتمد على معركة واحدة فحسب، كان كل شيء إما أبيض أو أسود. نادرًا ما كانت الحروب تندلع إلا إذا كانت نزاعًا متعدد الدول، وحتى حينها كانت المعارك واسعة النطاق تجري في بيئات محكمة لتقليل عدد الضحايا. لكن هذه الحرب القادمة لن تكون هكذا، فهناك الكثير من درجات الرمادي التي يجب أخذها في الاعتبار.

تخيلتُ السيناريوهات المختلفة التي قد تنتج عن هذه الحرب. ما عدد الضحايا الذي قد يسقط؟ وإلى أي مدى يمكن أن تبرر الغاية تلك الخسائر؟ تساءلتُ. لم يكن لديَّ أحد أهتم لأمره في الأرض، لكن هل كنت مستعدًا للتضحية بأحبائي من أجل «الخير الأعظم»؟ بلا شك، لا.

لا أتذكر متى غفوت، لكنني نادرًا ما كنت أفعل ذلك هذه الأيام. لكن المفاجأة كانت أنني تمكَّنت من الحصول على قسط جيد من الراحة. ورغم أن ذراعي وساقي كانتا تؤلمانني من الإرهاق، إلا أنه لم يكن هناك أي أثر للتماثيل الحجرية، مما جعلني أشعر بالريبة أكثر من الارتياح.

وفجأة، اخترق صرخة مروعة الصمت من خلفي، فالتفتُّ على الفور. ما رأيته أربكني بقدر ما ملأني بالرعب.

بقرنيها الأسودين اللامعين تحت أشعة الشمس الصباحية، وقف أسورا من عشيرة الفريترا فوقي. كان مغطى من الرقبة حتى أخمص القدمين بدرع أسود لامع، وفتح ذلك الوحش الذي اتخذ هيئة بشرية شفتيه بابتسامة نصر لإظهار صف من الأسنان الحادة. وفي قبضته، كان هناك شخص لم أكن أتوقع رؤيته هنا أبدًا.

بالكاد استطعتُ نطق كلمة واحدة بينما انطلقت صرخة أخرى مروعة من رهينة الفريترا. «ت… تيس؟»