الفصل 222

الفصل 222: الخطوة الأولى للمستقبل

تغيّرت الكثير من الأمور بعد حادثة سيليا في المدرسة. لم تكن الأمور بالحدة التي تخوّف منها نيكو بعد كشف سر صديقته — على الأقل من النظرة الأولى. فعلى الرغم من النظام الأوليغارشي الفج الذي نعيش فيه، ما زلنا نحظى ببعض الحقوق الأساسية.

لم يستطع المنفّذون اختطاف سيليا واحتجازها لأي غرض يخططون له، لكنهم نجحوا في إجبارها على حضور جلسات في منشأة حكومية قريبة لإجراء “فحوصات” تحت ذريعة مساعدتها على “التحكّم بقدراتها”.

كانت المشكلة الأخرى أن سيليا يتيمة مثل نيكو وأنا. ومع عدم وجود ولي أمر قانوني لها بعد وفاة المدير ويلبيك، أكثر من مرة أبدى أفراد أثرياء أو ذوو نفوذ رغبتهم في تبنّيها.

أودّ القول إنني كنت بجانب صديقتي أساندها في مواجهة الضغوطات والصعوبات التي ترافقت مع كونها تحت الأضواء، لكن ذلك سيكون كذباً.

فمع وجود نيكو إلى جانبها، ليكون كتفاً تتّكئ عليه، بات واضحاً أنهما أصبحا أكثر من مجرد صديقين. ورغم أنني ظننت أن ردّ فعلي الأولي سيكون عدم الارتياح لأن صديقيّ الطفولة يسيران على طريق الحب، إلا أنني كنت سعيداً لهما في الواقع. لكن كان من الصعب عليّ إظهار ذلك، خاصة وأنني نادراً ما كنت معهما.

أصبح التدريب مع السيدة فيرا أكثر كثافة، إذ إنني لم أكن فقط أفي بتوقعاتها بل تجاوزتها أحياناً. كانت تتمتع بسلطة تسمح لي بتخطي معظم حصصي الدراسية، إذ كان نظامها التدريبي أكثر شدة بعدة أضعاف من نظام الأكاديمية، مما أثّر على حياتي الاجتماعية وشبابي. إن لم أكن أتدرب أو أتدرّب في المباريات، كنت أتعلم آداب السلوك والمعرفة الأساسية المطلوبة لامتحان التأهل حتى لمنصب الملك. وكما اتضح، لا يكفي أن تكون مقاتلاً جيداً فحسب — بل تحتاج أيضاً إلى الذكاء والكاريزما لكسب تأييد مواطني بلدك.

في أثناء دراستي تحت إشراف السيدة فيرا الكاملة وفريق المدرّبين المخصصين لضمان أن تكون لي فرصة حقيقية في أن أصبح ملكاً، علمت أن الدور أشبه بتميمة مشرفة منه بكونه قائداً حقيقياً.

ومع ذلك، كنت بحاجة إلى السلطة والصوت الذي يأتي مع هذا المنصب. فما زلت لم أنسَ القتلة الذين كانوا مسؤولين عن الموت الوحشي للمدير ويلبيك.

كما استخدمت هذا السبب لتبرير غيابي عن نيكو وسيليا. كانت تمرّ أيام وأحياناً أسابيع دون أن أرى وجهيهما، ورغم شعوري بالذنب، خدعت نفسي بأن أن أصبح ملكاً سيحل كل تلك المشاكل. سواء كان الحكومة تجري فحوصات غامضة على سيليا لفهم مستويات طاقتها غير الطبيعية بشكل أفضل، أو كان السياسيون يحاولون استخدامها كأداة لتحقيق مكاسبهم، فإن أن أصبح ملكاً سيقضي على كل تلك المشاكل.

الفصل 1: ظلال الماضي

لم أكن حكيمًا أو متعاطفًا مثل نيكو، كما أنني لم أكن أملك مشاعر قوية تجاه سيسيليا تكفي لتكريس وقتي في الوجود إلى جانبها كما يفعل أعز أصدقائي. إن كان هناك شيء ما، فلا يزال جزء صغير مني يلوم سيسيليا على موت مدير الأكاديمية ويلبيك. المرأة التي كانت بمثابة أمي قُتلت وهي تحميها.

لم يكن من العدل أن ألومها على ذلك، كنت أعرف ذلك. ابتلعت تلك الضغائن غير المبررة منذ زمن بعيد لأن سيسيليا أيضًا تأثرت بشدة بموتها، لكن ذلك ترك فجوة صغيرة في علاقتنا.

ربما كان هذا هو السبب وراء عدم قدرتي على رد المشاعر التي كانت سيسيليا تكنّها لي يومًا ما. مهما كان السبب، لم يعد ذلك مهمًا. بالكاد كان لدي وقت للنوم منذ أن أصبحت جداولي اليومية مخططة بدقة متناهية من قبل السيدة فيرا.

لم تكن قاسية القلب تمامًا، مع ذلك. كانت تمنحني بعض الوقت بين الحين والآخر للخروج مع نيكو وسيسيليا، ورغم أن سيسيليا غالبًا ما كانت غائبة بسبب “تدريباتها”، فإن الحديث والمزاح مع نيكو كان من القلائل التي تبعث البهجة في حياتي.

كنا على وشك بلوغ الثامنة عشرة من العمر، وسنصبح قريبًا بالغين قانونيًا، عندما طرح نيكو خطته مع سيسيليا خلال إحدى لقاءاتنا الشهرية الآن.

“هل ستفرّان؟” سألت بدهشة.

“لا… حسنًا، أعتقد بطريقة ما.” أطلق نيكو تنهيدة. “أنت تجعل خطتي المدروسة جيدًا تبدو وكأنها نوع من التمرد الطفولي.”

“لأنها كذلك إلى حد ما،” قلت بسخرية. “أتظن أن الحكومة ستسمح لك بالفرار مع سيسيليا؟ بالنسبة لهم، هي تقريبًا ثروة وطنية.”

“ثق بي، أنا أعلم. لكن بعد أن لا نحتاج إلى وصي بعد الآن، يمكننا ترك المدرسة والذهاب إلى بلد آخر. النموذج الأولي الجديد لقيد طاقة الحياة الذي صنعته أكثر استقرارًا بعدة مرات من النموذج السابق، وهذا يأخذ في الاعتبار نمو مستويات طاقة حياتها.”

“كم زادت مستويات طاقة حياتها؟” جزء مني لم يكن يريد معرفة الإجابة.

استند نيكو إلى ظهر المقعد. “وفقًا لأحدث تقرير عنها، أكثر من الضعف.”

“ماذا؟!” صرخت، جاذبة انتباه الطلاب الآخرين في الكافتيريا على الفور.

“نعم. يبدو أن الأمر لا يقتصر على مستوى طاقة حياتها الفطري الوحشي فحسب، بل نموها أيضًا. في هذه المرحلة، لا يسعني إلا أن آمل أن يعرف فريق الباحثين المشرفين عليها ما يفعلونه، فأنا أتوقع أن أي شكل من أشكال النمو المتفجر لا يمكن أن يكون مستقرًا تمامًا.”

“مع ذلك، هذا جنوني،” قلت بخفض صوتي. لم أستطع منع نفسي من تخيل امتلاكي لمستوى طاقة حياة مرتفع كهذا. كانت أغلب تدريباتي مع السيدة فيرا تتمحور حول التعويض عن مستويات طاقة حياتي رغم الموارد اللامتناهية التي أنفقتها على الأدوية والمكملات.

مع قدراتي القتالية ومستوى طاقة حياة سيسيليا، كان ليصبح الوصول إلى مرتبة الحاكم مسألة وقت فحسب. أستطيع فهم سبب رغبة الحكومة في السيطرة عليها بهذا القدر.

“هل التدريبات ما زالت قاسية؟” سأل نيكو سؤاله الروتيني مرة أخرى.

**الفصل 1: الثمن**

رفعت قطعة دجاج مشويّة بصعوبة نحو فمي، وأومأت برأسي بالكاد. “أصبح الأمر أكثر احتمالًا الآن، لكن نعم.”

عادةً ما يتجنب نيكو التطفل على التفاصيل، لكنني أظن أنه لم يعد قادرًا على كبح فضوله. وضع شوكته جانبًا وحدّق إليّ بعينين ثاقبتين. “لماذا تفعل هذا بنفسك؟”

واصلْتُ مضغ طعامي بعناية، مجيبًا برفع حاجب واحد فحسب.

“لم أعد أراك هذه الأيام. حتى سيليا ليست مشغولة إلى هذا الحد، رغم تدريبات الحكومة ومطاردات السياسيين لها. وحين أراك، فإما أن تكون ملطخًا بالدماء حتى يتسرب عبر زيِّك، أو متعبًا لدرجة لا تستطيع معها الوقوف. أهو لقب الملك بهذه الأهمية حتى تضحي بجسدك وشبابك من أجله؟”

“أنت تعلم أن الأمر ليس بهذه البساطة”، قلت بنبرة تهديدية.

رفع نيكو عينيه باستخفاف. “أجل، أعلم. إنها وصية المحتضرة للمديرة ويلبيك، أن تنتقم لها بإهدار حياتك.”

ضربت أدواتي على الطاولة بقوة. “هل انتهيت؟”

ساد صمت قصير بينما تبادلنا النظرات. تراجع نيكو أخيرًا، مطلقًا زفرة طويلة. “انظر، لم أقصد أن أبدو وقحًا هكذا. أردت فقط أن أقول إن المديرة ويلبيك لم تكن لتتمنى هذا لك. كانت تريد لك ولسيليا أن تعيشا كطلاب عاديين، وتكونا سعيدين بحياتكم العائلية الطبيعية.”

“أنت تعلم أنني لا أستطيع ترك الأمر بهذه السهولة. ليس بعد أن دُبِّر مقتلها على أنه حادث. هؤلاء القتلة جزء من منظمة أكبر، وأنا متأكد من ذلك.”

“إذًا تصبح ملكًا، ثم تقضي على المنظمة التي قتلت المديرة ويلبيك. وبعدها ماذا؟” ضغط نيكو.

“بعدها أعتزل. أجد مكانًا هادئًا وأعيش ’سعيدًا بحياتي العائلية الطبيعية‘”، أجبت بابتسامة ساخرة.

هز صديقي رأسه بعجز. “لنأمل أن يكون الأمر بهذه السهولة.”

ضحكت، متوجعًا من الألم الذي أصاب صدري المتعب. “وماذا عنك أنت وسيليا؟ هل تفكران في بلد معين، أم تكتفيان بالتجوال كالبدو أينما هبّت الرياح؟”

“المهندسون لا ’يذهبون أينما هبّت الرياح‘”، قال بازدراء. “لدي خطة شبه مكتملة. وكلها قانونية… فقط، سرية بعض الشيء.”

“وهل أخبرتها بهذه الخطة العظيمة؟”

“ليس بالكامل، لكن… آه، تحدثنا عن الشيطان. سيليا! نحن هنا!” نادى نيكو فجأة، واقفًا من مقعده تقريبًا. أغاظني كيف يرتفع صوته نبرة حين يتحدث إليها. لم يكن مبالغة، لكنه كان محرجًا بعض الشيء.

الأحداث والشخصيات في هذا الفصل خيالية بالكامل galaxynovels.com

الفصل: العنوان

أدرتُ رأسي ولوحتُ لصديقنا بابتسامة. كان تحيتي عفوية ومسترخية، إلا أن عينيّ تفحصتا سيليا بدقة. لقد أصبحت أطول قامة، وقد استقامت قامتها وثبتت ثقتها بنفسها رغم الإرهاق البادي على وجهها. كان من السهل القول، بموضوعية، إنها أصبحت أكثر جمالاً. سواء كان ذلك نتيجة التدريب الصارم الذي صقل جسدها ليجعله أكثر أنوثة، أو لأن جيناتها الفطرية بدأت تؤتي ثمارها مع تقدم العمر، فقد جذبت أنظار معظم الطلاب الذكور من حولها.

كانت ترتدي زيًّا مشابهًا لزيي، مما يشير للطلاب وأعضاء الهيئة التدريسية أننا نملك مرشدين ونستثنى من حضور الحصص أو المدرسة. كان هذا الزي نسخة أكثر فخامة من تلك التي يرتديها الطلاب العاديون، مزينة بتطريزات ذهبية وأزرار مطابقة. دائمًا ما ظننت أنه يبدو غريبًا عليّ، لكن على سيليا، جعلها تبدو وكأنها نبيلة خرجت من حكاية خيالية.

ابتسمت سيليا لنا قبل أن تجلس مقابلي بجوار نيكو.

قالت وهي تُسوّي سترتها: «مر وقت طويل يا جراي». نظرت إليّ بعينيها المتعبتين. «كيف تسير تدريباتك؟».

أجبتُ بتوتر: «بشكل جيد. وأنتِ كيف حالكِ؟».

كانت سيليا دائمًا فتاة هادئة، لكن رؤيتها بشكل أقل فأقل جعلت تفاعلاتنا أكثر توترًا من المعتاد.

رغم ذلك، كانت فتاة لطيفة وغير أنانية، لدرجة أنها ادعت أنها بخير رغم أن جسدها قد تحسن، إلا أن روحها بدت على وشك الانهيار.

«تفضلي يا سيليا. احتفظت ببعض أطباقكِ المفضلة قبل أن تختفي». دفع نيكو الصينية التي تحتوي الطعام غير الملموس نحوها، ورأيتها تجبر نفسها على الابتسام وتدفع بخليط المأكولات البحرية بالكريمة إلى حلقها.

نيكو، رغم ذكائه، كان غافلًا تمامًا.

ظللت أراقبهما لبعض الوقت وهما يتحدثان، وكان نيكو من يتكلم في معظم الوقت. كانت سيليا تستمع في أغلب الأحيان، لكنها ترد على أسئلته بصدق بينما تنهي صحنها من الطعام.

رغم التغير في الديناميكية بيننا نحن الثلاثة، بدا كل شيء طبيعيًا لبعض الوقت. كنا مجرد ثلاثة طلاب يجلسون ويتحدثون أثناء تناول وجبة في قاعة الطعام بمدرستنا. ورغم أن طموحي في أن أصبح ملكًا كان يزداد قوة مع التدريب، إلا أنني كنت لا أزال أفتقد قضاء الوقت هكذا.

لم يبدأ الوضع بالتدهور إلا عندما ذكر نيكو خططه بشأن الهروب من البلاد. تصلبت ملامح سيليا، حتى أنها بدت… خائفة تقريبًا.

قالت سيليا وهي تنظر حولها: «ني-نيكو. لا أعتقد أننا يجب أن نتحدث عن هذا هنا».

رفع نيكو حاجبه. «هيا يا سيليا. ليس وكأننا سنهرب حقًا. لدينا الحق القانوني في السفر إلى دول أخرى، كما تعلمين».

«مع ذلك…»، تلاشت كلمات سيليا وهي تواصل تفحص محيطها.

نظرت إلى الساعة المربوطة بمعصمي ونهضت من مقعدي. «حان وقت انصرافي. من الأفضل أن أعود إلى قصر السيدة فيرا قبل أن تضاعف تدريباتي لبقية اليوم».

الفصل 19: النداء المفاجئ

نهض نيكو، وتبعتْه سيشيليا.

سِرنا نحن الثلاثة خارج قاعة الطعام إلى البهو الذي كان لا يزال مكتظًّا بالطلاب في استراحة الغداء. التفتت الأنظار إلينا بسبب زيِّينا الرسميَّيْن، لكننا تجاهلنا النظرات الحاسدة من حولنا وخرجنا إلى ظهيرة كئيبة بدت وكأنها تعكس ما أشعر به.

ربما كان نيكو الوحيد بيننا الذي ظل طبيعيًّا وبريئًا إلى حدٍّ ما. لم أخبره قط عن اعتقالي وتعذيبي، وأنا متأكد من أن سيشيليا كانت تخفي الكثير من تجاربها في منشأة التدريب الحكومية التي لا يُسمح بدخول الغرباء إليها.

ومع ذلك، ربما كنا نحن الاثنين بحاجة إلى شخص مثل نيكو في مجموعتنا. فعلى الرغم من كونه يتيمًا مثلنا جميعًا وفقد مدير الأكاديمية ويلبيك، ظل نيكو كما هو. فعلى الرغم من ملامحه الحادة وذكائه الذي كثيرًا ما أوقعنا في المتاعب، كان مشرقًا ومتفائلًا.

قلت وأنا أدخل السيارة السوداء التي تنتظرني خارج بوابة الأكاديمية: «سأراكم قريبًا… آمل ذلك». لم أكن أكذب، فقد أردت حقًّا رؤيتهما قريبًا، لكنني لم أكن واثقًا من ذلك.

بعد عودتي إلى القصر، استؤنفت تدريباتي. كانت السيدة فيرا بانتظاري مع فريقها من المتخصصين مصمِّمين على التأكد من أنني كنت أعاني ألمًا جسديًّا وعقليًّا.

بشكل عام، كان يومًا عاديًّا إلى حدٍّ ما. الوقت القليل الذي أمضيته مع نيكو وسيشيليا كان كل ما أحتاجه لأجتاز بضعة أسابيع أخرى من التمارين الشاقة. ولم أدرك ما حدث إلا عندما غرقت في سريري وتلقَّيت مكالمة من رقم غير معروف.

أجبت على المكالمة: «ألو؟».

سألني صوت نسائي لطيف: «نعم، هذه مستشفى إثاريا الوطني. هل أتحدث إلى جراي؟».

أجبت: «نعم، أنا جراي».

«مرحبًا، سبب هذه المكالمة هو أنك مسجَّل كجهة اتصال طارئة لنيكو سيفر. لقد تم إدخاله إلى الرعاية العاجلة قبل بضع دقائق، وهو يستعد الآن للجراحة. نحتاج منك الحضور و—»

أغلقت الهاتف وركضت هابطًا الدرج بأسرع ما يسمح به جسدي المنهك. لحسن الحظ، تجنبت بصعوبة الاصطدام بأحد الخدم العديدين في القصر، فجهز لي سيارة إلى المستشفى.

كل شيء كان ضبابيًّا حتى وصلت إلى الغرفة التي كان نيكو محتجزًا فيها. بالكاد أتذكر ملء النماذج اللازمة وانتظار انتهاء جراحته. لكن ما استطعت تذكره بوضوح هو زوج من الأصفاد المزعزعة للطاقة تقيد معصمه بسرير المستشفى.

انتشلني صوت نيكو المتثاقل من شرودي: «جـ… جراي؟».

ركعت بجانب سريره، محترسًا حتى من لمس الغطاء فوقه كيلا أزيد من ألم أضلاعه المكسورة.

قلت هامسًا: «نيكو! نعم، أنا جراي. أنا هنا. ماذا حدث يا صديقي؟».

فتحت عيناه الزجاجيتان نصف المغمضتان فجأة عند سؤالي: «سيـ… سيليا! أخذوها! لقد أوصلتها للتو وكنت في طريقي للعودة عندما تذكرت أنني نسيت أن أعطها النموذج الأولي الجديد».

صحت دون قصد وأنا أهز السرير: «ماذا؟!».

**الفصل {الرقم}: العنوان**

我的朋友 تجعّد وجهه وأمسك أنفاسه لبرهة قبل أن يتابع الكلام.

«رأيتهم يدفعونها داخل سيارة. كانت فاقدة الوعي.»

«من أخذها يا نيكو؟»

حاول نيكو أن يتحرّك، لكنّه أدرك أخيرًا أنّه مكبّل بالأصفاد إلى السرير. عضّ على شفته وهو يسبّ تحت أنفاسه، ثم غطّى عينيه بذراعه وهو يطلق زفرة مرتجفة.

«كان فريقًا من المنفّذين. حكومتنا نفسها هي من أخذها.»