الفصل 146

الفصل 146: الخطاب والإعلان

توجّه فيريون ورهديس ورماح التحالف وعائلتا الملكية نحوي بينما كنت أمشي نحو حافة الشرفة. ارتفع التصفيق إلى ذروته المدوّية عند ظهوري، بينما انتظرني فيريون في أقصى الحافة.

على الرغم من أن بايرون وفاراي أبديا تعبيرات صارمة على وجهيهما بينما يتركان لي المجال للمرور، إلا أن آيا ارتسمت على شفتيها ابتسامة خجولة وهي تومئ موافقة.

ظلت تعابير تيس قاسية إثر الجدال الذي دار أمس، بينما انحنت زوايا عيني كاثلين في ابتسامة نادرة. لوح شقيقها، كورتيس، بينما انضم والداه وبقية الشخصيات المركزية على الشرفة إلى تصفيق الحشد.

حين وطأت قدماي الشرفة، سطعت شمس الصباح عاليًا، مغطية العالم أدناه ببطانية من النور. وبينما اعتادت عيناي على الضوء، لم أستطع إلا أن أذهل من المنظر.

ملايين الناس—من بشر و جن و أقزام—متجمعين معًا، وكأنهم يلامسون الأفق. متزاحمين، أملًا في الاقتراب بضع بوصات من قادة قارتهم. كان جو الحماس والاحترام والبهجة ملموسًا حتى هنا.

“ماذا؟” ابتسم فيريون. “ألم يصفق لك حشد يزيد عن مليون شخص من قبل؟”

هززت رأسي بابتسامة عاجزة، متذكرًا كم مرة حدث ذلك في حياتي الماضية. “هل كانت فكرتك؟”

“لماذا؟ هل أنت غاضب؟” التفت فيريون نحو الحشد، دافعًا بي للأمام حتى يتمكن الناس أدناه من رؤيتي بوضوح أكبر.

“لو كان أي شخص آخر؟ نعم.”

“جيد. الآن استمر بالابتسام ولوح لهم. يمكنهم رؤيتك على شاشة الإسقاط الضخمة خلفنا.”

ألقيت نظرة سريعة على الشاشة الهائلة خلفي، ولم أستطع إلا أن أفكر في إميلي واتسكن عندما أخبرتني في الصف أنها من صممت هذا الوهم. عدت بنظري إلى الأمام، رفعت يدي ولوحت للحشد، بينما حذت سيفي حذوي فوق كتفي.

هدأت الهتافات المدوية تدريجيًا إلى همهمة حماسية بينما تراجع الجميع باستثناء فيريون وأنا إلى مؤخرة الشرفة. “والآن. ألا تصادف أن لديك خطابًا جاهزًا للحرب القادمة، أليس كذلك؟”

“هل تمزح معي؟” كافحت للحفاظ على ابتسامتي الهادئة.

“أريدك أن تكون من يعلن الخبر،” قال فيريون، صوته ثابت وهو يناولني أداة تضخيم الصوت التي كان قد ثبتها على ياقة ثوبه.

“فيريون. لا أستطيع.” تلعثم صوتي بينما كان الناس أدناه ينتظرون بترقب أن يتحدث أحدهم. “لم أكن مستعدًا حتى لقبول هذا المنصب كرمح، ناهيك عن إلقاء خطاب بصفتي واحدًا منهم.”

“لم أرد منك أن تستعد. هؤلاء هم شعبك، آرثر. نشأت بينهم وسيستمعون إليك بكثير من الإخلاص والتعاطف أكثر مما لو تحدث أحد النبلاء المدللين.”

“هذا فقط إذا ألقيت خطابًا مدروسًا،” جادلت وأنا ألتفت لمصافحة فيريون كذريعة لتأجيل ما لا مفر منه.

الفصل 1: الولاء الحقيقي

تراجع فيريون خطوة إلى الوراء بينما خفتت همهمات الهتافات المتقطعة لتحل محلها حالة من القلق المتوتر.

رغم أن أقرب الأشخاص في الحشد لم يكونوا أكبر من ظفر إبهامي من موقعي، إلا أنني تمكنت من تمييز والديّ بينهم، حيث كانت شقيقتي تجلس على كتف بو الضخم.

تلاشت تلك المخاوف التي رافقت شعوري بعدم الاستعداد عندما التقت عيناي بعيني والدتي. حتى مع الرؤية المعززة، بالكاد استطعت تمييز الابتسامة الرقيقة على وجهها، لكن ذلك كان كافياً.

كنت أعرف ما يجب أن أقوله.

أخذت نفساً عميقاً، ثم وقفت على حافة شرفة القصر، وأشغلت أداة تضخيم الصوت.

دوّى صوت طنين عالٍ، مؤكداً أن الأداة تعمل الآن. تقدمت خطوة أخرى إلى الأمام حتى أصبحت أتكئ على حاجز الشرفة، وانتظرت بصبر حتى تخفت آخر الهتافات.

“على الرغم من صغري في السن، فقد قرأت عدداً لا يحصى من الكتب عن تاريخ واقتصاد هذه القارة. ومع ذلك، لم أجد في أي من تلك الكتب تفسيراً لما يجعل مواطنيها يحبون بلادهم. افترض بعض المؤرخين أن ذلك يعود إلى أنهم ولدوا هناك، مما يمنحهم ميلاً طبيعياً لوطنهم. جادل أحد المؤلفين ويدعى جيسبيك ليمبتر بأن هناك تأثيراً متسلسلاً معقداً يبدأ من قدرة القادة على توفير احتياجات شعبهم، وصولاً إلى قدرة الآباء على إطعام أبنائهم. وأكد أنه طالما استمر هذا التدفق من الأمان المعيشي، فإن الولاء الطبيعي للبلاد التي توفر هذا الأمان سيبقى قائماً.

أقول لكم هذا لأنني أختلف مع كلا الرأيين. أعتقد أن الولاء ليس مناورة محسوبة يقوم بها المواطنون، كما أنه ليس أمراً بسيطاً لدرجة أن الأرواح يمكن أن تُراهن بناءً على المنطقة التي وُلد فيها الشخص. بل إنني أرى أنه من المغرور حتى محاولة إيجاد صيغة واحدة شاملة للولاء.

لكن هناك أمر واحد مؤكد: الولاء دائماً أسهل عندما تكون الأوقات سهلة. من السهل الهتاف لملكك عندما يكون أطفالك في صحة جيدة وأرضك مزدهرة. من السهل التجمع خلف جيش عندما تعلم أنه سينتصر. لكن هذه الأوقات ليست كذلك. خلال هذه الحرب، سيتعرض ولاؤكم لهذه البلاد—لهذه القارة بأكملها—لاختبار حقيقي، لأنكم ستجدون أنفسكم أمام خيارين: إما الموت مع شعبكم، أو الأمل في الحياة مع أعدائكم.”

خيم صمت ثقيل على الحشد بينما انخفض صوتي إلى همس، لكنني واصلت.

“حقيقة أنني أقف هنا الآن تتحدث عن الخيار الذي سأقوم به عندما يحين ذلك الوقت بالنسبة لي، لكن ذلك ليس بسبب لقبي كرمح. لم يُشترَ ولائي، ولم يُعطَ بسهولة. لقد نُمي ولائي لهذه القارة ولكل من عليها منذ طفولتي في الريف، ثم كصائد مغامرات، ثم طالب، ثم معلم، والآن، سيُثبت كرمح.”

الفصل 1: الخيار الصعب

هذا القارة وقادتها لديهم عيوبهم، لكن ما لا يمكن لأحد إنكاره هو أنهم حاولوا. توحيد الممالك الثلاث لتشكيل المجلس كان أمرًا لا يمكن تصوره قبل بضعة أجيال، ومع ذلك وضع قادة الأجناس الثلاث كبرياءهم واختلافاتهم جانبًا ليتحدوا ويشاركوا الموارد فيما بينهم من أجل تحسين هذه القارة وساكنيها. ورغم أن التمييز قد لا يزال موجودًا، فإن هذه الأرض التي نعيش عليها تخصنا جميعًا، وما وراء هذه المدينة تقترب من شواطئنا جيشٌ على متن أكثر من مئة سفينة. لقد أُعطينا خيارًا: إما أن نتخلى عن حياة جميع العائلات الملكية التي خدمت هذه القارة مقابل أن يأخذوا أرضنا دون قتال، أو أن نخوض هذه الحرب على نطاق أوسع وأكثر تدميرًا.

“القائد فيريون كان مستعدًا للتضحية بحياته من أجل حماية هذه القارة—من أجلكم—لكنني قلت إن هذا ليس قراره وحده، إذ لا يتعلق الأمر بحياته وحيات عائلته فحسب، بل بحياة الجميع هنا.”

استدرت وأشرت لفيريون وبقية الحاضرين ليتقدموا. “أفضل أن أقاتل وأموت دفاعًا عن الحياة التي أحببتها هنا بدلًا من أن أخون إخواني على أمل وعد قد يحفظه أعداؤنا—أعداء فرقوا العائلات بالفعل—أو لا يحفظونه.

لكنني لا أجرؤ على التحدث باسم الجميع في هذه القارة. الشيء الوحيد الذي يمكنني قوله بثقة تامة هو أنه إذا سنحت الفرصة، فكل من يقف هنا سيقاتل حتى آخر نفس لحماية هذه القارة من أمثال أولئك الذين يجرؤون على غزوها.”

ساد صمتٌ مطبقٌ بدا وكأنه استمر لساعات، حتى قطع صوتٌ واحدٌ السكون.

“عاشت ديكاثين.”

تلك العبارة الواحدة أشعلت فتيل الانفجار. وكأن حشد المليون شخص قد تدرب على هتافه، ارتفع صوتٌ مدوٍّ هز الأرض والقلعة نفسها التي كنا فيها.

“عاشت ديكاثين. عاشت ديكاثين. عاشت ديكاثين.”

أغلقت أداة تضخيم الصوت وأخذت نفسًا عميقًا من الراحة عندما قفزت سيلفي من على كتفي.

ومع ارتفاع الهتاف إلى ذروته، تحولت رفيقتي من شكلها الثعلبي اللؤلؤي إلى تنين عظيم.

عندما نشرت جناحيها، أدركت مرة أخرى كم نمت على مر السنين. امتد جناحاها ليطولا أكثر من عرض الشرفة، بينما هبت عواصف مع كل خفقة من جناحيها السوداوين.

رغم أنني فوجئت بأنها كشفت عن نفسها الآن دون سابق إنذار، إلا أنني لعبت دوري وسحبت السيف الضخم من على ظهري ورفعته عاليًا في الهواء، بينما رفعت رفيقتي رأسها نحو السماء وأطلقت زئيرًا مدويًا هز الهواء من حولنا، يغرس الخوف والإعجاب في نفوس من تجمعوا تحتنا.

رغم أن تدخل سيلفي أوقف هتاف الحشد للحظات، إلا أن هتافًا أعلى ارتفع إثر عرضنا القوي.

استدرت لأرى عيونًا واسعة من هول المفاجأة.

“ظننت أنك لم تكن مستعدًا لأي شيء،” قال فيريون وهو يرفع حاجبه.

الفصل 198: القرار

هززت كتفيّ ردًا بينما تقلصت سيلفي إلى حجمها الصغير وقفزت على كتفي.

“أحسنتِ، أليس كذلك؟” غردت سيلفي في عقلي.

“أبلغتِ الرسالة، يا متباهية،” أجبت وأنا أمسح فرو رأس رفيقتي الصغيرة.

اقترب كورتيس مني، يبتسم بحماس. “تلك اللحظة الأخيرة كانت رائعة. أعني، سمعت أن سيلفي تنين من الطلاب الذين كانوا في المدرسة عندما هاجمونا، لكن…”

أطلق الأمير تنهيدة حزينة وهو ينقل بصره بيني وبين سيلفي قبل أن يتقدم ويلوح للجماهير المبهورة التي تهتف بأسمائنا.

بعد عدة دقائق من استقبال هتافات الحشود، تراجعنا ببطء عائدين إلى القلعة. وبينما كنت أسير، لم أستطع إلا أن ألحظ تيس تمشي مبتعدة، متجهة نحو بوابة الانتقال التي أتينا منها دون أن تنبس ببنت شفة لأي منا.

“أفترض أن تيسيا ما زالت غاضبة مني؟” سألت فيريون الذي كان يسير بجانبي.

“غاضبة، محبطة، منزعجة، مستاءة—لست متأكدًا أي منها، لكنني أعلم أن ما تشعر به تجاهك ليس جيدًا،” ضحك. “الآن، أنا متأكد أنك لديك بعض الأمور لترتيبها مع عائلتك، لكنني بحاجة إليك أن تعود إلى القلعة فور انتهائك.”

“سأعود إلى القلعة بمجرد أن أوصل والديّ، لكنني ما زلت غير متأكد مما إذا كان من الأفضل أن تبقى أختي في القلعة أم أن تذهب مع والديّ،” قلت.

“هناك الكثير من الأطفال والأمهات الذين سيكونون في القلعة. بعضهم حتى معلمون في أكاديميات السحر، لذا قد يكون من المفيد لها أن تبقى هناك، ولكن فقط إذا كانت مرتاحة للانفصال عنك وعن والديك،” أشار.

“نعم، لديك وجهة نظر. سأحاول إقناعها.”

أومأ فيريون برأسه وهو يغوص في الجيب الداخلي لردائه. “هناك شيء أخير تحتاج إلى التفكير فيه.”

مد يده وأخرجها ليفتحها أمامي كاشفًا عن عملة سوداء بحجم كفه. تألقت العملة بأدنى حركة، مما جذب انتباهي إلى النقوش المعقدة التي تغطيها. “هذه واحدة من الآثار التي ورثتها. لقد أعطيت هذه والآثار الأخرى لابني عندما تنازلت عن العرش، ولكن بعد وفاة آليا، أعادها إليّ قائلًا إنني يجب أن أختار الرمح التالي.”

وقفت صامتًا للحظة، مفتونًا بالعملة البيضاوية التي بدت وكأنها تنبض في يد فيريون. “إذن هذه هي القطعة التي كانت لدى آليا؟”

“نعم. ربطها بدمك ودمي سيؤدي إلى تفعيلها، مما يمنحك دفعة ساعدت جميع الرماح الآخرين على الدخول إلى المرحلة البيضاء. أعلم أنك لست من الجن، لكنني سأكون ممتنًا إذا خدمت كرمح تحت إمرتي.”

ارتعشت يداي، مغريًا بقبول هديته التي ستعطيني فرصة أفضل لمواجهة المناجل الأربعة وحاشيتهم.

الفصل 260: الاختيار الصائب

أطلقتُ زفرةً طويلة وهززتُ رأسي.

“سأقاتل من أجلك حتى بدون هذا الرابطة، لكنني لا أستطيع قبول هذا. قد أندم على ذلك، لكنه لا يبدو صحيحًا بالنسبة لي أن أتجاوز مراحل الزراعة بهذه الطريقة المخادعة. سأصل إلى المرحلة البيضاء بنفسي.”

“اختيار جيد”، قال صوتٌ مألوفٌ خشنٌ ينتمي لأحد الأشرار قادماً من خلفي.

استدرتُ لأرى ذاك الشيطان ذو العينين الأرجوانيتين يقترب، ويداه خلف ظهره.

“السيد ألدير”، انحنى فيريون انحناءة قصيرة، وكفه ما زالت مفتوحةً ليراها الشيطان.

رفع ألدير العملة من يده وتفحّصها بنظرة خاطفة إلى الأسفل. “رغم أن هذا الأثر قد يمنحك دفعةً هائلةً في القوة، إلا أنه يحدّ بشدةٍ من إمكانية نموك مستقبلاً.”

ألقى الشيطان العملة مرةً أخرى إلى فيريون بينما استمر في الكلام. “عادةً، كنت سأوصي أي من ذوي المراتب الدنيا انتهاز الفرصة لاستخدام هذا، خاصةً في هذه الأوقات الخطيرة، لكنك يا آرثر حالة مختلفة. بصرف النظر عن موهبتك، يسري في عروقك دم تنين السيدة سيلفي، وإرادة والدتها القوية داخل لبّ قوتك السحرية. قد يشكل ذلك خطراً خلال الحرب، لكنني أقترح ألا تأخذه.”

“شكراً على التنبيه”، أجبتُ. نظرتُ حولي ولاحظتُ أنه رغم بقاء بلين وبرسيلا غلايدر هنا، إلا أن كورتيس وكاثلين، بالإضافة إلى تيس ووالديها، كانوا قد رحلوا.

“هل ستعودون إلى القلعة الآن أيضاً؟” سألتُ فيريون.

أومأ فيريون برأسه بجدية. “هناك الكثير مما يجب إعداده. سيُساعد بلين وبرسيلا في إعداد هذه المدينة بمساعدة رماحهم في هذه الأثناء. لن نعرف بالضبط أين سيهبطون أو مدى انتشارهم، لكن من الضروري أن نحمي هذه المدينة. لحسن الحظ، ما زالت السفن على بعد بضعة أيام.”

“أفهم ذلك. سأعود إليكم بمجرد أن أنهي كل شيء هنا.”

بينما كان فيريون وألدير يستعدان للمرور عبر بوابة الانتقال، استدار ذاك الشيطان الأشيب عائداً، ليلتقي بنظرتي بعينه الأرجوانية الوحيدة. “آرثر، هل أنت مستعد لهذه الحرب؟”

انحنت شفتاي بابتسامة ساخرة بينما أطلقتُ ضحكةً خفيفة. “لا، لكنني لا أخطط للخسارة أمام هؤلاء الـفريتريين الملاعين.”

ابتسم ألدير بدوره واستدار عائداً. “جيد. هذا ما أحب سماعه.”