الفصل 193

الفصل 193: الختم المكسور

رفعتُ بصري نحو صف الحكام الذين يتطلعون إليّ من منصتهم العالية، والتي تطل على الملعب الرئيسي حيث يقف خصمي وأنا الآن. في وسط الصف جلست امرأة طويلة القوام، ذات شعر أحمر متوهج يتدلى على ظهرها متموجًا. عينان حادتان كفاية لجعل حتى أسد بريّ يتراجع، حدقتا إليّ باهتمام بينما همس بقية الحكام فيما بينهم حول نتائج المباراة.

فكرتُ في نفسي: ما الذي يحتاجون لمناقشته أصلًا؟ خصمي، مرشح من القسم الثاني يختبر للحصول على مكان في القسم الأول، كان فاقد الوعي خلفي بينما يقترب المسعفون بحمالة نقّحاكم.

بدأ شعور ثقيل بالواقع يغمرني بينما استمر الحكام في نقاشهم، فقد يكونون يحددون ما إذا كانوا سيرقونني أم يبقونني في القسم الثالث.

رأيت نيكو وسيليا في زاوية عيني، ينتظران النتيجة بنفس التوتر الذي شعرت به في أول منافسة لي أثناء دراستي في هذه الأكاديمية، عندما كنت لا أزال أؤمن بأن النتائج العادلة يمكن تحقيقها بالجهد والعمل الجاد.

بعد ما بدا وكأنه دهر، نفض رجل مسن نحيل ذو شارب أبيض مشذّب بعناية فائقة – ربما لتعويض صلعته – حلقه لجذب انتباه الجميع. «الكاديت غراي، بلا لقب عائلي. رغم أن مباراتك كانت مثيرة للإعجاب، خاصةً عرضك للفنون القتالية، إلا أن المستوى الضعيف لاستخدامك للطاقة الحيوية طوال البطولة أوضح أن بعض الأساسيات الأساسية تنقصك بوضوح وتحتاج لمراجعة شاملة. لذلك، سيُرقّى الكاديت غراي إلى الصف الأول من القسم الثالث.»

شعرتُ بغليان دمي تحت جلدي بينما بذلتُ قصارى جهدي لكبح غضبي. قبضتُ قبضتيّ، وصككتُ أسناني، وقبضتُ أصابع قدمي – أي شيء لمنع نفسي من الانفجار على الحكم ونظام هذه الأكاديمية بأكمله.

في تلك اللحظة، دوّى ضحك مدوٍّ في أرجاء الساحة بأكملها. خمد غضبي الملتهب على الفور بينما رفعتُ بصري مذهولًا، ورأيتُ القاضيّة ذات الشعر الأحمر تضحك بحرارة. لم أكن الوحيد الذي أصابه الذهول من تصرفاتها، فقد التفت بقية الحكام نحو زميلتهم بتعابير تتراوح بين الصدمة والغضب والإحراج.

الحضور الذين كانوا ينتظرون النتيجة بهدوء بعد هذه الجولة النهائية بدأوا يهمسون فيما بينهم أملًا في الحصول على تفسير لهذا التحول المفاجئ في الأحداث.

أخيرًا، وبعد أن هدأت القاضيّة ذات الشعر الأحمر بما يكفي، أطلقت تنهيدة بينما تمسح دمعة من عينها. «أعتذر، ظننتُ أن القاضي دريم يمزح مع ذلك الفتى عندما قال إنه يحتاج لـ«مراجعة أساسياته».»

عند ذكر اسمه، احمرّ وجه القاضي ذو الشارب – الذي افترضتُ أنه القاضي دريم – حتى وصل الاحمرار إلى قمة رأسه اللامعة. «السيدة فيرا، في قدسية مباريات التقييم السنوية، سلوكك غير مقبول—»

الفصل 197: العرض غير المتوقع

قطعت السيدة ذات الشعر الأحمر، التي خاطبها القاضي بتقدير غريب رغم فارق السن بينهما، الحديث بحدة: “لا. ما هو سلوك غير مقبول ومخجل للغاية هو هذه المحاولة الصارخة لإعاقة ذلك الفتى لمجرد أنه ليس من بيت مرموق.”

بدا القاضي ديم غير مستعد لمواجهة هجومها اللفظي، فتأتأ محاولاً إيجاد كلمات مناسبة: “ما… كيف تجرؤين… أنا لم أفعل مثل هذا…”

قاطعته السيدة فيرا مجدداً: “إذاً كيف تبررون تصنيف المتدرب غري بأي درجة أقل من الدرجة الأولى؟” في هذه اللحظة، تمنيت حقاً أن تمتلك هذه السيدة إما القوة أو الدعم الكافي لتبرير هذا النقص الصارخ في الاحترام تجاه القاضي الأكبر سناً.

حاول القاضي ديم استجماع قواه، مطلقاً سعالاً آخر: “كما قلت سابقاً، استخدام المتدرب غري للطاقة ناقص…”

قاطعته فيرا على الفور، مما جعل القاضي الأكبر يغلي غضباً وإحراجاً: “خطأ. استخدام الفتى للطاقة يتفوق بخطوة على طلاب الفئة الثانية في الدرجة الأولى. ما تسمونه ‘نقصاً’ في استخدام الطاقة هو في الواقع تعويضه عن مستوى طاقته المنخفض إلى درجة تكاد تكون مثيرة للإعجاب.”

كان القضاة الآخرون الجالسون خلف الطاولة أقل رتبة من القاضي دريم، إذ لم يفعلوا شيئاً سوى تبادل النظرات الصامتة بين السيدة فيرا والقاضي دريم وبيني.

قال القاضي العجوز من بين أسنانه المطبقة: “سيدة فيرا، رغم تقديري لرؤيتك في هذا الأمر، إلا أنني قاضٍ منذ ما يقرب من عشرين عاماً. أرجو أن تردي لي الاحترام الذي أظهرته لك بإظهار الاحترام الذي اكتسبته في هذا المجال.”

طرقت السيدة فيرا أصابعها على الطاولة التي تجلس خلفها، متأملة للحظة قبل أن تومئ برأسها: “حسناً. سأحترم حكمك، القاضي دريم.”

قبل أن تتاح لي الفرصة حتى للشعور بخيبة الأمل، تلاشت صورة فيرا من أمام عيني.

ماذا بحق الـ…

ظهرت فوقي وهبطت بهدوء. ورغم أنني شاهدت كل شيء، إلا أنني كنت لا أزال أشك في أنها قد اجتازت مسافة طابقين بهذه البساطة كما لو كانت تنزل من رصيف.

“أيها الفتى، كما قال القاضي ذو الشوارب، ستظل في الدرجة الثالثة، ولكن ما رأيك بأن أصبح معلمتك الشخصية؟”

فكرت للحظة، بل التفت إلى نيكو وسيليا للتأكد من أنني لا أحلم. لم أكن أعرف من تكون هذه المرأة، لكن الطريقة التي تحملت بها نفسها والمهارة المذهلة التي استخدمتها لقطع تلك المسافة التي لا يجرؤ معظم الجنود النخبة على تكرارها جعلتني أخاطر.

تجاهلت صف القضاة المندهشين والجمهور المذهول، وأخذت يدها: “أقبل عرضك.”

—

آرثر ليوين

استيقظت على الأرض ويداي ممدودتان أمامي، تماماً كما انتهى حلمي. ولكن بدلاً من يد السيدة فيرا الهشة في يدي، كنت أتشبث بقوة بقرني أوتو.

الفصل 1: الصحوة العظمى

كانت تلك الحجرة السوداء اللامعة كجوهرة شريرة قد تشققت الآن، وتناثرت عليها شظايا رمادية باهتة.

استغرق الأمر لحظة من التفكير العابر كي أتذكر كيف وصلت إلى هذا الموقف، ثم فجأة، وكأن صاعقة أصابتني، نهضت على قدمي. ألقيت نظرة على ما حولي للمرة الأولى منذ استيقاظي، وشعرت بالارتياح حين وجدت نفسي لا أزال في غرفتي، وأن غرفتي لم تصب بأذى كبير. نظرت إلى النافذة، كانت الليلة لا تزال قائمة، مما يعني أنني فقدت الوعي لبضع ساعات فحسب.

أغلقت حواسي على نفسي، ركزت انتباهي على لب ماناي. لب المانا الذي لم يعد يحمل البريق الفضي الذي كان عليه من قبل، بل أشرق الآن كالشمس البيضاء الساطعة.

“لقد فعلتها”، تمتمت غير مصدق. بقيت مركزًا على لبّي لبضع دقائق، أستوعب تلك الأحاسيس الجديدة والغريبة التي صاحبت اختراقي. جزء مني المتشكك فعل ذلك فقط للتأكد من أنني لا أتخيل الأمور.

لم أكن أتخيل. لقد أصبحت الآن ساحرًا ذا لب أبيض.

مبتهجًا، أرسلت نبضة من المانا عبر جسدي. تدفق المانا بسلاسة وبسرعة تكاد تكون فورية. لم تتح لي الفرصة لقراءة الدفتر الذي كتبته لي ألانيس بعد، لكنني شعرت بأنها قد تضطر لتحديث بعض الملاحظات.

دون توقف، مددت يدي وراحة كفي إلى الأعلى وبدأت بتشكيل المانا. بدأت بشيء بسيط نسبيًا، صَنعت كرة صغيرة من المانا النقي. كان ذلك بمثابة تمارين الإحماء قبل الجري.

ثم انتقلت إلى تمارين أكثر تعقيدًا. كبرت كرة المانا وصغرتها بأسرع ما يمكن. ثم قسّمتها إلى كرتين أصغر حجمًا. بعد أن صار لدي حوالي اثنتي عشرة كرة صغيرة من المانا تطفو فوق يدي، أشعلت بعضها بتجميع جزيئات مانا التقارب مع النار من الجو بينما جمدت مجموعة أخرى وهكذا. بعد بضع دقائق من التمرين، صار لدي عشرات من الكرات العنصرية المختلفة تدور حول راحة يدي.

طوال الوقت، ارتسمت على وجهي ابتسامة واسعة لم ألحظها إلا بعد أن بدأت وجنتاي تؤلمانني.

كانت هناك مئات من أشكال هذه التمارين المعدلة، كلها تهدف لمساعدة السحرة على تحسين قدراتهم في السحر العضوي، وهو مصطلح له العديد من الأسماء ولكن كلها تعني شيئًا واحدًا: السحر الذي لا يحتاج إلى إيماءات أو تراتيل ليتم إطلاقه.

تركزت الكثير من دروس المبتدئين في أكاديمية زيريس حول السحر الراكد، وهي في الأساس تعاويذ محدودة في أشكالها واستخداماتها لتسهيل تكرارها بسهولة. الإيماءات والتراتيل التي يستخدمها العديد من السحرة ولا يزالون يستخدمونها اليوم تساعد في توجيه لاوعيهم أثناء تشكيل المانا إلى التعويذة التي يريدونها. العيب في ذلك هو أن معظم هذه الإيماءات والتراتيل تخبر الخصوم بشكل واضح: “مرحبًا، سأرمي عليك كرة نار”. كان من السهل نسبيًا لأي ساحر لائق أن يبطل مفعول هذا النوع من السحر الراكد.

الفصل 196: الاختراق والتحكم

السحر العضوي الذي أتقنته بشكل طبيعي منذ صغري، بفضل فهمي للطاقة الروحية من حياتي السابقة، كان أصعب بكثير في الإطلاق والتحكم. فكل مرة أطلِق فيها نصل ريح نحو خصمي بحركة بسيطة من ذراعي، كان عقلي يصدر تعليمات مفصلة للطاقة الروحية التي أدمجها في التعويذة لضبط الشكل، والحجم، والسرعة، والمسار، والزواية، وغيرها.

لم يكن اختراقي لمرحلة النواة البيضاء بنفس الروعة التي كنت أتوقعها، لكنه كان بالتأكيد خطوة هائلة إلى الأمام، أكثر بكثير من أي اختراق سابق لمراحل النواة السابقة.

لقد ارتفع تحكمي ودقتي في التعامل مع الطاقة الروحية بالتأكيد درجة كاملة، وكأن التقدم إلى النواة البيضاء أثر أيضًا على إدراكي.

استرجعت عدة مواقف سابقة عندما أظهر الرماح مهاراتهم في السحر. قدرة أولفرد على إطلاق تماثيل غوليمات من الحمم البركانية تبدو وكأنها كائنات حية، وسيطرة ميكا الرائعة على عنصر مجرد مثل الجاذبية، كانت كلها أسبابًا تدعم ادعائي. باستثناء آليا، لم تتح لي الفرصة لرؤية آيا تقاتل. كان بايرون قادرًا على تشكيل البرق إلى رمح عملاق يبدو وكأنه سلاح مصنوع بمهارة فائقة، ومؤخرًا، واجهت تنين فاراي المصنوع بالكامل من الجليد.

هل هذا هو السبب وراء مهارة جميع الرماح في التحكم بالطاقة الروحية؟ تساءلت، مُتنهدة. خطر لي أيضًا فكرة أخرى. الطيران. عادةً ما يعني الطيران الماهر الانتباه المستمر لجسدك واستهلاك الطاقة الروحية، بينما تكون منتبهًا لشيء آخر، مثل القتال.

لهذا السبب لم يكن معظم السحرة يطيرون حتى وإن كانوا قادرين على ذلك؛ فما فائدة الطيران إذا كان يتطلب تركيزًا كاملًا للحفاظ عليه، وكان استهلاك الطاقة الروحية باهظًا؟

إذا أصبح التحكم بالطاقة الروحية بهذه السهولة، حينها يمكنني أن أفهم كيف كان الرماح قادرين على الطيران بسهولة بينما يتحدثون معي أو حتى يطلقون التعاويذ. متشوقًا لمعرفة حدود قدراتي، شعرت برغبة ملحة في النزول فورًا إلى غرفة التدريب واختبار بعض النظريات، وكنت متحمسًا بشكل خاص لتفعيل قلب العالم فقط لأرى ما يمكنني فعله. لكن ألمًا حادًا شق رأسي فجأة، مما أخرجني من أفكاري.

«آرثر! شيء ما يحدث…»

سمعتها صوت سيلفي في رأسي، لكنه بدا مكتومًا ومشوهًا.

سيلفي؟ ما الخطب؟

ناديتها عدة مرات أخرى دون أن أتلقى ردًا. تحولت مشاعر الحماس والفرح فورًا إلى قلق وخوف بينما توجهت نزولاً على الدرج إلى غرفة التدريب الصغيرة التي عزلتها لنفسها.

أدرتُ مقبض الباب المعدني البارد، لكنه كان مقفلاً. «سيلفي، أنا هنا! هل تسمعينني؟»

لا رد.

هززته بقوة أكبر، آملاً أن يكون مجرد عالق، ولكن لما رأيت أنه ليس كذلك، لكمت ثقبًا بالقرب من المقبض، مما جعل آلية القفل عديمة الفائدة. دفعت الباب مفتوحًا ودخلت، لأتوقف تمامًا في مكاني عند المشهد أمامي.

الفصل 198: اللقاء غير المتوقع

وقفت في مؤخرة الغرفة ذات الإضاءة الخافتة فتاة صغيرة واسعة العينين، ترتدي رداءً أسود بسيطًا، برز من جانبي رأسها قرنان أسودان لا يمكن الخطأ فيهما.

ظننت في البداية أنني أرى أشياءً لا وجود لها. عزوت ذلك إلى الإضاءة الضعيفة والظلال التي تلعب بخداع عيني، لكن عندما اقتربت أكثر ورفعت الفتاة رأسها والتقت أعيننا، علمت الحقيقة.

«سيلفي؟ أأنتِ حقًا؟»

ارتسمت على شفتي الفتاة ابتسامة مضطربة، تلوح في عينيها الصفراوين اللامعتين آثار من الخوف والحماس. «م-مرحبًا، آرثر.»

وقفنا هناك، لا أحد منا يدري ماذا يفعل أو يقول أو كيف يتصرف. ما زلت غير مصدق لما أراه. أخبرتني عيناي أنني أحدق في فتاة لا يتجاوز عمرها ثماني أو تسع سنوات، بشعر أشعث طويل بلون القمح الشاحب، يشبه لون بطن شكلها التنيني؛ وعند التدقيق، بدا شعرها الأشعث أشبه بريش ناعم منه بخصلات شعر حقيقية.

لم يغطِ شعر الفتاة الكثير من وجهها الصغير، إذ بالكاد غطى نصف جبهتها. تحركت عيناها الصفراوان المستديرتان بقلق تحت نظري المتفحص حتى أرسلت لي رسالة عقلية.

*إلى متى ستظل تحدق هكذا؟*

تراجعت مصدومًا، ليس بسبب الكلمات ذاتها، بل بسبب المشاعر المتداخلة معها.

على عكس السابق، استطعت أن أشعر بالمشاعر التي تنتابها أثناء تواصلها معي عقليًا. مثل الآن، كيف تشعر بالارتباك والإحراج، لكنها في الوقت نفسه متحمسة ومتلهفة. كان غريبًا أن أشعر بمشاعر غريبة تتسلل إلى عقلي؛ لم يكن الأمر هكذا من قبل. على أقصى تقدير، كانت سيلفي ترسل لي شعورًا واحدًا قويًا للغاية، بدا وكأنه إعلان عن حالتها—لم يكن الأمر بهذه… الحميمية، إن صح التعبير.

«آسف،» قلت بصوت مسموع. «ما زلت أحاول استيعاب كل هذا. ماذا حدث بالضبط؟»

«بعد امتصاص طاقة التابع من القرن الذي أعطيتني إياه، استطعت أخيرًا كسر الختم الذي قلت أنت وجدي أن أمي وضعته عليّ لإخفائي.» أربكني التباين بين صوتها الطفولي وكلماتها، لكنني أومأت موافقًا.

«إذن بكسر الختم، استطعتِ فتح الشكل البشري الذي يستطيع الأشرار التحول إليه؟»

«نعم،» قالت وهي تنظر إلى يديها الصغيرتين. «الحقيقة أنني لم تتح لي الفرصة لدراسة التغيرات في جسدي جيدًا، لذا لا أستطيع إخبارك بالضبط ما يحدث الآن، لكن—»

تمايلت سيلفي فجأة وترنحت، وكادت تسقط إلى الأمام قبل أن تستعيد توازنها.

«سيلفي؟ هل أنتِ بخير؟» سألت قلقًا.

وقفت سيلفي في مكانها للحظة، متجمدة. تقدمت بحذر نحوها، عاجزًا عن تخيل ما يحدث، عندما رفعت رأسها ببطء.

عندما التقت أعيننا مرة أخرى هذه المرة، سرت قشعريرة في ظهري. لم يتغير مظهرها—لم يتغير شيء—لكن حضورها، وسلوكها، ونظرة عينيها كانت مختلفة تمامًا. لدرجة أنني تراجعت عنها دون وعي.

الفصل 1: الاتصال الغامض

اعتدلت “سيلفي”، مائلةً برأسها يمنةً ويسرةً وكأنها تتمطّى.

“آه، آه”، قالت وهي تُزيل بحّة صوتها. “تستطيع سماعي، أليس كذلك؟”

رفعتُ حاجبي، لا أدري كيف أجيب.

“سأعتبر هذه الإيماءة بمثابة نعم”، قالت باستخفاف.

“من أنتِ؟”، سألتُ وقد ضاقت عيناي.

ابتسمت “سيلفي” ابتسامةً بدت غريبة على وجهها. “أنا ممتنة لأنك كنت في نفس الغرفة عندما تمّ إنشاء الاتصال أخيرًا. هذا سيجعل الأمور أسهل بكثير”.

“مـَن… أنـتِ؟”، كرّرتُ السؤال.

اتّسعت ابتسامتها لتصبح ضحكةً. “أجرونا”.