الفصل 223

الفصل 223: في عنصرها

أصغيت لصوت سيلفي الذي تردّد في عقلي، مُبعداً إيّاي عن ذكريات حياتي السابقة التي باتت تتضح أكثر فأكثر.

كانت الشمس قد غربت، مُغطّية الأراضي غير المطوّرة في غابات الوحوش ببطانية من الظلام. إلا أننا، وعلى بُعد عشرات الأميال من الجدار، استطعنا رؤية المعركة التي تدور بوضوح.

لكن ما أقلقنا لم يكن شراسة المعركة، بل موقعها.

لم يقوموا بانهيار النفق تحت الأرض، ولم يسمحوا حتى لجحافل الوحوش بالاقتراب من الجدار. صككتُ أسناني بغضب.

ضربت سيلفي بجناحيها القويين مرة أخرى ونحن نهبط ببطء نحو الجدار.

رغم أن الغيوم كانت تُخفي القمر بكثافة، كان من السهل تحديد مكان المعركة. فمع استخدام السحر، كانت الأنوار السحرية تُضيء المنطقة المحيطة. ربما كانت معركة دموية شرسة من على الأرض، لكن من السماء بدت وكأنها عرض جميل—ولو كان فوضوياً بعض الشيء—من الألوان.

بذلتُ جهدي لابتلاع الغضب المتصاعد داخلي واحتوائه. ففي النهاية، الخطة التي وضعتها كانت مجرد اقتراح تم قبوله من قبل القادة.

لكن قراري بمغادرة جحافل الوحوش ومساعدة تيسيا كان مبنياً على تنفيذ اقتراحي. كان ينبغي تنفيذه. حتى قبل مغادرتي، كانت الخطة تُنفذ بالفعل.

كانت رسالة إيلي غامضة لكنها بدت مستعجلة وملحة—يائسة تقريباً. أخذت نفساً عميقاً، محاولاً كبح الغضب الذي بدأ يتحول إلى تهديد. كانت كلمات “إذا أصاب عائلتي أي مكروه” على طرف لساني، تتوق لأن تُقال جهاراً لمن تسبب في هذا الانحراف عن الخطة.

أصغيت لصوت سيلفي الذي عاد يتردد في رأسي، مُخرجاً إيّاي من أفكاري.

أومأتُ لها عقلياً وأنا أُفعّل قلب مرة أخرى. استخدامه بعد فترة قصيرة من قتالي مع سيلريت بعث موجات حادة عبر أوردة جسدي، لكنني تجاهلتها. اختفت الألوان الخافتة في المساء المظلم، وحلّت محلها ذرات ملونة. بعضها كان يطفو بحرية، بينما كان البعض الآخر يُمتص ويتجمع استعداداً لتشكيل تعويذة ما.

ركزتُ انتباهي على الجدار، مسحاً الصف العلوي حيث اصطف الرماة والمشعوذون بحثاً عن نمط السحر المميز لإيلي. كان هذا أسرع وسيلة للعثور عليها وسط الفوضى التي تصاحب المعارك واسعة النطاق.

لم يبقَ لي سوى الأمل بألا تكون أختي قد ذهبت بعيداً.

بقينا نحوم عالياً فوق الجدار بما يكفي لتجنب سهام الجنود المندهشين، لكن لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى عثرت على أختي. فلم يكن الكثير من السحرة قادرين على إطلاق سهام نقية من المانا بهذا الشكل المنظم مثلها، مما جعل تقلبات المانا حولها مميزة للغاية.

الفصل 198: المعركة عند الأسوار

أشرت إلى رفيقتي، موجّهاً إياها نحو حصنٍ يقع قرب الحافة اليسرى عند الجبل المتصل. أطلقت سراح روح قلب العوالم بينما كنا نقترب من المكان الذي تتخذ فيه إيلي موقعها.

كانت سهام النار والجليد ترسم أقواساً في الهواء بينما تنهمر على ساحة المعركة، على بعد بضع مئات من الأقدام من المكان الذي كان من المفترض أن ينهار فيه الأرض تحت حشد الوحوش. إلى جانب التعاويذ المختلفة وسهام المانا المعززة، كانت هناك خطوط من الضوء الشاحب تنطلق من قوس شقيقتي.

تحولت سيلفي بسرعة إلى شكلها البشري بينما كنا نقترب من وجهتنا، وما زلت أستنشق أنفاساً عميقة في محاولة خاسرة للسيطرة على الغضب المتصاعد داخلي.

لقد ساعدني أن شقيقتي ما زالت قادرة على إطلاق التعاويذ من قوسها بانتظام، لكن هذا لا ينطبق على بقية عائلتي وطائفة ، الذين آمل أن يكونوا خلف حماية هذا الحصن الضخم.

هبطنا برفق، لكننا نجحنا في إثارة قلق الجنود المحيطين بنا، بما فيهم شقيقتي.

لكن الجنود كانوا جميعاً سحرةً ماهرين—سحرةً قادرين على الشعور بوضوح عندما يكونون دون مستوى خصومهم. لم يكلّف أحدهم نفسه عناء رفع سلاحه، بل اكتفوا بالانسحاب بعيداً عن الدخيلين اللذين هبطا من السماء.

لم يكن الأمر كذلك إلا عندما اقتربت من أداة إضاءة قريبة حتى هرعت إيلي إلى أحضاني.

“لقد أخفتنا حتى الموت!” قالت شقيقتي بنبرة غريبة تجمع بين الانزعاج والراحة. “الخطة التي كان من المفترض أن تحدث مع الأرض والمتفجرات—لم تحدث! في البداية ظننت أنهم يؤخرون الخطة لجذب المزيد من الوحوش إلى المنطقة التي أعددنا فيها الفخ، لكن الجنود الذين أُرسلوا لم يعودوا.”

أبعدت شقيقتي عني، جزئياً لأتحدث معها وجهاً لوجه، وجزئياً حتى لا تسمع دقات قلبي المرتفعة. “إيلي. أين الباقون؟ هل تعرفين من هناك؟”

لكن قبل أن تتمكن شقيقتي من الإجابة، هرع إلينا ضابط مسؤول عن هذا القطاع. بعد أن حياني بتحية عسكرية، أبدى احترامه على عجل. “م-مساء الخير، الجنرال آرثر. أعتذر لعدم تمكننا من الترحيب بك كما ينبغي. أنا الضابط ماندير، إذا كان هناك أي شيء يمكنني—”

“أنا بخير، الضابط ماندير.” رغم أنني لم أقصد أن أكون فظاً، إلا أن قطعي لكلامه وتعبير نفاد صبري جعله يتراجع ويبتعد بخجل.

عدت باهتمامي إلى شقيقتي. كانت سيلفي تضع يدها المطمئنة على كتف إيلي، تهدئها بما يكفي لتزويدنا ببعض الإجابات الواضحة.

“طلب منا البقاء في مواقعنا، لكن هيلين التي كانت تراقبني تمكنت من المغادرة. لم تعد، لكن قبل وصول حشد الوحوش، رأيت أمي في معسكر العلاج الذي أُقيم على المستوى الأرضي. أما دوردن وأبي… فلم أرَ أياً منهما،” تلعثمت شقيقتي.

“لا بأس، إيلي. لا تقلقي، سيتولى أخوك الباقي،” طمأنتها، مجبراً نفسي على ابتسامة مطمئنة.

“م-ماذا علي أن أفعل؟ كيف يمكنني المساعدة؟” سألت إيلي.

الفصل 194: الثقل والواجب

هززت رأسي.

«ابقَ هنا. أنت جندي الآن وهذا موقعك. أردت الخبرة في معركة حقيقية، أليس كذلك؟».

«حسناً». تصلبت نظرة أختي. بعد أن احتضنت سيلفي بسرعة، انطلقت عائدة إلى موقعها.

«هل من الآمن لها البقاء هنا؟»، سأل رفيقي، غير قادرة على صرف بصرها عن أختي.

«إذا قرروا التخلي عن خطتي، فهذا يعني أنهم يحاولون الحفاظ على الجدار بأقصى قدر ممكن. مما يعني أنه سيكون أكثر أماناً للجنود على هذا الجانب من المعركة».

قفزت من الحافة، متجاهلاً صيحات الدهشة من الجنود والعمال حولنا. هبطنا نحن الاثنان بخفة على مستوى الأرض خلف الحصن واتجهنا نحو خيام الإسعاف.

***

دفعت جانب الخيمة للمرة الرابعة قبل أن أتمكن أخيراً من رؤية أمي داخل إحداها. كانت يديها تحومان فوق مريض، حاجباها متجهان في تركيز عميق. أصدرت أوامرها إلى بعض المسعفين القريبين لنقل المريض والعناية به بشكل صحيح قبل أن تُدحرج أمامها نقالة أخرى تحمل جندياً مصاباً آخر.

تعبيرها، حضورها، سلوكها جعلني أتجمد في مكاني. الأم التي عرفتُها ونشأت معها اختفت، وحلت محلها مسعفة قوية وحكيمة تحمل على عاتقها ثقل المصابين والقتلى الذين يُجلبون إليها.

تذكرت الكلمات التي قالتها في آخر لقاء جمعنا… والذي تحول إلى جدال. ذكرت واجباتها هنا والناس الذين يحتاجون مساعدتها. ثم نظرت إلى المرضى الذين يتعافون ببطء بفضل قدراتها وتخيلت كم منهم كان سيموت لو لم تكن هنا.

«هل أنت بخير يا آرثر؟»، سألت سيلفي، قلقها واضح في صوتها وهي تقف بجواري.

استمررت في التحديق في أمي. زيها الأبيض كان ملطخاً ببقع حمراء وبنية، ووجهها ملوث بالأوساخ وبقع الدم والعرق، لكنها بدت… مهيبة.

استعاد المريض الذي كانت تعالجه وعيه، ورغم أن وجهه كان معقوداً من الألم، مد يده إليها ووضع يده المرتعشة بلطف على ذراعها. ورغم الفوضى المحيطة بنا، سمعت كلماته بوضوح.

بينما كان يمسح دموع الألم وما يختلط بها من مشاعر، ابتسم لأمي وشكرها على إنقاذ حياته.

«آه! سيدي، إنك تسد الممر. ما لم تكن مصاباً إصابة خطيرة، من فضلك—». توقفت الممرضة التي اصطدمت بي في منتصف جملتها وراحت تتفحص جسدي بقلق. «سيدي. هل إصاباتك خطيرة؟ إنك تبكي».

«لا. أنا بخير». أشحت بنظري، تاركاً خصلة شعري تغطي وجهي عن عينيها المتفحصتين. «أعتذر. سأبتعد عن الطريق».

خرجت من الخيمة لأستجمع نفسي.

وقفت سيلفي بجواري، وقد تجمعت الدموع في عينيها أيضاً من المشاعر التي تسربت مني.

الفصل 194: الاعتراف والواجب

أطلقتُ زفيرًا طويلًا، رافعًا عينيّ إلى سماء الليل المرصعة بالنجوم. ما زلتُ أسمع صيحات والدي الغاضبة، وهو يصفني بالنفاق، بينما يحاول هو وأمي إقناعي بأنني لست الوحيد القادر على المساهمة في هذه الحرب.

قالت سيلفي بهدوء: «من الجيد أنك أدركت ذلك.»

التفتُّ إلى رفيقتي، أراقبها وهي تحدّق في السماء بدورها. «إذًا كنتِ تعتقدين ذلك أيضًا؟ لماذا لم تخبريني؟»

التقت سيلفي بنظري، وأرسلت لي ابتسامة ساخرة. «لقد ارتبطتُ بك منذ ولادتي، آرثر. أعرف جيدًا مدى عنادك، وأحيانًا عدم منطقيتك، عندما يتعلق الأمر برفاهية من تحب. هل كنت ستستمعين إليّ لو أخبرتك بذلك حينها؟ أم كنت ستستخدم ورقة «عشتُ حياتين» وتقول إنك تعرف الأفضل؟»

فتحتُ فمي لأتكلم، لأجادِل، لكن لم تخرج أي كلمة.

تلاشت ابتسامة سيلفي الساخرة، وحلّت محلها ابتسامة حزينة وهي تضغط على ذراعي. «العمر ليس حكمة دائمًا، آرثر. إنك تتعلم ذلك ببطء.»

هززتُ رأسي، أطلقُ ضحكة ساخرة. «أنا أحمق. أحمق متغطرس، منافق.»

أراحت رفيقتي رأسها على كتفي، شعرتُ بدفء قرنيها يشعّان نحوي. موجة من العواطف الرقيقة المريحة تدفقت إليّ وهي تقول: «نعم، لكنك أحمقنا.»

أمضينا دقيقة أخرى أو نحو ذلك، نأخذ استراحة صغيرة من العالم وما يرميه علينا، قبل أن نعود إلى الخيمة.

«آرثر؟» صوت أمي كان مزيجًا من الحيرة والقلق.

رفعتُ يدي، «مرحبًا، أمي.»

قلدتني سيلفي في الإيماءة وألقت التحية أيضًا.

أرسلت لنا أمي ابتسامة خاطفة قبل أن تعود إلى مهمتها. «آرثر، أعطني زوجًا من الكماشات.»

بحثتُ عن الكماشات الملطخة بالدماء في صينية معدنية، ثم ناولتها إياها. دون أن ترفع عينيها، اختطفت الأداة واستخدمتها لإعادة ضبط الضلع المكسور الذي برز من جنب المريض بعناية. أطلق المريض – مختلف عن الذي رأيناه سابقًا – صرخة ألم مروعة.

غير مبالية بصراخ الألم، واصلت أمي تعويذتها، ورأيتُ العظام المكشوفة تلتئم ببطء. أدركتُ أنها ضيقت نطاق التعويذة لتخرج فقط من أطراف إصبعيها الوسطى والسبابة.

مرت الدقائق ببطء ونحن نشاهد، مفتونين، أمي وهي تعمل بلا كلل.

رغم الصدمات التي لاحقتها كل هذه السنوات، لم أرَ أي أثر للتردد الآن وهي تعالج هؤلاء المرضى بلا توقف.

لم تلتفت إلينا إلا بعد أن انتهت. «آسف يا آرثر. هناك الكثير من الجنود الذين يحتاجون إلى رعايتي. نأمل أنه بمجرد انفجار الفخاخ، سيكون الأمر أسهل على ري، ودوردن، وبقية الجنود هناك.»

«انتظري، إذًا أبي ودوردن هناك الآن، يقاتلان؟» سألتُ، وقد بدأ الذعر يتسلل إلى صوتي.

أجابتني، مرتبكة بعض الشيء: «ليس بالضبط قتالًا، بل جذبهم نحو الجدار. ألم يكن هذا هو الخطة؟ دفن حشد الوحوش بالتضحية بالأنفاق تحت الأرض؟»

الفصل: العنوان

لم يخبرها أحد. كان ذلك منطقيًا — فالأطباء لا يحتاجون إلى أحدث المعلومات لمواصلة عملهم. بل ربما كان علمهم بالأمر يعيق تركيزهم.

«وماذا عن هيلين؟ ألم تزرك؟»

«نعم. مرت عليّ قبل قليل لكنها غادرت بعد قليل قائلة لي أن أستمر.»

هيلين أيضًا لم تخبرها، على الأرجح لنفس السبب الذي جعل الآخرين لا يخبرونها. الأفضل ألا تعرف — فلا شيء يمكنها فعله حيال ذلك على أي حال.

«ما الذي يحدث يا آرثر؟» حدقت فيّ بعينيها البنيتين السائلتين وكأنها تبحث عن إجابة. كان ذلك نفس النظرة التي تمنحها لعائلتنا دائمًا عندما تعلم أننا نخفي عنها شيئًا.

«ماما…» بدأت.

لم يكن هناك شيء يمكنها فعله حيال الأمر، لكنها كانت تملك الحق في المعرفة.

«القوات أبعد بكثير مما كان مخططًا له، ولم تظهر أي علامات على تراجع جنودنا.»

«ماذا؟ لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا.» تجعد حاجبا والدتي. «ماذا عن كل تلك المتفجرات الموضوعة في الأنفاق تحت الأرض؟»

هززت رأسي. «يبدو أن أحد القادة قرر العدول عن الخطة وعاد إلى استراتيجيتهم الأصلية.»

فجأة، انهار ركبتي والدتي. أمسكت بها في الوقت المناسب قبل أن تسقط على الأرض، لكن سواء كان ذلك بسبب استخدامها السحري المتواصل لعلاج الجنود أو بسبب الخبر، بدت فجأة أكبر بعشر سنوات.

«لا تقلقي يا ماما.» ابتسمت بأكثر ابتسامة ممكنة طمأنةً وإشراقًا.

لا رد.

«أنا هنا الآن — نحن هنا. سيلفي وأنا سنخرج إلى هناك. أنا متأكد أن كليهما ما زالا يقاتلان بشراسة الآن. سأحرص على عودتهما بأمان.» حثثتها محاولًا مساعدتها على النهوض. «أعدك.»