الفصل 124

الفصل 124: الاستعدادات

“آرثر! أرجوك، ساعدني!” تفجّرت صرخة يائسة من تيس بينما وقفتُ متجمّداً عند تحول الأحداث. لقد كانت حقاً تيسيا إيراليث. من شعرها الطويل الرمادي المعدني، إلى عينيها الفيروزيتين المليئتين بالدموع، لقد جُذبت صديقتي منذ الطفولة بطريقة ما إلى هنا من ديكاثن.

سعلت تيس سعالاً مؤلماً بينما شدّ الوحش قبضته حول خصرها.

دون إضاعة أي وقت، اندفعت نحو الآسورا ذو القرن الأسود بسيف التدريب الذي تركه لي رين. تجاهلت عواقب هذا الفعل المتهور بينما اقتربت، والسيف مشتعل.

[قلب العوالم]

انتشرت الحرارة المألوفة في جسدي بينما فعلت مهارة الدم النادرة للتنين. تغير نظري إلى رؤية معززة تركز المانا، ورموز ذهبية بيضاء أضاءت تحت ملابسي.

استحضرت الطاقة الجامحة من إرادة التنين لسيلفيا.

[الفراغ الساكن]

كانت هذه المرة الأولى التي أستخدم فيها المهارة التي فتحتها بالمرحلة الأولى من إرادة سيلفيا. استطعت رؤية نقاط الأثير الأرجوانية ترتجف حولنا بينما تتجمع في تشكيل. فجأة، توقف العالم من حولي. وجه الفريترا كان عالقاً في ابتسامة شريرة بينما كانت تيس متجمدة وشعرها يتطاير في الهواء، وسط صرخة.

شعرت بالثواني تستنزف طاقتي بينما اندفعت نحو الفريترا. وصلت أمام عدوي مباشرة، وأطلقت الفراغ الساكن بمجرد أن أصبحت في موضع الضربة على اليد التي تمسك تيس.

لم يكن لدى الآسورا ذو القرن أي وقت لرد فعل تجاه هجومي بينما انزلق نصل سيفي عبر ساعده.

أطلق الآسورا ذو القرن زئيراً غاضباً بينما أمسك جرحه. فتحت الأصابع التي كانت لا تزال تمسك بخصر تيس بلطف ووضعتها على الأرض. كانت فاقدة للوعي وشاحبة بشكل مخيف، لكنها لا تزال على قيد الحياة تتنفس.

كانت اليد المقطوعة للوحوش لا تزال تنزف بغزارة، ولكن عندما التفت لمواجهة عدوي، كان قد استبدل طرفه المقطوع بمخلب معدني.

بقيت قريباً من تيس ويداي اليمنى تمسك السيف واليسرى تستعد لتعويذة. استطعت رؤية الجسيمات الترابية الصفراء تتجمع عند طرف يد الوحش الصناعية. استخدمت كامل المعرفة المحدودة التي اكتسبتها من قراءة حركة المانا من مير بينما استعددت لهجوم مضاد.

كما توقعت، انفجرت أطراف أصابع مخلب الوحش نحوي. في اللحظة التي تسارعت فيها الرماح الترابية الخمس، رفعت يدي وأطلقت دفقة مكثفة من الكهرباء. تحطمت ثلاثة من الرماح الترابية الخمسة عند الاصطدام بينما تصديت لرابع برمحي. بدأت بتجميع المانا في ساقي لأندفع نحو الوحش بدافع، لكن شعوراً مزعجاً تسلل إليّ؛ الرمح الأخير كان بعيداً جداً عن مساره ليُوجّه إليّ.

التفت برأسي لأرى الرمح الترابي المظلم على وشك أن يخترق تيس الفاقدة للوعي عندما فعلت الفراغ الساكن مرة أخرى.

الفصل 193: الخيار الثالث

شعرت وكأن إبرًا تُدَقُّ في قلبي وأنا أركض نحو صديقتي من الطفولة. دوَّختني موجة من الخوف والذعر بينما أرهفت ذهني في تقييم الخيارات المتاحة. يمكنني أن أقف في مسار الرمح وأستخدم جسدي درعًا لحمايتها، لكن الإصابة التي سأتلقاها من الضربة ستجعلني عاجزًا عن الدفاع عنها فورًا من هجوم الوحش الثعباني. يمكنني أيضًا أن أمدد تأثير الفراغ الساكن ليشمل تيس ويدفعها بعيدًا عن مسار الرمح، لكن توسيع نطاق تأثير الفراغ ليشمل شخصًا آخر سيُلقي بثقل هائل على جسدي.

اخترت الخيار الثالث. أسقطت سيفي، أمسكت الرمح المتجمد في الهواء أمام تيس بكلتا يدي، واستعديت لتحمله.

عند إطلاق الفراغ الساكن، اندفع جسدي إلى الأمام بينما حاولت إيقاف النتوء الترابي الضخم بحجم تيسيا نفسها بيديّ العاريتين. وباندفاع يائس من القوة، تمكنت من التمسك بالنتوء المتسارع، وكانت يداي بالكاد تكفيان للإحاطة به بما يكفي لتوجيهه بعيدًا عن مساره.

انغرز الرمح الترابي الذي أطلقه الوحش الثعباني في الأرض على بعد بضع بوصات فقط من حيث ترقد تيس، مخلفًا شبكة من الشقوق بفعل قوة الاصطدام الهائلة. كانت يداي تنزفان وتتصببان ألمًا من الإمساك بالقذيفة المتسارعة، وكان تنفسي متقطعًا ومؤلمًا. لقد كانت مير محقة. مهما تدربت على استخدام الفراغ الساكن، فإن جسدي غير المتوافق مع استخدام الأثير للتأثير على الزمن سيظل دائمًا يفرض عبئًا هائلًا عليه.

ومع ذلك، وبالمستوى الذي وصلت إليه حاليًا، كان علي استخدام كل الأدوات المتاحة لدي لأحظى بأي فرصة في مواجهة الوحش الثعباني. فكرة أن ينتهي بي الأمر أنا وتيس في الحالة الوحشية التي ترك عليها الوحش الثعباني أليا، الرمح السابق في الزنزانة، ملأتني بالرعب.

كل نفس كان يشعرني وكأن نارًا تحرق رئتي وأنا أضع نفسي بين الوحش الثعباني المقترب ذي القرنين وتيس الفاقدة للوعي. التقطت سيفي بتجهم من الألم وصببت المانا فيه. ورغم الإجهاد الذي تعرض له جسدي من تفعيل قلب العالم واستخدام الفراغ الساكن مرتين، ظلت خزانات المانا لدي وفيرة بفضل الاستخدام المستمر لدورة المانا.

ربما أستطيع الصمود حتى وصول رين أو ويندسوم، لكن المشكلة كانت أن هذا الوحش الثعباني كان مركزًا بشكل غريب على إيذاء تيس. كنت أفكر في خطوتي التالية عندما انقشع كل شيء فجأة.

“رين، كفى!” صحت، مغرسًا سيفي في الأرض.

لم يحدث شيء في البداية، وخالجني خوفٌ مفاجئ بأنني ربما كنت مخطئًا، لكن الوحش الثعباني الضخم توقف فجأة في مساره قبل أن يتفتت إلى غبار ناعم.

ورائي كان هناك كومة أخرى من الرمال الناعمة حيث كان التمثال الترابي على هيئة تيس.

“لقد أدركت الأمر بسرعة كبيرة. كنت آمل أن أرى كيف ستتصرف في الموقف لفترة أطول قليلاً.” خرج رين من بين الصخور، ينفض الغبار عن معطفه الأبيض البالي.

الفصل 197: حوار مع الخالد

من الصعب ألا أستوعب هذا السيناريو السخيف، أيها الخالد. آمل ألا تستمتع بفعل أشياء كهذه.

أجاب الخالد بنبرة مستنكرة: «كيف يمكن لأحد أن يستمتع بالزراعة؟ هل هي أساليب تعليم خاطئة ربما؟ أم أنها عقوبة تطبقونها أنتم الكائنات الأدنى على بعضكم؟»

أجبت بتنهيدة: «لا، إنها مجرد تعبير اصطلاحي… انسَ الأمر». هززت رأسي بينما الخالد يرمقني بنظرة حائرة.

تابع الخالد بصوت جاف: «بغض النظر عن تعبيرك غير المنطقي، ما فعلته كان لمصلحتك. انظر إلى حالك الآن، لقد أهدرت معظم طاقتك في محاولة إنقاذ تلك الجنية دون تفكير.»

أصررت على موقفي: «أعلم أن ما فعلته لم يكن أفضل الحلول، وأكره أن أقول هذا، لكن هناك أشخاصًا أعتبرهم أهم من أي شخص آخر، حتى من نفسي.» حدقت فيه بثبات بينما كان يدرسني بعينيه الثاقبتين.

زمجر الخالد: «همم. حسنًا، الروابط العائلية والأزواج مهمة حتى بالنسبة لنا نحن الخالدين…»

قاطعته بحدة: «انتظر، ماذا؟ زوج؟ تيس ليست زوجتي.»

رفع الخالد حاجبيه: «حقًا؟ حسب ما أخبرني به وندسوم وردة فعلك، ظننت أن أهميتها تتجاوز مجرد إعجاب عابر. ألم تمارسا العلاقة الجسدية بعد؟»

احمر وجهي غضبًا: «لا! لم أمارس… العلاقة الجسدية بعد! اسمع، هذا ليس موضوعنا الآن أيها الخالد.»

هز الخالد كتفيه بلا مبالاة: «حسنًا، اعتذاري إذن. لكن النقطة التي أريد توضيحها هي أنه في الحرب، سيأتي وقت يحاول فيه أعداؤك استغلال أي نقطة ضعف لديك. وبما أنك ستكون أحد القوى الرئيسية في صف ديكاثين، فالأمر سيكون أشد خطورة.»

أجبت باقتضاب: «ثق بي، أعلم ذلك جيدًا.» تومض في ذهني ذكريات حياتي السابقة حين كان هذا الموضوع يثير في نفسي الكثير من القلق. كنت أعلم أنه سيأتي وقت تتعارض فيه قيم هذه الحياة مع مبادئي كالملك جراي.

تابع الخالد وهو يعبث بشعره الأشعث: «إذن، أفترض أنه لا جدوى من مواصلة الحديث. توقع المزيد من التدريبات والمحن المشابهة يا فتى. جزء من سبب تكليفي بتربيتك منذ كنت في المهد هو قدرتي على ابتكار سيناريوهات متنوعة بمفردي.»

رغم أنني عشت حياتين مختلفتين، أردت أن أعترض على وصفه لي بأنني ما زلت في المهد، لكنني تذكرت أنني حتى مع مجموع عمري في كلا العالمين، سأظل أصغر بكثير من أي خالد التقيته حتى الآن.

أخذت نفسًا عميقًا وجلست على الأرض: «إذن، يمكنك صنع نسخة من أي شيء باستخدام التراب؟»

أجاب الخالد وهو يجلس على عرش ذهبي فخم استحضره دون حتى أن يحرك إصبعه: «ليس أي شيء. لن أستطيع محاكاة خصائص الماء باستخدام التراب، لكن في الغالب نعم.»

الفصل 199: البصيرة والاحتمالات

تذكرت مواجهتي مع الوحش الزائف الذي يشبه البازيليسق. كانت كل تفاصيله، من الشيطان ذو القرن الأسود إلى تيس، دقيقة للغاية. لكن كان هناك شيئان كشفا حقيقة الأمر. الأول هو أن تمثال البازيليسق لم يستطع بث القدر نفسه من الضغط وقوة القتل التي يمتلكها عادة. لكن هذا لم يكن ما أربكني.

بالإضافة إلى أن احتمالية وجود بازيليسق يحمل تيس طوال الطريق إلى إفيوتوس تكاد تكون معدومة، وتحت تأثير قوة Realmheart، استطعت رؤية تذبذب طاقة الجسيمات الصفراء الترابية التي تغطي البازيليسق وتيس. لم أستطع فهم الأمر في البداية لأنني لم أتمكن من الحفاظ على رباطة جأشي، لكن عندما أدركت ما يحدث، أصبحت متأكداً بنسبة تسعين بالمائة.

“هل من المستحيل على الكائنات الأدنى أن تصل إلى مستوى البصيرة هذا لتؤدي فنون الطاقة التي يمتلكها الأسياد؟” تساءلت بصوت مسموع.

أجاب رين: “يخالف طبيعتي أن أصنف أي شيء بالمستحيل، لذا سأقول فقط إن ذلك غير محتمل للغاية. لكن ينبغي عليك أكثر من غيرك ألا تقلق بشأن الاحتمالات.”

سألته: “لماذا؟”

أجاب: “حسناً، لأنك أنت نفسك دليل حي على مدى انحراف الاحتمالات. فبقدرتك الفطرية على فهم عمل العناصر الأربعة الرئيسية وبعض أشكالها المشتقة، جنباً إلى جنب مع حقيقة أن فهم جميع العناصر الأربعة ضروري لكشف أسرار الأثير الذي وُهبته بلطف من أميرة التنانين نفسها، كل شيء يتعلق بك هو استثناء، أيها الفتى. حتى الأسياد لا يملكون هذه القدر من الموهبة الفطرية والحظ.”

قلت ضاحكاً وأنا أنهض على قدمي: “إذا كان هذا هو طريقتك لتشجيعي، فشكراً لك. والآن، ما هو التالي في قائمتنا؟”

أجاب رين: “قبل ذلك، أعطني يدك المسيطرة.”

نهض رين من عرشه المؤقت واتجه نحوي.

بسطت يدي اليمنى وكفي إلى أعلى، وتطلعت إلى السيد بفضول. لم أستطع أبداً قراءة تعابير وجهه لأنه كان دائماً يبدو متعباً، وكأنما سينهار على الأرض نائماً في أي لحظة.

أخرج من جيب معطفه علبة سوداء صغيرة بحجم قبضة اليد، وفتحها وقدم لي جوهرة صغيرة هرمية الشكل، معتمة اللون.

“هذه معدن يدعى أكلورايت. الآن، بمفرده، هو مجرد حجر نادر ولكنه عديم الفائدة. لكن مع عملية التنقية والتركيب الصحيحة التي سأحتفظ بسرها حتى الممات، يصبح قادراً على فعل شيء مذهل.”

“هل تقصد تسريع عملية التدريب للمستخدم؟” خمنت.

سألني السيد المنحني وهو ما زال يقدم لي الجوهرة الصغيرة: “أتذكر عندما قلت إنني لا أصنع السيوف، بل أخلقها؟”

أومأت برأسي موافقاً.

أجاب: “حسناً، باستخدام هذه الجوهرة الصغيرة والأدوات المناسبة، يمكنني في الأساس زراعة سلاح.”

“زراعة؟ كما تنمو الشجرة؟” كررت متسائلاً، متأكداً أنني سمعت خطأً.

الفصل 198: السلاح الغامض

أطلق الآسورا تنهيدة وهو يحك رأسه. “أقسم، إنك تندهش من أغرب الأشياء. بالكاد تطرف عيناك عندما أستطيع استحضار نسخة شبه كاملة من رفيقتك—”

“ليست رفيقتي”، قاطعتُه.

دحرج عينيه متابعًا: “نعم، حبيبتك الإلفية التي لم تتزاوج معها بعد، لكنك تندهش من أنني أستطيع إنماء سلاح؟”

أطلقتُ نفسًا منهزمًا وأشرت له بالاستمرار.

“عادةً، كنت سأستخدم ردود الفعل من سنوات، بل عقود من المراقبة المستمرة لكيفية قتالك، للحصول على المعلومات اللازمة لصنع سلاح يناسبك تمامًا، لكن بسبب الظروف المحيطة بك، سأخاطر قليلًا بهذه الطريقة”، أوضح رين.

“ماذا تقص—” قطعتني ألم حاد مفاجئ حين طعن الآسورا الجوهرة في وسط كف يدي.

“آه! ماذا تفعل؟” ارتعشتُ بينما واصل رين دفن الجوهرة العاتمة في لحمي حتى غطتها بشرتي بالكامل.

“آسف، نسيت العد حتى ثلاثة”، قال بسخرية وهو يمسح الدم الذي لطخ إصبعه على قميصي. “لقد دمجت الأكلاوريت مع جزء من ريشة السيدة سيلفيا وقشور السيدة سيلفي. هذان هما جزءان لا غنى عنهما مما يجعلك ما أنت عليه. بهذه الطريقة، آمل أن تُؤخذ بعض العوامل غير المتوقعة في الاعتبار.”

“وما الذي قد يكون غير متوقع؟” سألت وأنا أتفحص الثقب الصغير في كف يدي حيث دُفنت الجوهرة.

“كل حركة، وكل فعل، وكل فكرة، وكل تغير في جسدك ستؤثر على كيفية ظهور سلاحك. حتى أنا لا أعرف كيف سيتشكل سلاحك”، اعترف الآسورا. “إذا ظهر أصلًا كسلاح.”

“آسف، لكنني لا أتابعك تمامًا يا رين. لماذا تفعل هذا بهذه الطريقة إذا كان الناتج غير مؤكد؟ وإلى جانب ذلك، اعتقدت أنك لن تصنع لي سلاحًا؟”

“حسنًا، ستحتاج إلى أكثر من مجرد عصا حادة لتتجاوز ما هو قادم إذا كنت ستواجه تلك البازيليسك الماكرة من عشيرة الفريتريا وما ينجبونه”، تذمر.

تغير وجه الآسورا ليصبح جديًا قبل أن يتابع: “والسبب هو أننا لا نملك الكثير من الوقت.”

“انتظر، اعتقدت أن أمامي حوالي سنتين قبل بدء الحرب؟” حدقت في رين بينما تسلل شعور بعدم الارتياح من أعماقي.

تردد رين قليلًا وهو يفكر فيما سيقوله بعد ذلك.

“يا فتى، لقد تلقى ويندسوم كلمة من ألدير بشأن آخر أخبار ديكاثين.”

“وما هي؟”

“قبل أن أقول أي شيء آخر، اعلم أنني أخبرك بهذا رغمًا عن رغبة ويندسوم وسيد إندراث. أريدك أن تتخذ القرار المنطقي. بمساعدة كرة الأثير في بعض أجزاء التدريب، سيستغرق الأمر عامًا تقريبًا حتى يتجسد الأكلاوريت في سلاح. وستحتاج أيضًا إلى هذا القدر من الوقت لتقوية نفسك للحرب.” تجعد وجه رين بشيء يشبه القلق وهو يشرح.

“أخبرني فحسب”، ألححت.

**الفصل: العنوان**

وقف آرثر متأملًا، بينما تردّد صوت قائله في الأجواء المحيطة.

«آرثر، رغم أن الجيش الكامل لم يصل بعد… فقد بدأت الحرب بالفعل.»