الفصل 145

الفصل 145: من الشرفة

“أبدو سخيفاً”، تمتمت وأنا أعرج مقترباً من المرآة لأتفحص نفسي.

كانت الدروع المزخرفة باهظة الثقل وغير عملية في تصميمها. صدري وكتفيّ كانا محاطين بكتف فضية ودرع رقبة يصل إلى ذقني، مما يسمح بحركة طفيفة جداً لعنقي. والأكثر تقييداً، كان درع الورك والفخذين يمنعني من رفع ساقي. التفاصيل الدقيقة على قفازي وساقي الدرع كانت تتطابق مع تلك الموجودة على درع صدري، بينما سقط عباءة حمراء متوهجة حتى خلف ركبتيّ، لتغطي السيف الكبير المزخرف المربوط أسفل ظهري.

“تبدو مهيباً يا سيدي”، أثنت الخادمة الخجولة وهي تبدأ بتثبيت شعري.

“أي شخص قادر على القتال بكفاءة وهو يرتدي هذا الفخ يستحق احترامي”، أجبت وأنا أحاول رفع ذراعيّ فوق كتفيّ.

*حسناً، على الأقل ستبدو مثيراً للإعجاب أمام الحشد*، علقت سيلفي من فوق سريري، وهي ما تزال نصف نائمة.

*اخرس! أنت محظوظة لأنني لا أجعلك ترتدي أي دروع*، رددت عليها.

*حرفي هي دروعي.* قامت سيلفي بقوس ظهرها وتمطت كالقطة وهي تقفز بخفة من فوق السرير.

“ها قد انتهيت!” أعلنت الخادمة وهي تضع بعناية شريطاً ذهبياً لتثبيت شعري في مكانه. “هذه الدروع ليست رائعة فحسب، بل تحمل العديد من الرموز الواقية المنقوشة عليها!”

“أفهم أمر الدروع، ولكن هل يجب عليّ حمل هذا السيف أيضاً؟ لدي واحد، وهو جميل جداً أيضاً!” قلت وأنا أخرج “نشيد الفجر” من خاتم البعد الخاص بي.

حكت الخادمة خصلات شعرها القصيرة البنية وهي تبعد نظرها بشكل غير مريح. “إنـه… إنه جميل جداً يا سيدي، لكن—”

“إنه رفيع جداً! لا يجعلك تبدو قوياً!” قاطعت الخادمة ذات البنية الضخمة وهي تشد كتفيّ بيديها القويتين. “ممتاز. أنت جاهز الآن!”

حدقت في نصل سيفي الأزرق المخضر، المصنوع بإتقان من قبل أسورا غريب الأطوار، ثم دسسته مرة أخرى في غمده وأخذت نفساً عميقاً قبل أن أعيده إلى خاتم البعد.

بينما كنت أسير متثاقلاً خارج الغرفة، غردت سيلفي في رأسي، وهي ما تزال مترددة في الكلام إلا إذا كنا وحدنا تماماً: *أراهن أنك ستثير إعجاب الحشد بدرعك الجديد!*

*أتمنى أن أبقى في الخلف خلال هذا الخطاب بأكمله. أعلم أن فيريون أراد وجود جميع الشخصيات الرئيسية هنا اليوم لرفع الروح المعنوية، لكنني أعتقد أن الرماح تكفي لذلك*، فكرت وأنا أسير في الممر الفارغ.

كان السكان ومعظم العاملين داخل القلعة قد خرجوا عبر البوابة في وقت سابق من هذا الصباح ليجدوا مكاناً لهم وسط الحشد. لم تتح لي الفرصة لرؤية عائلتي اليوم، لكنهم تركوا رسالة مع تلك الخادمة الخجولة يقولون فيها إنهم يتطلعون لرؤيتي على الشرفة.

*لا أصدق أن فيريون قرر إقامة الخطاب في إتيستين. أليست تلك هي الوجهة التي تتجه إليها سفن الألكاريين؟* عبّرت سيلفي عن قلقها وهي تتدثر على كتفي.

الفصل 192: الاستعداد للحرب

بدا الأمر منطقيًا لي. إنها خطوة جريئة بعض الشيء، لكن إذا نُفِّذت بشكل صحيح — وأنا متأكد أن هذا ما يسعى إليه فيريون — فسيُدرك الحشد أن قوتنا تبدو أكثر رهبة عن قرب مما تبدو عليه سفنهم من بعيد.

أومأت موافقةً، وإن كان بنبرة مترددة.

حتى نزول الدرجات أصبح مهمة شاقة في هذه الدروع الضخمة، وصار إغراء القفز من وسط الدرج الحلزوني يزداد قوة، بغض النظر عمن قد يكون موجودًا في الأسفل دون أن يتوقع ذلك.

دوَّى صليل دروعي المعدنية على الممر الحجري المؤدي إلى غرفة الانتقال صدى حادًا عبر الممر الضيق، محذرًا الحارسين الموجودين من قدومي. وحين وصلت إلى البوابة الحديدية المألوفة، رحب بي حارسا التعزيز والاستحضار بانحناءة مهذبة بينما شرعا في فتح المدخل الضخم المؤدي إلى الغرفة الدائرية.

قال حارس التعزيز وهو يفتح الباب المعدني: “الجميع في الداخل ينتظرونك”، كاشفًا عن الشخصيات المركزية في هذه الحرب.

كان المشهد مثيرًا للإعجاب، حيث وقف بايرون ويكز، وفاراي أوراي، وآيا جريفن — الرماح الثلاثة المتبقين — بملابسهم البيضاء المزخرفة، بنفس البذخ الذي اتسمت به دروعي.

لاحظت أن فيريون، الأقرب إلى بوابة الانتقال، قد خلع عباءته السوداء الحداد، وارتدى بدلاً منها ثوبًا زيتونيًا فاخرًا يتدلى حتى ما تحت ركبتيه فوق سروال أبيض حريري. لم يخلُ الثوب من الزينة النبيلة، حيث كان مُحاطًا بتطريز ذهبي يتطابق مع الحزام الذهبي الملفوف حول خصره. وتوج رأسه بإكليل برونزي يجلس بإحكام فوق جبينه، بينما تساقط شعره الأبيض على كتفيه كستارة فضفاضة.

إلى جانب القائد، قمة السلطة المحيطة بهذه الحرب، وقف ابنه والد تيس، ألدوين إيراليث، وزوجته ميريل.

ارتدى ألدوين ثوبًا فضيًا مشابهًا في الزخرفة والتصميم لثوب والده، بينما ارتدت ميريل فستانًا فضيًا أنيقًا مصممًا ليتناسب مع زوجها.

قال فيريون وهو يومئ برأسه موافقًا بينما يتأمل ملابسي: “انظر من قرر أخيرًا الحضور.”

أومأت برأسي احترامًا، ثم التفت إلى والدي تيس: “الملك ألدوين والملكة ميريل. لقد مر وقت طويل.”

أجاب ألدوين مبتسمًا وهو يحك ذقنه بينما ينظر إليّ بعين فاحصة: “حقًا كذلك”، بينما اكتفت ميريل بهزة رأس خفيفة.

ثم التفت إلى بلين وبريسيلا جلايدر، الملك والملكة السابقين لسابين.

قلت مبتسمًا بأدب وأنا أنحني بقدر ما تسمح به دروعي: “الملك بلين والملكة بريسيلا. لقد مر وقت أطول.”

بدا بلين أكبر سنًا منذ آخر مرة رأيته فيها، حيث زادت خيوط الشعر الرمادي في شعره الكستنائي الناري. ارتدى ثوبًا حريريًا أسود تحت صفائح كتف معدنية كبيرة تغطي كتفيه وعُنقه، مما أضفى عليه هالة مرعبة. أما زوجته بريسيلا، فقد ارتدت فستانًا أسود متموجًا مزخرفًا بنقوش زهور فضية، وشعرها الأسود مرفوعًا يكشف عن عنقها الذي بدا ناصعًا كالثلج مقارنة بملابسها الداكنة.

الفصل 198: لقاءات متباينة

لم يكن ممكنًا للملكين والملكتين أن يبدوا أو يشعرون بأي اختلاف أكثر مما هما عليه، إلا أن كلًّا منهم كان يحمل هالة من العظمة قادرة على إذهال الحشد المنتظر.

قالت ميريل مشيرةً بنظرتها الحادة التي بدت وكأنها تخترقني لا تنظر إليّ: “لقد كبرت.”

أجبتُ: “الكبر يأتي مع العمر.”

زمجر بلين قائلًا: “بالطبع يفعل، وستواصل النمو، ليس في القامة فحسب، بل في القوة أيضًا، وهذا ما أحتاجه من أحد أفضل جنودي.”

أدرتُ نظري نحو بايرون وفاراي، رمحي بلين، وهززتُ رأسي قائلًا: “بغض النظر عن أصولي أو عرقتي، ومع حرب بهذا الحجم، أود أن أعتبر نفسي جنديًّا لهذا القارة.”

قال قزمٌ مسنٌّ كان يقف منحنيًا بجانب فيريون والملكين والملكتين وهو يتقدم إلى الأمام ليقف بيني وبين بلين مادًّا يده: “أخيرًا، سعدت بلقائك يا آرثر.” ورغم أنه لم يصل إلا إلى عظمتي الصدرية، وقف منتصبًا كسهم مع تربيع كتفيه، مما جعله يبدو أطول مما هو عليه في الواقع. كانت هناك ندبة تمتد على الجانب الأيسر من وجهه، تمر عبر عينه اليسرى المغلقة وصولًا إلى فكه، إلا أن العين المفتوحة كانت تشع بطيبة تخفي مظهره الخشن.

أمسكتُ بيده الكبيرة، ملاحظًا ملمس راحتيه الخشنة كالورق الزجاجي. “أعتذر عن جهلي، لكنني لا أظن أنني حظيت بشرف التعرف عليك من قبل.”

ضحك قائلًا: “اسمي رهديس، لا، لم نلتقِ من قبل، لكنني سمعت الكثير عنك من الرسائل التي أرسلها إليجاه.”

اتسعت عيناي في إدراك مفاجئ: “إذن أنت من—”

أجاب بابتسامة حزينة: “نعم، أنا من تبنى الطفل حين كان رضيعًا.” نظر إليّ بابتسامة جادة بعثت ألمًا حادًا في صدري.

سألَت سيلفي في رأسي بدهشة: “ذاك حارس إليجاه؟”

قلت وأنا أخفض نظري متجاهلًا رفيقتي: “أ-أنا آسف لعدم وصولي في الوقت المناسب لمساعدته.”

هز رهديس رأسه نافيًا: “ليست غلطتك، ذاك الطفل كان دائمًا مغناطيسًا للمتاعب.”

أمسكتُ بيده بكلتا يديّ وحدقت في عينيه مباشرةً: “إذا كان لا يزال على قيد الحياة، سأحرص على إعادته إليك، أعدك بذلك.”

همس قائلًا: “شكرًا لك”، ثم ترك يديّ اللتين شعرتا فجأةً بالهشاشة.

قال فيريون: “رهديس هو المندوب الجديد للقزم، سنذهب نحن أولًا. حارس البوابة سيتلقى إشارتي وسيرسل لك الإشارة للعبور حين يحين الوقت.”

حين عبروا البوابة الستة، ساد الصمت غرفة الانتقال. قررت عقليًّا أن أخصص وقتًا أطول مع رهديس، فقد أثار فضولي معرفة كيف كان إليجاه الصغير وهذا الرجل الذي رباه.

وفجأة، شعرت بدفعة خفيفة على كتفي، أو بالأحرى سمعت صوت دقة خفيفة على درعي الكتفي. التفتُّ لأجد نفسي وجهاً لوجه مع الرمح المسمى آيا غريفين.

الفصل 194: لقاء غير متوقع

كنا قد التقينا من قبل، لكنني لم أتح له الفرصة لأعرف نفسي بشكل رسمي بعد.» ابتسمت بخجل وهي تضع خصلة من شعرها الأسود المتموج خلف أذنها، ثم مدت يدها نحوي لترتجف في الهواء. «اسمي آيا جريفن.»

كان هناك شيء غريب في صوتها. نبرة جذابة ذات حلاوة خافتة، تُقال بصوت يجعل المرء يرغب في الانحناء نحوها لسماع ما ستقوله. من الجاذبية في صوتها إلى طريقة حملها لنفسها التي تجعلها تبدو لا تُقاوم. كل حركة تصدرها بيدها أو أصابعها تجعل عينيّ تركزان عليها، لكنها لم تكن تبدو طبيعية. شعرت بالسحر في صوتها.

«حسناً إذاً،» ابتسمت وأنا أتراجع خطوة إلى الوراء. «سعيد بالتعارف الرسمي، آيا جريفن.» كنت أعلم أنها تنتظر قبلة على ظهر يدها، لكنني أمسكت بيدها وهززتها بدلاً من ذلك.

«آمل أن نتفق،» قالت وهي تبتسم بثبات بينما انتزعت يدها فجأة. وحين استدارت لترجع إلى مكانها، متأرجحة بحوضها، لم أستطع إلا أن أشعر بالقلق.

بصرف النظر عن تكلفها المثير، كنت أعلم بمجرد الاقتراب منها أن رمح الآلف المتبقي ليس بالأمر الهين. رأيت بنفسي أن فاراي أقوى من بايرون، لكنني لم أرَ آيا تقاتل بعد. بحسب ما قيل لي، ومن خلال رمز رمحها، “فانتازم”، يفترض أنها واحدة من أخطر الرماح. وبالقرب منها، وبعد أن حدقت بي، كان من السهل تصديق تلك المزاعم.

«أرى أن تدريبك قد سار على ما يرام. لقد تخطيت للتو مرحلة الفضة المبتدئة ودخلت مرحلة الفضة المتوسطة،» قالت فاراي التي كانت تراقبني بصمت حتى تلك اللحظة.

على عكس آيا، كانت فاراي تحمل نفسها بطريقة متحفظة وكريمة. لاحظت أنها قصت شعرها الأبيض الطويل حتى وصل إلى ما تحت رقبتها بقليل. كانت خصلة شعرها الأمامية مثبتة جانباً، تكشف عن ندبة صغيرة فوق حاجبها الأيمن لم يكن ليُلاحظها أحد إلا إذا نظر عن كثب.

كانت عيناها البنيتان الداكنتان حادتان ومدببتين، بينما بدت حاجباها مقطبتين دائماً وهي تواصل النظر إليّ.

انحنت سيلفي إلى الأمام، مكشّرة عن أنيابها الصغيرة تجاه الرمح. «لا بأس يا سيلف. إنها حليفة، أتذكرين؟»

«لديّ طريق طويل لأقطعه إذا أردت الوصول إلى المرحلة البيضاء،» قلت لفاراي وأنا أزيح عينيّ عن نظرتها الحادة.

«ليس بالطول الذي تظنينه،» ردت الرمح ذات الشعر الأبيض.

«ماذا تقصدين بـــ…»

«أيها البوّاب! كم سننتظر بعد؟» قاطعنا بايرون وهو يطرق بقدمه المكسوة بالدروع على الأرض بفارغ الصبر.

«سـ… سيدي الجنرال بايرون،» تلعثم البوّاب العجوز. «القائد فيريون لم… آه! لقد تلقيت للتو رسالة منه. تفضلوا بالدخول!»

تقدم بايرون نحو بوابة الانتقال أولاً، متحمساً للخروج من هذه الغرفة الضيقة.

«حسناً، كان ذلك محرجاً،» فكرت سيلفي.

«لا تخبريني بذلك.» أشرت لآيا وفاراي بالتقدم أمامي. ألقت الآلف المثيرة لي نظرة خبيثة وهي تمر بجواري، بينما ظلت تعبيرات فاراي جامدة وهي تنظر إليّ وإلى سيلفي.

الفصل 192: الوصول إلى الاحتفال

عندما تخطيت بوابة الانتقال، تلاشى المشهد من حولي. وعند وصولي، لم أستطع إلا أن أرتجف بسبب الفرق المفاجئ في مستوى الضوضاء. انطلقت الهتافات من الأسفل بينما اهتز القصر أو المبنى الذي كنا فيه بوضوح.

وصلنا أنا وسيلفي إلى غرفة كبيرة مستطيلة الشكل تؤدي إلى شرفة واسعة وقف عليها فيريون وبقية الملوك والملكات، يلوحون للحشد. لم يكونوا وحدهم—إلى جانب والديهم وقفت تيس وكورتيس وكاثلين، يلوحون جميعًا للحشد الهائل الذي كان بإمكاني رؤيته حتى من هنا.

“من فضلكم، أيها الجنرالات، استعدوا للخروج عند إشارة القائد فيريون،” قالت خادمة نحيلة وهي تصلح شعر آيا الذي تطاير بفعل الرياح البحرية الباردة.

“جنرالات؟” سألت الخادمة، مرتبكًا.

“آرثر، الليدي سيلفي، أرى أنكما وصلتم أخيرًا،” نادى صوت مألوف من خلفي.

عندما التفتُّ، رأيت ألدير جالسًا أمام طقم الشاي، كوب في يده بينما عينه الثالثة تحدق بي.

“أرى أنك تبقى في الظلال،” حييتُ الآسورا بينما انحنت سيلفي برأسها الصغير تحيةً.

“هذه وظيفتي،” قال وهو يرفع كوبه في نخب فردي.

“حسنًا، هل يمكنك أن تخبرني ما هي وظيفتي الآن؟ لأنني لست رمحًا، مما يعني أنني لست جنرالًا.”

“الصبر. عليك فقط الانتظار لخمس ثوانٍ،” قال وهو يصب لنفسه كوبًا آخر من الإبريق.

هدأت الهتافات الآن بينما بدأ فيريون في الكلام. “الكثير منكم قطع مسافات طويلة لتكونوا هنا، وهذا يملأني بالفخر. كما لاحظتم جميعًا، يقف بجانبي قادتكم، الأشخاص الذين حموا هذه القارة والذين سيحمونها في المستقبل.”

انطلقت موجة أخرى من الهتافات بينما لوح رهديس وعائلة غلايدر وعائلة إيراليث مرة أخرى.

“ومع ذلك، وبينما هؤلاء هم الأبطال الذين ترونهم في النور، هناك أبطال الظلال الذين يخاطرون بحياتهم باستمرار من أجل هذه القارة. أود منكم جميعًا مساعدتي في الترحيب برماح ديكاثين!”

خرجت فاراي وآيا وبايرون إلى حافة الشرفة رؤوسهم مرفوعة وأكتافهم مشدودة بينما استدار فيريون والعائلات الملكية للترحيب بهم.

انفجرت هتافات أعلى عندما ظهرت الرماح الثلاثة. سرعان ما تحول خليط الهتافات والصيحات الفوضوية إلى هتاف جماعي أصبح أعلى وأعلى.

“الرِّمَاح، الرِّمَاح، الرِّمَاح.”

بعد دقائق من الهتاف المتواصل، رفع فيريون يده فسكت مئات الآلاف—إن لم يكن الملايين—من البشر والجان والأقزام.

“أيها الجميع! نحن في زمن الحرب،” تحدث فيريون بصرامة بعد لحظة صمت. “أعلم أن نصف الرماح غائبون، وهذا ليس عن طريق الخطأ. بعضهم في منتصف مهمة ولم يتمكنوا من الحضور.”

تبادلنا النظرات مع ألدير بسبب كذبة فيريون، لكنني لم أبدِ أي تعليق. كنت أعرف ما الذي سيحدث للحشد إذا كُشف عن مقتل أحد الرماح.

الفصل 198: بطل جديد

واصل فيريون حديثه:

“لقد أراق الرماح الدماء والدموع بلا انقطاع للحفاظ على سلامة ديكاثن، ولكن في هذه الأوقات المضطربة، لم يعد بإمكاننا الاعتماد على الأقوياء وحدهم. علينا أن نقاتل معًا كي نحمي ديارنا.”

“عند تأسيس الرماح منذ ما يقرب من أربع سنوات، قطعنا وعدًا بأن لقب الرمح لن يُحدد بالميلاد أو المكانة، بل يُكتسب بالجهد والموهبة والقوة. اليوم نحتفل ببداية عصر جديد، ومع هذا العصر الجديد يولد أبطال جدد. وقد تم اكتشاف أحد هؤلاء الأبطال وهو معنا هنا اليوم. لذا، أرجوكم أن تنضموا إليّ في الترحيب بأحدث رماحنا: آرثر ليوين!”