الفصل 194

الفصل 194: الرجل خلف الحجاب

شعرت بدمائي تنسحب من وجهي، لكنني تماسكت في مكاني. ورغم الإفصاح العابر، استطعت أن أدرك أن سيل—أجرونا كان يراقب ردّة فعلي بعناية. هاتان العينان الصفراوان اللامعتان اللتان بدتا بريئتين ومرتبكتين منذ لحظات، تحوّلتا الآن إلى لونٍ أحمر ياقوتي يحمل ثقةً وسلطةً لا تلين. كان بإمكانه أن يقول إنه نوع من الكائنات المتحوّلة الواعية من كوكب آخر، وكنت سأضطر لتصديقه دون تردد.

بدون أن أظهر أي أثر لتأثير كلماته عليّ، أشرت بيدي ببساطة، وألقيت عدة تعاويذ في آنٍ واحد. أُغلق الباب بقوة، ونبت لوحٌ حجري سميك ليحجب المدخل، بينما التفّت طبقةٌ دوّامة من الهواء حولنا، تخمد أي صوت قد يتسرب من الغرفة. كما عزّزت الأرضية المحيطة بالمكان تحسبًا لأي اقتراب.

سألته: “هل سيلفي بأمان وأنت مسيطر على جسدها؟”

تنفّس أجرونا بعمق وكأنه يستمتع بالصوت. “سيلفي… اسم جميل. نعم، ما أستخدمه للتواصل معك الآن هو تعويذة غير مؤذية زرعتها فيها وهي لا تزال بيضة. سيلفي نائمة فحسب.”

برز كرسيّان حجريّان من الأرض، فجلست وأشارت إليه بالجلوس.

جلس أجرونا متكئًا في مقعده بارتياح. “شكرًا على حسن الضيافة، وعلى تماسكك. يجعل التواصل أسهل بكثير دون أن تحاول قتلي.”

أجبته بهدوء: “أنت تمتلك رفيقتي، لذا إيذاؤك بهذه الطريقة لن يكون فعالًا.”

هز كتفيه. “لم أكن لأتمكن من المقاومة كثيرًا على أي حال، فأنا لا أستطيع استخدام فنون الطاقة بهذه الطريقة، لكن لا بأس. هل نتحدث عن شيء أهم من عيوب هذه الطريقة في التواصل؟”

مرت ثوانٍ في صمت، لم يقطعه سوى صفير خافت لحقل الهواء الذي يحيط بنا، بينما ظللنا نحدّق في بعضنا البعض.

دار عقلي بسرعة محاولًا فهم هذا التغير المفاجئ في الأحداث، بينما كنت أحاول في الوقت ذاته إيجاد طريقة ذكية للاستفادة القصوى من هذا اللقاء. ففي النهاية، ليس كل يومٍ تحظى بفرصة للقاء زعيم العدو وجهاً لوجه في خضم حرب. لكن سواء كان السبب هو صعوبة تصديق كل هذا، أو القلق الذي لا يزال ينخر في داخلي بشأن سيلفي رغم هدوئي الظاهري، لم أستطع الحفاظ على تسلسل منطقي للأفكار. لذا طرحت السؤال الذي ظلّ يزعجني منذ أن سيطر على سيلفي لأول مرة.

“قلت إنك ممتن لوجودي في نفس الغرفة عندما أنشأت الاتصال. لماذا سعيت إليّ تحديدًا؟”

الفصل {رقم}: العنوان

سؤال عادل. السبب الأول، والأكثر وضوحًا، هو أنني متأكد من أن معظم أعضاء قيادتكم لن يرحبوا بوجودي في منطقتهم على هيئة طفلة صغيرة. حتى لو صدقوني، سيصيبهم رعب شديد لأنهم يعلمون أنني قادر على التسلل إلى أكثر المواقع “أمانًا” في القارة.

قال وهو يميل برأسه مبتسمًا: “رغم أن مشاهدة رد فعلهم سيكون مسليًا.”

سألته: “والسبب الثاني؟”

أجاب وهو ينحني إلى الأمام ويبتسم ابتسامة عريضة: “لأنك الشخص الوحيد في هذه القارة الذي يهمني.”

لم أتوقع هذا الرد. ما الذي يمكن أن يجده زعيم عشيرة آسرا مارقة، عمره مئات إن لم يكن آلاف السنين، مثيرًا للاهتمام في شخصي؟ مهما كان، فلا يمكن أن يكون أمرًا جيدًا.

لا بد أن تعابير وجهي قد فضحتني، لأن الآسرا انفجر ضاحكًا فجأة. “لا تقلق، لن أقفز عليك فجأة وألقي بك أرضًا وأفعل ما يحلو لي. حتى لو تغيرت أذواقي فجأة، فسيكون الأمر غير لائق في هذا الشكل، أليس كذلك؟”

رفعت عيني باستخفاف تجاه العقل المدبر المزعوم للحرب بين القارات، غير قادر على فهم شخصيته.

قلت: “أنت أكثر غرابة مما تخيلت… تقريبًا ودود.”

رفع أغرونا حاجبه مستمتعًا. “هل تصورتني ديكتاتورًا مهيبًا مصممًا على جعل العالم كله ملكًا لي بينما أرتدي عباءة حريرية؟”

أجبت: “شيء من هذا القبيل.”

اتخذ تعبيرًا جادًا وهو ينحني إلى الأمام. “حسنًا…”

ثم ابتسم فجأة: “أنت محق جزئيًا!”

عاد ليرتمي على مقعده، وكأنه لا يجد وضعًا مريحًا للجلوس بهدوء. “لا تدع هذا المظهر اللطيف يخدعك. لدي أهداف وطموحات ووجه أظهره لشعبي في العلن. أما بالنسبة لشخصيتي، فبعد قضاء أجيال وأعوام بينكم أيها الأقل شأنًا الذين تبدلون أخلاقكم وعاداتكم الاجتماعية على هوى اللحظة، أصبح من الصعب الحفاظ على مظهر مهيب ومتحضر. على سبيل المثال، حتى في قارتي منذ بضع مئات من السنين فقط، كان من الطبيعي إقامة التعذيب والإعدامات علنًا، بل وكانوا يجلبون الوجبات الخفيفة لمشاهدتها كترفيه مجاني. والآن؟ أصبح الأمر صادمًا ومروعًا بالنسبة لهم.”

أشار بيده باستخفاف. “لدي شعبي الذين يديرون شؤونكم أيها الأقل شأنًا بناءً على إحساسهم المتغير بالصواب والخطأ.”

واو، إنه يتحدث كثيرًا. ومع ذلك، كان هناك الكثير من المعرفة في هذا الحديث القصير. من خلال ما رأيته من جنود ألكاريا، وبصراحة، تحيزي الشخصي تجاه الآسرا المجانين مثل أوتو والساحرة، تخيلت أن القارة المعادية ستكون أرض خراب مروعة مليئة بالأقل شأنًا المستعبدين لتنفيذ أوامر الفريتريين.

لكن من كلام أغرونا، يبدو أن ألكاريا تشبه أي أرض نامية عادية يقودها حكام يهتمون فعلًا بمواطنيهم.

الفصل 123: الحوار المحتدم

«تلك النظرة التي ترتسم على وجهك الآن.» أشار بإصبعه نحوي. «تلك النظرة المزعجة الممزوجة بالدهشة السعيدة… كنت تعتقد أنه غريب أن أهتم بالفعل بأقلّيّ آلاكريا، أليس كذلك؟»

«حسنًا، بحسب ما أخبرني به العظماء، فقد كنت تجري تجارب على الأقلّيّين وتتزاوج معهم حتى قبل أن تُطرد من إيفوتيوس.» قلتُ متفحّصًا ردّ فعله.

كنت أتوقع أن يغضب، أو على الأقلّ ينزعج، لكن بدلاً من ذلك تغيّرت ملامحه لتصبح أكثر كآبة. «أفضل الكذب هو قول نصف الحقيقة وحسب، على ما أظن. لم يخبرك كيزيس أو ذلك التابع له، ويندسوم، بالسبب الحقيقي وراء كل ما فعلته، أليس كذلك؟»

سجّلتُ داخليًا أن اسم اللورد إندراث الأوّل هو كيزيس قبل أن أردّ. «كان الهدف هو بناء جيش قادر على إسقاط العظماء الآخرين، أليس كذلك؟»

«هذا كل ما أخبروك به؟» دحرج أغرونا عينيه، يطرق بأصابعه بفارغ الصبر على مسند ذراع الكرسي. «آرثر، هل تعتقد أنني استيقظت يومًا ما وأردت فجأة ارتكاب إبادة جماعية ضد إخوتي؟»

«أي سبب لديك ليس مبررًا لما تحاول فعله.» قلتُ بحزم.

أطلق ضحكة ساخرة. «كان ينبغي أن أتوقع أكثر أو أقل أنك ستفكر بنفس العقلية التي يفكر بها كيزيس وبقيّة أتباعه.»

منزعجًا، سألتُ: «ماذا تعني؟»

«لنفترض أنك عشت في هذه القارة دون القدرة على استخدام السحر؛ كيف كان سيتعامل معك كل من تعرفهم اليوم بشكل مختلف؟ العائلات الملكية التي تعرفها؟ لم يكونوا ليطرفوا لك عينًا. زملاؤك من زايروس؟ لم تكن لتقابلهم أبدًا، وربما كنت ستتعرف فقط على بلطجية وفلاحين من طبقتك الاجتماعية. عائلتك؟ حسنًا، ربما كانوا الوحيدين الذين يحبونك، لكن هذا لا يعني أنهم لم يكونوا يشعرون بخيبة أمل داخليا بسبب افتقارك للموهبة.»

رفعتُ حاجبي. «وهذا الشخص الافتراضي من المفترض أن يرتبط بك؟»

«البازيليسك عمومًا كانوا مشهورين بالسمعة السيئة بين الأجناس الأخرى، لكن تخيّل لو أن عشيرتك وعائلتك نفسها كانوا يحتقرونك بسبب موهبة ضئيلة لم تكن تملك السيطرة عليها. نفس اللورد إندراث الذي وافق عليك بتلك الطريقة الفظة المتعالية لم يجد حتى أنه يستحق أن يتنفس في اتجاهي.» بصق أغرونا كلماته، وأصابعه تنهش مسند ذراع الكرسي.

«وهل وجدت أنه من المبرر التلاعب بحياة عدد لا يحصى من ‘الأقلّيّين’ بطرق غير إنسانية فقط لتزداد قوتك؟» رددتُ عليه بغضب.

مال برأسه. «هل تذرف الدموع على النمل الذي تدوسه؟»

اشتعل الغضب في معدتي، لكن من نبرة صوته وملامحه، لم يكن يبدو أنه يحتقرني. لقد كان يعتقد حقًا أن الأقلّيّين مجرد حشرات بالنسبة له.

أطلقتُ نفسًا. «كان من السذاجة أن أعتقد أننا قد نحظى بحوار عقلاني.»

بسط أغرونا ذراعيه، ونظر إليّ بابتسامة فخورة. «ما حققته من خلال تلك التجارب أفاد ليس فقط نفسي، بل الأقلّيّين في آلاكريا إلى درجة جعلتهم يعبدونني، ليس خوفًا، بل تبجيلاً. بالنسبة لهم، أنا منقذهم.»

الفصل 123: الحوار مع السماوي

أطلقتُ ضحكة ساخرة. «منقذ؟ هل مسحتَ بطريقة ما ذكريات قتل وتعذيب أسلاف شعبك أو شيء من هذا القبيل؟»

أجاب وهو يتظاهر بتأثرٍ مصطنع: «قتل وتعذيب… استطعتُ تذوّق المرارة في كلماتك حتى من هنا في ألكريا، آرثر. لماذا، لقد استغلتُ فقط العديد من الأدنياء المتاحين لي لتعزيز قدرات شعبي الفطرية. أنا متأكد أن تلك العينات التجريبية ممتنة لأنني استفدتُ منها لتحقيق شيء لا يُتصوَّر لأجيالهم القادمة.»

أردتُ أن أصفع تلك النظرة الاستفزازية من على وجهه، لكن هذا المجنون المتغطرس كان يؤمن حقًا بأن ما يفعله هو الصواب.

سألته وأنا أتابع لعبته: «ماذا حققتَ لأجيالهم القادمة حتى يكون ذلك عظيمًا لدرجة أنه يفوق عقودًا من إجراء التجارب على سكان ألكريا؟»

أجاب وهو يشير بيده: «سأجيب عن سؤالك بسؤال آخر. أعرف أن الإحصائية التقريبية لنسبة السحرة إلى غير السحرة في ديكاثين هي واحد من كل مئة. ما رأيك بالنسبة لألكريا؟»

ظللتُ صامتًا.

ابتسم أغرونا بخبث. «إنها واحد من كل خمسة.»

تلعثمتُ: «واحد… من كل خمسة؟»

أومأ برأسه وهو يغمز لي. «شيء لا يُتصوَّر بمقاييسك أيضًا، أليس كذلك؟»

أقررتُ: «سأعترف بأن ما حققته مثير للإعجاب، لكن ألا تخشى أنه مع وجود الكثير من السحرة في السكان، قد يتحد أولئك الذين ما زالوا يحملون ضغينة وينقلبون عليك؟»

نظر إليّ أغرونا بصمتٍ للحظة قبل أن ينفجر ضاحكًا.

قال بين ضحكاته بعد أن رأى تعابير وجهي: «أوه… لم تكن تمزح. كما قلتُ سابقًا، شعبي، سواء كانوا يحملون بعضًا من جيناتي أو ما زالوا من الأدنياء ذوي الدم الكامل، يوقرونني. بفضل العملية المنظمة للاستيقاظ التي وضعتها لهم، يمكن للكثير منهم استخدام السحر لتحسين حياتهم اليومية.»

سألته متشككًا: «هل تخبرني أنك بذلت الوقت والجهد لوضع هذه الطريقة من أجل… الفائدة الفعلية لأهل ألكريا؟ لقد سمعتُ عن ذلك من الأسياد، لكنني أريد سماعه منك مباشرة. ما هدفك من كل هذا؟»

أجاب بحماس وهو يضع أصابعه معًا: «أوه، هل هذا الجزء الذي ينغمس فيه الشرير في مونولوج ويكشف عن خططه الشريرة للبطل الصالح؟»

هززتُ رأسي. «أنت مجنون.»

أجاب بثبات: «الجنون نسبي. وأما عن سؤالك، فلا أنوي إخبارك بأي شيء.»

أصررتُ: «قلتَ سابقًا إنك مهتم بي. ظننتُ أن ذلك لأنك تريد مساعدتي، لكن إخفاء هدفك من كل هذا لا يجعلني أرغب في الانضمام إليك.»

استند أغرونا إلى الخلف. «لم أتوقع أبدًا أن تنضم إليّ من خلال هذا الحوار الصغير. أخبرتك بكل هذا على أمل أن تبتعد عن هذه الحرب.»

سألتُ بدهشة: «ماذا؟ لماذا أرغب في…»

الفصل 260: عرض السماوي

رفع أجرونا يده. “قبل أن ترفض، فكر في هذا. حتى الآن، كنت أتقدّم بحذر شديد في هذه الحرب — متجنبًا قتل المدنيين بلا داعٍ لأن لديّ استخدام لهم — لكن هذا لا يعني أن الأمر سيستمر على هذا النحو.

لقد تمسكت بحياتك بالكاد حتى الآن، لكن هذا مجرد البداية. من الناحية الإحصائية، ما مدى احتمالية أن يتمكن جانبك من الفوز بهذه الحرب مع بقاء عائلتك وأحبائك الآخرين على قيد الحياة بعد كل ما حدث؟” توقف قليلًا قبل أن يتابع. “يمكنك الاختباء، أو اللجوء إلى ألكاريا، أو فعل أي شيء حقًا، طالما أنك لا تصبح خصمًا لجيوشي. امنحني هذا الضمان، وسأضمن لك ولأحبائك عدم التعرض لأي أذى.”

سيكون كذبًا لو قلت إن جزءًا صغيرًا مني لم يُغْرَ بهذا العرض. “ما الذي ستكسبه من قبولي بهذا؟ إخبارك لي بالاختباء أو الذهاب إلى ألكاريا يعني بوضوح أنك تريدني حيًا. لماذا؟ إذا لم أكن في صفك، ألست تهديدًا؟”

“على الرغم من الطريقة التي قد أُدرَك بها وما فعلته للوصول إلى ما أنا عليه اليوم، لا أعتقد أن الحلفاء يمكن تكوينهم بالقوة. إذا أردتك في صفّي، فلن أفعل ذلك من خلال التهديدات.”

ظل كلانا صامتًا لبعض الوقت. كان ينتظر ردي، ولم أكن أعرف كيف أرد. أردت الرفض — كان يجب عليّ بالتأكيد الرفض — لكن لسبب ما، حملت كلماته وزنًا جعلني أفكر بجدية.

“يبدو أنك تفكر في الأمر حقًا،” ضحك. “كشكر صغير على ذلك، سأكشف لك بعض الأشياء التي قد تكون — أو لا تكون — مهتمًا بها.” قام أجرونا بتسوية ثنايا الثوب الأسود الذي كانت ترتديه جثة سيلفي. “أولًا. تعرض والداك لهجوم منذ وقت ليس ببعيد أثناء نقلهما الإمدادات إلى قواتك عند الجدار، أليس كذلك؟”

انتفضت من مقعدي، وتجمعت القوة السحرية حول جسدي كله.

رفع أجرونا يديه في حركة تهدئة، رغم أنه ظل جالسًا. لكن عينيه كانتا حادتين. “قد لا تصدقني عندما أقول هذا، لكن والداك لم يمسهما سوء لأنني أردت ذلك.”

“أخيرًا. لقد فقد الآسرا الاتصال بقادتكم، صحيح؟” لم ينتظر ردي. نهض الآسرا الذي يمتلك رابطتي، محافظًا على رباطة جأشه. “هذا لأن بعض الآسرا، بمن فيهم ألدير وويندسوم، حاولوا التسلل إلى قلعتي في ألكاريا، آملين أن ينجحوا في قتلي بينما قواتي مشتتة…”

“حاولوا؟ هذا يعني أنهم فشلوا،” أجبت، وقلبي يخفق بسرعة أكبر. “ألا يعني ذلك أن المعاهدة قد انكسرت؟”

هز أجرونا رأسه. “لا. لا يرغب أي من طرفي ولا الآسرا في إفيوتوس في ذلك، لكنهم كانوا مضطرين لدفع ثمن عدم احترامهم للمعاهدة، لذا أبرمنا صفقة أخرى.”

كنت خائفًا من السؤال، لكنني سألته على أي حال. “ما هي الصفقة التي أبرمتموها؟”

أجاب وهو يتقدم خطوة أقرب: “لم يعد بإمكان الآسرا في إفيوتوس مساعدتكم بأي شكل من الأشكال طوال هذه الحرب. ويندسوم وألدير وبقية الآسرا الذين قابلتهم قد تخلوا عنكم وعن ديكاثين.”

الفصل 1: الولاء والثمن

أود أن أقول إنني استقبلت الخبر بهدوء وتقبلته ببساطة، لكن ذلك سيكون كذبًا. ففي داخلي، كنت أستخدم كل شتيمة أعرفها للتعبير عن الإحباط والذعر الذي يغلي بداخلي.

أخيرًا، بعد أن استعدت رباطة جأشي بما يكفي لتكوين كلمات، تكلمت: “… لماذا تخبرني بكل هذا؟”

“لأستعطفك بالطبع. إنني أحاول في النهاية أن أحظى بموافقتك الطوعية، أتذكر؟” غمز آجرونا. “بصراحة، لا أفهم من أين يأتي ولاؤك لتلك الآسورا. كيزيس والآسورا الآخرون الذين ساعدوا في تدريبك لم يفعلوا ذلك إلا لمصالحهم الشخصية، وأنت ببساطة وافقت لأنك كنت بحاجة إلى القوة لحماية أحبائك. يبدو لي الأمر أشبه بمعاملة تجارية.”

هززت رأسي. “حتى لو كان الأمر كذلك. لقد قلت إنك كنت متحفظًا خلال هذه الحرب، لكن رغم أنك تبدو مهذبًا حتى الآن، فقد ارتكب أتباعك مجازر بحق الجنود بفرح.”

“كما قلت بالضبط. جنود،” أشار آجرونا، وهو يفرقع أصابعه. “وبصراحة… لا我认为 أنه من العدل أن تذكر ذلك عندما عامل جانبك رجالي بنفس القدر من الكرم تقريبًا. يمكنني القول إن تجميد جاغريت المسكينة وعرض جثتها كغنيمة أمام نبلائك ليس أفضل مما فعلته هي أو أي من جنودي الآخرين.”

أُصبت بالذهول، فلم أجد ما أقوله. لم أكن حتى مندهشًا من أن آجرونا يعرف كل هذا بطريقة ما في هذه المرحلة، بل من أنه كان على حق.

حل الصمت على الغرفة، ليبرز صوت الرياح الهامسة من حولنا.

“ما ناقشناه اليوم ليس شيئًا يمكنك تنظيمه في غضون دقائق قليلة، لذا سأمنحك بعض الوقت للتفكير في كل شيء،” قال أخيرًا، محطمًا الصمت. “بالإضافة إلى ذلك، يبدو أن سيلفي بدأت تستيقظ من نومها، لذا بعد أن تفكر في الأمر، أعطني إجابة بعد أن تتلو هذه التعويذة على سيلفي.”

همس بسلسلة من الكلمات الأجنبية عبر النقل الذهني، مما سمح لي بتذكرها. “أنصحك باتخاذ قرار قريبًا، رغم ذلك. كما قلت سابقًا، نحن نتقدم إلى المرحلة التالية من هذه الحرب، وأؤكد لك أنها لن تكون في صالح جانبك. منحك هذه الصفقة لا يمنحك حصانة من الأذى إذا رفضت أو تأخرت في الإجابة.”

“انتظر،” ناديته. “ما قلته سابقًا… أنك الوحيد على هذه القارة الذي يهمك أمره. لم تخبرني بعد لماذا.”

“أفترض أنه لا ضرر من إخبارك.” نقر آجرونا على ذقنه بإصبعه، مفكرًا للحظة. “لنقل إنني استمتعت بالتحدث مع صديق قديم لك، الملك غري.”